第111章 鷹の城の戦い（中）
第一陣の雑兵は特に抵抗を受けることなく、無事に土手を這い上がった。
斜面と角度を成して天を指す木の柵が彼らの足を止めた。柵は隙間なく詰まっているわけではなく、槍が通せる隙間が残されていた。攻撃者が丸太を破壊しようとする際、守備側は柵の後ろに立つだけで、槍で相手を傷つけることができた。
しかしフラン公爵が意外に思ったのは、城壁の上に立っていたはずの人々の姿が消え、外周部が無人の状態になっていたことだった。先頭部隊はすぐに小斧で数カ所の隙間を切り開き、数本の丸太を倒した後、皆が城頭に押し寄せた。間もなく、木造の城門も下ろされた。
「行くぞ」公爵は手綱を揺らし、残りの部隊を率いて城門へと進んだ。攻城開始から城門が下ろされるまで、三十分もかからなかった。ジャシア・ウィンブルトンは何をしているのだ？フランは眉をひそめた。戦闘経験のある者なら誰でも知っているように、城を放棄する際には必ず近衛隊の一部を残すか、死を恐れない大胆な者たちを高額で雇い、城頭で敵の攻撃を阻止し、撤退する本隊のために可能な限り時間を稼ぐべきだった。
第三王女は愚かな人物ではない。そうでなければ、南方全域をこれほど迅速に寝返らせることはできなかったはずだ。なぜ彼女は部下を城壁の防衛に配置しなかったのか？どんなに堅固な防御も、どんなに巧妙な罠も、それを操作する人がいなければ、ただの死物と化すだけだ。フラン公爵は少し考えた後、やはり近衛隊を先に入城させ、状況を探らせることにした。
近衛隊長の報告も同様で、城内でも抵抗者には出会わなかったが、いくつかの通りは木材とレンガで封鎖されており、彼の部下たちは現地の人々を集めて障害物を除去しているところだった。
フランはもう躊躇わず、残りの部隊を率いて鷹の城に入った。自分もウェンブルトン三世と共に長年戦ってきた古参の将だ。一人の少女に怖気づいてはいられない。ただ、ティファイコの一手は少々失策だった。もし彼が自分が城門を攻め落とすのを待って、直接城を通り抜けていれば、かなりの時間を節約できたはずだ。
城門を通過する際、公爵は刺激的な匂いを感じた。戦場でよく目にする死体の腐臭ではなく、松の実油やオレンジの皮、薫香が混ざったような匂いだった。深く吸い込むと、むしろ芳香さえ感じられた。
これは何の匂いだろう？彼は左右を見回したが、特に異常な箇所は見当たらなかった。ただ、土壁の排水溝が詰まっており、汚水が溝からあふれ出て、地面に沿ってゆっくりと流れていた。その汚い堆積物は長い間誰も管理していないようで、黒ずんでおり、太陽の光を受けて虹色に輝いていた。
おそらくこの汚水の匂いだろう、フランは首を振りながら、部隊を率いて城塞区へと向かった。
鷹の城を手に入れた以上、当然領主城と市庁舎を回って、持ち去れるものがないか確認する必要があった。もちろん、この都市はすでにジャシアによって略奪されている可能性が高く、ゴールドドラゴンは残っていないかもしれないが、比較的大きな工芸品や装飾品も戦利品として非常に適している。自分が持ってきた糧食運搬用の馬車を少し片付ければ、戦利品を積むのに最適だ。傭兵たちについては、おそらくすでに商店や農場に向かっているだろう。
彼らのことは構わない、どうせジョーイ公爵はすでに死んでおり、次の継承者が誰になるかはまだ問題だ。今は都市を徹底的に略奪することが急務だ。
領主城を見て回った後、フラニ・テリットはいくつかの不自然な点に気付いた。
城が空すぎる、と彼は思った。金銭だけでなく、地下室全体が布地や食料さえも一切残っていなかった。壁画が掛けられていた場所には、白い壁面が残るだけで、本棚には一冊の本もなく、領主の寝室の大きなベッドさえも消えていた。城全体が丸裸にされたかのようだった。
これは慌ただしい撤退の間にできることだろうか？フランは心の中で不吉な予感を感じた。最初からゆっくりとこれらの物を運び出していたのでなければ、城がこれほど徹底的に略奪されることはありえない。
市庁舎を見に行こうと思った時、北門から突然濃い黒煙が立ち上った。
「どうしたんだ、火事か？」
