第123章 教会からの誘い
ローランは四日目に要塞と要塞近辺の上級・下級貴族たちを城の大広間に招集した。
ほとんどの者がすでにこの知らせを聞いていたが、彼は直接強調する必要があると感じていた——西境には新しい主が現れたのだと。
彼が辺境町に戻り、要塞をロニセラ一族の長男に任せると宣言すると、人々の間で議論が沸き起こった。もちろん、この時点で先頭に立って異議を唱える者はいなかった。公爵の首は依然として城門に掲げられており、ティファイコの大敗北のニュースは投機的な者たちが外部の力を借りることさえ不可能にしていた。
ロニセラ一族の騎士が身代金で解放された以外、他の捕虜となった騎士たちの身代金は一切受け付けず、傭兵たちと共に辺境町へ護送されることになった。ローランの計画では、傭兵たちは全員鉱山での労働改造に送られ、騎士たちは改心の態度を見極めた上で適宜採用される——ほとんどの騎士は読み書きができるため、教育普及の啓蒙教師として活用できるからだ。もちろん、彼らは生涯二度と武器を持つことは許されない。
これにより、ロニセラ一族の勢力は四大家族を上回り、手持ちの軍事力で長歌要塞と自身の伯爵領を守るのに十分となる。ローランは考えた。水面下で渦巻く暗流については、ペイロが心配すべき問題だろう。
この数日間、彼は近衛を派遣して、2年前に辺境町の住民を飢え死に・凍死させた役人たちを捕らえさせた。その中には財務大臣フェレノも含まれており、彼らは辺境町で民衆の裁きを受けることになる。唯一残念なのは、穀物を焼却しようとし、グレイ犬を死に追いやった首謀者であるヒルテ伯爵が、裁判を受けることなく戦場で死んでしまったことだ。
現在、長歌要塞と辺境町の間の交通は完全に回復し、今後一週間は毎日10隻以上の帆船が物資を絶え間なく辺境町へ運ぶことになる。ローランは、バルロフがこれから忙しくなるだろうと推測した。公爵から奪った金銭の受け取りや大量の移民の受け入れなど、カールに依頼した仮設の木造小屋は完成したのだろうか。
そう考えると、彼は早く辺境町に戻って、まもなく始まる農業開発事業の指揮を執りたくなった。
上級・下級貴族たちに昼食をもてなした後、ローランが昼寝をしようとしたとき、城に特別な客人が訪れた。
長歌要塞教会のタイロ大司祭である。
ローランの眠気は一瞬で吹き飛んだ。
辺境町とは異なり、この地では教会が長年根を下ろしており、教会を建設しただけでなく、大司祭を一人駐在させていた。これも王子が辺境町に戻って安心して発展させようと決めた主な理由だった——教会の長年の教化と影響下では、どの庶民も彼らのスパイになる可能性があり、自分が目指す大衆参加の計画は至る所で制限を受け、さらに魔女たちが発見されるリスクも倍増する。教会を根こそぎ排除しない限り、彼の改革は一歩も前に進めないだろう。
要塞の領主交代のような事態に対して、教会が密接な関心を示すのは極めて正常な反応だった。むしろローランは、彼らが今日まで待って初めて代表を派遣し、自分と接触してきたことを不思議に思った。しかし、来訪者の身分も並々ならぬものだった。大司祭を務める信者は既に教会の上層部であり、一地方の監督を任されており、その管轄領域は世俗の公爵に匹敵するものだった。
彼は例によって大広間で相手を迎えた。
タイロ大司祭は中年の男性で、教会制式の白地に青い縁取りの長衣を着ており、年齢は四十歳前後、服装も容姿も非常に清潔で、言動は教養ある貴族のようだった。もし魔女と王家の側に立っていなければ、誰もがこのような人物との会話を楽しめたことだろう。
大司祭は確実に高品質の神罰の石を持っているはずだ。不測の事態を避けるため、ローランは会見前にナイチンゲールに相手の居る場所から離れるよう特に注意を与えていた。
タイロが礼をした後、ローランは彼を座るよう招き、従者に茶を運ぶよう命じた。
心の中でどう思っていようと、表面上の礼儀は尽くさねばならない。
「尊敬する王子殿下、私は聖都からの祝福を携えて参りました」タイロは微笑みながら言った。「あなたは名実ともに西境の主となられました。神のご加護がありますように」
