第81章 砲術訓練
毎日このような訓練は二、三時辰続き、終わった後も彼は城壁に戻り、以前の仕事を続けなければならなかった。同じ宿舎の仲間は鉄砲隊に志願し、今では新品の鉄砲を持って、自分の後ろで自慢げに見せびらかしていた。規律で喧嘩が禁止されていなければ、ヴァンナは彼の口を縫い付けてやりたいほどだった。
しかし、彼は不自然な点にも気づいていた。
鉄砲隊に加入した村人たちは訓練を始めて数日しか経っていないのに、もう邪獣との戦いで射撃技術を磨いている。一方、砲兵隊は一発も砲弾を撃っていない。それに、あんなに重い大砲を城壁に運び上げることなど不可能だろう。
この城壁の上を見てみると、二人が並んで立つだけで通路がほぼ塞がってしまう。普段は皆、城壁の内側の斜面を走るのが習慣で、急な傾斜でも、チームメイトの突き槍の動作を邪魔するよりはましだった。大砲については...車輪だけでも城壁より幅が広く、さらに下向きに発射する必要があるため、どう見ても実用的ではなかった。
もしかして...この武器は邪獣用ではないのか？
その後の練習でヴァンナの推測は確信に変わった。
四つの砲兵小隊はアイアンアックスに連れられて川辺に向かった。彼が気づいたのは、いつの間にか赤水川に巨大な「船」が現れていたことだ！いや...これが本当に船なのかも定かではなかった。外殻は城壁を築くのに使われた石と変わらず、幅が広く短く、二本の剥き出しのマスト以外は、どこにも船らしい特徴がなかった。このことについてヴァンナの小隊でも議論が起こった。
「これは明らかに浮き橋だよ」と最初に結論を出したのは柚皮だった。彼は鉱石運搬の帆船で長歌要塞まで行ったことがあり、よく見聞が広いと自慢していた。「数丈もの幅のデッキは、明らかに安定性のためだ！俺は南も北も知り尽くしているが、船なら風がないとどうやって動かすんだ？以前この川で大洪水があって、要塞の十数年来の木橋が流されたことがある。市内の人々は浮き橋で代用したんだ。平底舟の上に幅広の板を打ち付けて、鉄の索で一列に繋いで、どう歩いても安定していた！」
「長歌要塞が一番遠いくせに、南北を知り尽くしただって？」とロドニーは嘲笑った。「浮き橋なら二本のマストなんて必要ないだろう。風に飛ばされるのが怖いのか？」
「それに船尾を見てみろよ、横に置かれているのは舵輪じゃないか？浮き橋にそんなものは要らない」とネルソンが同調した。この兄弟は常に意見が一致していた。「それに真ん中の木組みの配置を見ると、明らかに小屋を作るためのものだ。ただまだ完成していないだけさ。これは間違いなく船だ」
ヴァンナはそれが船かどうかにはあまり興味がなく、これからの訓練内容の方が気になっていた。答えはすぐに明らかになった。アイアンアックスは彼らに砲車を引く馬を小镇号に乗せるよう命じた―そう、これがこの船の名前で、王子殿下自ら命名したものだった。アイアンアックスの説明を聞いて、柚皮は顔を引きつらせ、兄弟は得意げな表情を浮かべた―そして大砲の車輪を用意された制止棒に固定するよう指示された。
この制止棒は二組あり、各組四本で、デッキの中心線上に前後に配置されていた。明らかに一度に二門の大砲を搭載できるようになっていた。
なるほど、とヴァンナは考えた。これで確実に、彼らが相手にするのは邪獣ではないということが分かった―赤水川は北から南へと流れ、迷いの森にはこれほど広い川はなかった。
初めてデッキに足を踏み入れた時、ヴァンナはすぐにその優れた安定性を感じ取った。川の水は船体の脇を流れていったが、石の船は微動だにせず、まるで地面に立っているかのようだった。馬が乗せられる時だけ、わずかな揺れを感じた程度だった。