「分かりません、閣下。すでにモーリエルを見に行かせました」近衛隊長が言った。「おそらく敵が故意に放火したのでしょう。」
その通りだ、公爵も最初に罠を疑ったが、すぐにこのような火で門を封鎖する方法は意味がないことに気付いた。まず城門を迂回して、直接土手を登って出られることは言うまでもなく、単に火を付けただけで、混乱に乗じた攻撃がなければ、組織的な部隊はすぐに火源を消し止めることができる。
正しい使い方は、城内に兵を配置し、各所で火が上がった時に、敵軍が動揺している隙を突いて襲撃を仕掛けることだ。この手は敵軍の陣形を効果的に乱し、場合によっては相手を撤退させることもできる。彼が言ったように、操作する人のいない罠は、ただの死物に過ぎない。
そのとき、他の三つの門からも黒煙が立ち上り、北門ではすでに火の手が見え、まるでそこに藁が山積みにされていたかのように、火は急速に広がっていった。城内から庶民の悲鳴が聞こえ、誰かの家が燃え出したようだった。
これはおかしい……公爵は考えた。自分は北門から入ってきたばかりだが、そこには引火物など何もなかったはずだ。空き地があっただけだ！しかし引火物がないのに、どうして火がこれほど早く広がるのだろう？待てよ……彼の頭に突然ある考えが浮かんだ。もしやジャシア・ウィンブルトンが密かに魔女を雇っているのではないか？
フランは首にかけた神罰の石に触れ、心が少し落ち着いた。魔女の火であれば、彼は直接突っ切るだけでよい。邪魔の火は彼に少しも傷をつけることはできない。しかも近衛隊の各メンバーはこれを身につけているので、大きな脅威にはならないはずだ。教会に寄付する金のない自由民については、公爵はもはや気にかける余裕がなかった。
この都市には何か怪しいものがある。彼はまず出て行くことに決めた。大軍は南ゲートに陣を張り、鷹の城を監視すると同時に、新王の帰還する騎兵隊と合流することができる。そう考えて、彼は近衛隊長に命令した。「我々は南から出城する。途中で集合の号令を吹き、部隊を集めよ。」
「承知しました！」
一行はすぐに出発したが、南ゲート付近に到着すると、火はすでに市街地まで燃え広がり、一帯の住宅が炎上し、押し寄せる熱波に彼らは後退を余儀なくされた。元々家に閉じこもっていた市民たちも、今では皆外に飛び出し、通りは人であふれ、近衛兵の剣さえも、彼らがパニックになって未だ燃えていない空き地へ逃げるのを止められなかった。一瞬にして全員が火の海に包まれたかのように、四方は煙と炎に覆われた。
「落ち着け！井戸を探して、水を汲んで消火しろ」フラン公爵は素早く一連の命令を出した。「家は放っておけ、通りの燃えている障害物だけ消して、一本の道を確保すればいい。集合の号令も止めるな、他の者たちに我々の位置を知らせるんだ！」
「公爵閣下！」一人の騎士が都市の中心部から走ってきた。馬を止める間もなく、馬の背から飛び降り、先ほど近衛隊長が北門に派遣したモーリエルだった。「閣下、北門の火は全く消せません！」
「何だと？」フランは驚いて尋ねた。「消せないだと？」
「火は黒水の上で燃えています」彼女は急いで言った。「水をかけても消えないどころか、水に沿って流れていくんです！閣下、今や北部市街地全体が燃え上がっています！」
「消えない炎……」彼は呟いた。「そうだ、これは間違いなく邪魔の火だ。」その後、公爵は大声で叫び始めた。「皆、慌てるな。これはジャシアが邪悪な魔女を使って放った邪魔の火だ！お前たちが神罰の石を身につけていれば、この火は恐ろしく見えても、決してお前たちを焼くことはできない！」
「なるほど、あなたの慈悲に感謝します」モーリエルは無意識に胸に手を当てた。「では閣下、我々はどうすればよいでしょうか？」
「神罰の石があれば何も恐れることはない！全員、馬に乗れ。突っ切るぞ」公爵は手を振った。「この邪悪な火も神石に出会えば、自然と跡形もなく消えるはずだ！」彼は一瞬間を置いて、「モーリエル、お前が先に一隊を連れて出ろ。私はここに残って、後から続く者たちを集める」
「はい！」女騎士は頷いた。「閣下、お気をつけて。他の者たち、ついてこい！」
その後、彼女は馬に飛び乗り、躊躇なく灼熱の通りの奥へと突進していった。