第142章 レールマインカー
長歌要塞を攻略してから半か月が過ぎ、要塞と西境五大家族から送られてきた人々と物資も全て揃った。
農業部が組織されてから、新年の春の耕作がついに始まり、これはローランが農業技術を模索する第一歩でもあった。農奴たちは自由民への昇進の曙光を見て、一人一人が熱心に働いていた。監督官が鞭を振るって農奴たちを督促する光景は赤水川の南岸ではほぼ見られなくなり、一部の農奴は自分が怠けても誰も束縛しないことに気付いた——奇妙な道具を持って田んぼを測り回っている市庁舎の役人の言葉によると、領主は一、二枚の田んぼの収穫を気にしておらず、農奴たちは今後自分のために耕作し、多く耕す者が多く得るのだという。
これは農業部の役人の資質が優れていて、すでに労働に応じた分配の原則を完全に理解していたわけではなく、ローランが彼らに農奴たちにこれらの内容を繰り返し伝えるよう要求したからだった。その効果を強化し、また王子自身の思いを満たすため、赤水川の岸には赤旗が立ち並び、「労働は富への唯一の道」「労働は栄光」「労働は自由への道、労働は運命を変える」などのスローガンが書かれた横断幕が掲げられていた。
もちろん、これらの措置に異議を唱える者もいなかったわけではなく、例えばバルロフが最初に立ち上がって反対した。
「殿下、このようなことは全く意味がありません。農奴のほとんどは字が読めず、横断幕に何が書かれているかなど気にもしません。彼らは愚かで無知で、時には鞭も効かないのに、まして意味不明な文字など効果があるはずがありません。」
ローランの答えは簡単だった。「あの横断幕は元々彼らのために作ったのではない。」
「では、なぜこのようなことをなさるのですか？」大臣助手はその時、かなり困惑した表情を見せた。
「生きた模範を作るためだ。」
彼は農奴が愚かで改造不可能な人々だとは考えていなかった。教育を受けていないからといって、思考能力がないわけではない。どんなに鈍い人間でも、欲望と利益に動かされるものだ。これは人間の本性である——農業部の専門家による繰り返しの教えは一見効果が薄いように見えるが、彼らの心に種を残すことになる。それは細い流れのように、最終的に一つの流れとなるのだ。最初の農奴たちが自由民に昇進し、豊かな収穫物を金銭と交換し、上等な衣服や美味しい食べ物、さらには丈夫で暖かいレンガの家を購入できるようになった時、繰り返し唱えられたスローガンは現実となって、彼らの心に深く刻まれることになる。
岸辺の横断幕は、普通教育を受けた後の町民のために作られたものだ。
自分の手で貧困から抜け出し、辺境町の正式な一員となり、さらには先住民である自分たちを追い越す可能性さえある——これこそが勤勉な労働の力だ。
比較があってこそ、差が感じられる。自発的な追求があってこそ、個人の効率は最大限に発揮される。
……
アイアンアックスは鉱山の入口に立ち、新しい採掘の順番を待っていた。
邪魔の月の時に高温の蒸気で顔の半分を火傷して以来、彼はもうこの黒い機械の近くに立つことを恐れるようになった。
幸いにも辺境町には天使のように優しいナナワ嬢がいた。アイアンアックスは元通りになった自分の頬に触れながら、感慨深く思った。当時、彼女を悪魔の手下だと疑っていたなんて、まさに冒涜だった。冬が終わった後、彼は塩漬けの魚を二匹とイノシシの足一本を持って、パイン家に謝罪に行った。
さらに驚いたことに、ティグ・パインは子爵でありながら、貴族によくある鼻で人を見下すような習慣はなく、大らかに彼の謝罪を受け入れた。アイアンアックスは初めて、貴族も皆が冷酷無情というわけではないことを実感した。
「鉄さん」坑道から灰まみれの鉱夫が走り出てきて、「ロープはもう結び終わりました。」
「うむ」彼は蒸気機関の方向に向かって叫んだ。「皆、離れろ！フラック、緑のレバーを上げて、それから赤いレバーを押し込め！間違えたら、お前の首をもぎ取るぞ！」
「任せてください、鉄さん！」フラックは大声で応じた。