彼はまた、砲兵小隊が一回の乗下船訓練を終えるたびに、アイアンアックスが傍らで時間を記録していることにも気づいた。デッキ上の制止棒と関連付けて考えると、四つの小隊のうち二つしか実戦では使えないようだった。ヴァンナはこの情報を小隊のメンバーに密かに伝え、全員が直ちに気合いを入れ直し、各ステップで全力を尽くすようになった。選ばれなければ槍隊に戻されることになる―面目を失うのはまだ良いが、給料が上がらないのは大問題だった！
七日目になって、ヴァンナはついに待ち望んでいた実弾射撃訓練を迎えた。
この日、王子殿下も砲兵の練習を視察に来られた。四つの小隊の全員が胸を高く張り、歩く姿も力強かった。
弾薬の装填手順は既に十分に練習していたため、最初の一発はヴァンナの小隊が率先して発射した。
これが彼が初めて目にする大砲の威力だった。耳をつんざくような轟音の中、拳の二倍ほどの鉄球が一里先の雪原に落下し、大量の雪と泥を巻き上げ、さらに跳ねて遠くまで飛んでいった。彼の目では鉄球の軌道を追うことすらできなかった。
これにヴァンナは興奮する一方で、どこか恐ろしさも感じていた。王子殿下はいったいどうやってこのような恐ろしい武器を作り出したのだろう？もし自分がこの大砲の攻撃を受けたら、全身鎧を着ていても無駄だろう。
各小隊が一回ずつ射撃を終えるたびに、王子殿下は砲弾が最初に着弾した地点に旗を立てさせ、同時に砲口から旗までの距離を麻縄で測らせた。四回の射撃が終わり、再びヴァンナの組の番になった時、砲口の射角を変更する命令が下された。
砲身の両端と砲台をつなぐ部分には目盛りの付いた回転盤があり、0、5、10、25、30の五つの目盛りが刻まれていた。これが何を意味するのかはよく分からなかったが、命令通りに操作すれば良かった。アイアンアックスが「射角五！」と叫ぶと、最も力の強い柚皮がすぐに砲刷棒を砲身の薬室の下に差し込み、後端から大砲を持ち上げた。ヴァンナは砲台のネジを回し、最初の白い目盛り線が穴に沈むまで調整し、柚皮はようやく砲刷を離した。
砲身の後端が落ち着くと、最初の位置よりもやや低くなり、砲口は上向きになって、指示目盛りはちょうど5の位置に合っていた。
その後も四回の射撃、旗立て、縄での測定、射角の調整が続いた。
ヴァンナは次第に王子殿下が何をしているのか理解し始めた。
殿下は鉄球が飛んでいく距離を全て記録しているのだ。そして砲口の上向き角度が大きくなるほど、鉄球の着地距離も遠くなっていった。
この点についてヴァンナは弓を使う時によく経験していた。上向きに放つと矢は遠くまで飛び、水平に放つとすぐに地面に落ちてしまう。大砲も同じ原理だったが、速度が速いため、飛行距離がはるかに長かった。彼は突然、もし鉄球の速度が十分に速ければ、永遠に地面に落ちないのではないかという奇想天外な考えが浮かんだ。
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赤水川の岸辺では、小镇号の試運転も着々と進められていた。
ウェンディを動力として使用することを考慮し、船の乗組員は絶対的な信頼性が必要だった。そこでローランは政治的に信頼できる部下たちを選んで、小镇号の最初の乗組員とした。船長兼指揮官は首席騎士カーター、舵手はブライアン、帆の上げ下ろしはカーターの従者が担当し、通信員はティグ・パインだった。これらの人々は魔女との接触が頻繁にあり、さらに自身の自然な思想改革も加わって、魔女に対する偏見は全くなかった。ティグに至っては娘への愛情を魔女全体へと広げていた。