「ありがとう」ローランは軽い口調で返した。「どうやら私がレイン公爵を倒して長歌要塞を奪ったことなど、あなた方は全く気にしていないようですね」
「我々は世俗の争いにはめったに干渉いたしません。民を幸せにできる者こそが賢明な君主なのです。その者がどの家柄の出身か、あるいは王家の血を引いているかは、教会が注目する重要事項ではありません。実際、教会での昇進は決して身分を見ません。私も以前は農夫の息子でしたが、今では教会で大司祭の職に就いております」彼は微笑んで続けた。「失礼ながら申し上げますが、殿下、農夫の息子が公爵になれる例はないのではないでしょうか？」
もし彼が蜂起して王家を倒せば、自分も国王になれるのに。ローランはそう考えながらも、口には出さず、すぐに話題を変えた。「では、今日のご来訪は単なる祝福のためだけではないのでしょう？」
「祝福は一部に過ぎません。私が持ってきたのは協力の提案でもあります」
「協力？何についての協力ですか？」
「領地と勢力の拡大について、我々はできる限りの支援を提供できます」
「待ってください……」ローランは眉をひそめた。「先ほど教会は世俗の争いにめったに干渉しないとおっしゃいましたが」
「めったに干渉しないということは、全く干渉しないということではありません」大司祭は相変わらず落ち着いた様子で言った。「現在、あなたの兄上ティファイコと第三王女ジャシアの争いは南境の民を塗炭の苦しみに陥れています。先ほど申し上げたように、人々に平穏で安らかな生活をもたらす者こそが、教会が認める尊敬すべき君主なのです。そして、あなたこそがまさにそのような方です」
ローランは一瞬戸惑った。相手は自分の王位争奪を手助けしたいと言っているのか？彼は思わず尋ねた。「なぜです？」
「あなたは辺境町の民を率いて邪獣と戦い、邪魔の月を無事に乗り切られました。これはあなたの勇気と能力を証明しています。柳葉町から大量の穀物を購入されたことからも、あなたが民を飢えや寒さから守ろうとする慈悲深さが窺えます。この三つの高貴な資質を兼ね備え、さらに王家の血筋を持つ方こそ、我々があなたを選んだ理由なのです」
ローランは相手の言う理由など全く信じなかったが、少なくともこの言葉から、辺境町が大雪で孤立していた時期でさえ、教会はこの辺境の地を見守り続けていたことが分かった。
「どのように助けてくれるのですか？審判軍を派遣して私のために戦うとでも？」
「我々も早く戦乱を収めたいと願っていますが、そのような行動は大多数の貴族の反感を買うことになります。そのため、我々にできる支援は物資面に限られます」大司祭は懐から二つの丸薬を取り出した。一つは赤く、もう一つは黒い。「これは聖都の神祈室——つまりあなた方の錬金工房に相当する場所で作られた薬です。赤い丸薬はあなたの部下に一時的な強大な力を与え、黒い丸薬は彼らの痛み、寒さ、熱さへの耐性を数倍に高めます。この薬があれば、あなたの軍は無敵となるでしょう。そして教会は最低限の製造費用しか求めません」彼は一旦言葉を切った。「一つにつき五ゴールドドラゴンです。なお、この二つの丸薬は試供品として差し上げます。私の言葉が真実であることの証として」
「あなた方の求める見返りは何ですか？信者の範囲を広げ、各領地に教会を建てることですか？」
「もちろんそれは望ましいことですが、戦乱を収めることこそが我々の本意です。民が安定すれば、自然と神の懐に入ってくるものです」
ローランは丸薬を受け取った。「とても素晴らしく聞こえますが、私には今のところ灰色城王冠を争う意図はありません。ティファイコもジャシアも、私の最も近しい血縁者です。彼らを傷つけたくはありません」
「お気持ちはよく分かります」大司祭は微笑んだ。「しかし時として、血の絆も権力への誘惑には勝てないものです。特にあなたが彼らの権力追求の道の障害となった時には。丸薬は始まりに過ぎません。我々には他にも多くの支援ができます。もしあなたがその一歩を踏み出す決意をされたなら、いつでも教会に私を訪ねてください」ここまで言うと、彼は立ち上がり、腰を折って礼をした。「教会の決議はお伝えいたしました。神のご加護がありますように、殿下」