釘を町の第一軍に送った後、アイアンアックスは蒸気機関の操作を別の人間に任せた。最初の数日間、フラックはよくレバーの順序を間違え、送気パイプを破裂させ、彼から散々殴られた。幸運なことに王子殿下はこの件について咎めることはなく、損傷した部品を交換する人を派遣しただけでなく、彼らの給料を没収することもなかった——本来アイアンアックスは皆の一ヶ月分の給料が没収されることを覚悟していた。
給気弁が開かれると、蒸気機関は大量の白い蒸気を噴出し、主輪がゆっくりと回転し始め、巻き上げ機を動かしてロープを真っ直ぐに張った。
「気を引き締めろ！ロープをよく見ていろ！」アイアンアックスは声を張り上げた。
今では蒸気機関の他に、鉱山での採掘方法も変わった。
王子殿下は職人たちに木材を細長い形に削らせ、前後を繋いで鉱区に敷き詰め、さらに二本の木製レールの下に木製の枕木を入れさせた。一見すると、多くの木材で作られた格子のように見える。
殿下はこれを木製軌道運送システムと呼んでいた。かなり舌を噛みそうな名前で、一見複雑そうには見えないが、専用の鉱車と組み合わせると、おや！これが本当に効率的なのだ。普段なら三、四日かかる鉱石の運搬も、数台の鉱車を繋げれば、蒸気機関が一気に全部引っ張り出せる。
アイアンアックスは特にこの木製レールの上を走る四輪車を観察した。それは全体が鉄で作られており、これ一台だけでもかなりの価値がある。狭い木製レールの上を移動しても落ちないのは、車輪が重要なポイントだ——各小さな鉄輪の内側には拡大されたフランジがあり、鉱車をしっかりとレールの上に固定している。車輪の上には四角い鉄製の箱があり、前後に溝があってロープで一列に繋げることができる。
彼は王子殿下の聡明さに感心せずにはいられなかった。このような単純な設計で、鉱石の運搬がこれほど簡単になるとは。それまでは、これらの重い鉱石を鉱山から引っ張り出すのが最も時間と労力のかかる作業だった。
しかし、このシステムも完璧というわけではなかった。例えば、使用を始めてから五日目に、二箇所の木製レールが圧壊し、その後も次々と数本が壊れた。後に殿下が全ての木製レールの上面に鉄板を被せてからようやく改善された。
それ以外にも、鉱山でロープが切れる事故が一度あり、アイアンアックスは今でも思い出すと背筋が寒くなる。規定では、鉱石を運び出す際は一度に四台の鉱車しか引っ張れないことになっていたが、事故の日、鉱夫たちは急いで六台の鉱車を全部繋げてしまった。その結果、途中で腕ほどの太さのロープが突然切れ、跳ね返ったロープの一部がアイアンアックスの隣にいた仲間を直撃し、腕を二つに折り、肋骨も何本も折れた。鉱車はレールに沿って滑り落ち、二人を撥ね飛ばし、不運な一人の両足を轢き潰した。
幸いにもアイアンアックスはこのような事態に遭遇した時の対処法を知っていた。彼はすぐに人々を組織して負傷者をティグ子爵の邸宅に運んだ。その場で命を落とさない限り、ナナワ嬢は彼らを元通りに治すことができた。
「鉄さん、車が出てきました！」坑口を見張っていた者が叫んだ。
「フラック、十呼吸後に蒸気機関を止めろ、順序を間違えるなよ！」アイアンアックスは大声で命令した。
「はい！」
四台の鉱車が木製レールの終点でゆっくりと停止し、彼は近寄って出荷量と種類を記録した。最初の二台の石は赤褐色で、これは鉱山で最も多く産出されるもの——鉄鉱石だった。三台目の石は灰色がかった黄色で、おそらく銅鉱石だろう。四台目を見た時、彼は少し戸惑った。以前の記録にはこのような石は出てこなかったはずだ：それらは全体が黒褐色で、日光の下で鈍い金属光沢を放っていた。
また未知の鉱種か、アイアンアックスは首を振った。北山鉱山の中は通路が縦横に走っており、しばしば不思議なものが掘り出される。彼は紙にバツ印を付け、鉱石を全て集積場に運ばせた。この黒い石が溶鉱炉に送られるかどうかは、もはや彼の関係するところではなかった。