第69章 大砲の製造
四日後、北山鉱山の焼成場の裏庭。
庭の地面には二つの深い穴が掘られており、それぞれの穴は円形で、上が狭く下が広くなっていた。前部の内径は約20センチメートル、後部の内径は26センチメートルまで広がっていた。これらの穴はローランが砲身の鋳造に使用しようとした型であり、穴の内壁はすでにアンナによって焼き固められ、表層の土は一体となって外殻のような層を形成していた。薬室を下向きにしたのは、鋳造時により良い管壁の品質を得るためで、上に行くほど浮き滓や気泡が多くなる。すべての穴の寸法は砲弾から算出されたもので、彼は歴史上のいわゆる6ポンド砲、8ポンド砲が砲弾の重さで名付けられていたことを大まかに覚えていた。そこで、まず12ポンドの鉄球を鋳造し、その鉄球の直径に砲身の壁厚を加えて型の内径を算出した。
測定器具が不足している状況で、ローランは思い切って独自の基準を定めることにした。自分の薬指の爪ほどの幅の鉄条を切り取って基本単位とし、1センチメートルと定め、これを基に他の寸法の鉄条を作り、目盛りを刻んだ。
12ポンドの鉄球の直径は、粗末な鉄の物差しで測ると約12センチメートルであった。彼は管壁の最も薄い部分の厚さを4センチメートルと定め、後部の薬室は砲身の破裂を防ぐため、壁厚を7センチメートルまで増やし、これにより型の内径を決定した。長さについては、砲身には口径比があることは知っていたが、記憶に残っているのは戦艦や主力戦車の主砲の口径比だけで、前装式砲のような骨董品については本当に知らなかった。
砲身が短いほど重量が軽く、材料も節約できることを考慮して、ローランは大胆に1.5メートルという数値を選んだ。試射の結果が満足できないものであれば、後で調整すればよいと考えた。
砲が最初に発明された時、木製の芯材に鉄条を巻きつけ、鉄粉で接合し、鉄輪で補強し、最後に砲身内の芯材を焼き出すという、樽のような作り方だった。ローランはもちろん、この種の砲には火薬ガスが漏れて砲身が破裂するリスクがあることを知っていたため、直接一体鋳造し、旋盤で穴を開ける工法を採用した。蒸気旋盤にとって、6ポンド砲でも12ポンド砲でも、穴を開ける難度に本質的な違いはなかった。
口径こそ正義という理念に基づき、彼は当然、より口径が大きく、砲身が太い12ポンド砲を選択した。これ以上になると、野戦砲として使用するのが難しくなる。砲弾の重量が鉛球で計算されているか鉄球で計算されているかは重要ではなく、発射できれば良かった。結局のところ、彼は歴史を参考にしているだけで、模型の複製を楽しんでいるわけではなかった。
「始めよう」とローランは深く息を吸い、アンナに言った。彼女は頷き、鋼鉄の塊を掴んで穴の上に吊るした。緑の炎が燃え上がり、鋼鉄の塊は急速に赤くなり、続いて溶け出して細い鋼水の滝となって穴に流れ込んだ。鋼水の表面は赤橙色で、内部は白熱し、その輝きは直視できないほどだった。魔女の視力を保護するため、ローランは特に穴の縁に支えを設置し、彼女は事前に位置を確認し、腕を支えの上に置くだけで、鋼水が穴に流れ込むのを見つめる必要がなかった。
これらの鋼鉄の塊は日々少しずつ蓄えてきたものだった。アンナ一人の力では大規模な製鋼時代を開くことはできなかったが、小規模な生産は彼女にとって問題なかった——最も困難な温度の問題が解決された後は、炒鋼法で比較的良質な鋼鉄を得ることができた。
これもローランが大胆に砲身の寸法を定めることができた理由だった。生鉄の砲身や青銅の砲身と比べて、鋼鉄製の砲身は明らかにより高い強度を持っていた。たとえ寸法が間違っていても、砲身が簡単に破裂することはないだろう。
鋼水は徐々に上昇し、貯めておいた鋼鉄の塊も急速に減少していき、ローランは思わず心痛めた。いつになったら、領地に煙突と高炉を林立させ、使い切れないほどの鋼鉄を製造できるようになるのだろうか？長い間、鋼鉄の生産量は列強の力を測る基準の一つだったが、今彼は身をもってそれを実感していた。
二つの型を満たし終えると、アンナの頬は真っ赤になっていた。ローランはハンカチを取り出し、彼女の鼻先の汗を優しく拭った。最初のころ、アンナはまだ少し抵抗を示していたが、今では大人しく動かずに、目を閉じてローランの行為に任せていた。
垂れ下がった前髪は鋼水の照り返しで赤い縁取りを帯び、柔らかな首筋は思わず噛みつきたくなるような魅力があった。自分が上から見下ろすとき、彼女の衣襟から覗く細長い鎖骨が視界に入ってきた。近づくと、彼女から漂う幽かな香りを嗅ぐことができた。
「ふむ、よし……」ローランはハンカチを仕舞い、同時に胸の内に芽生えた感情も抑え込んだ。「今日はここまでにしよう。よくやってくれた。夕食には黒コショウのステーキを特別に追加するようキッチンに言っておこう。」
まだその時ではない、と彼は思った。このような形では人の弱みに付け込むような嫌疑を免れない。もう少し待とう、彼女が本当の自由を得るまで……
アンナは目を開けた。汗は拭き取られていたが、顔色は以前よりもさらに赤くなっているようだった。彼女はローランに向かって頷き、小さく「うん」と返事をした。
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その後数日間、ローランは城と北山鉱区の間を行き来した。
砲身の他に、彼は十分な量の旋盤刃も製作する必要があった。
この穴開け用の工具は、製作方法は砲身と似ており、その直径は砲弾と完全に同じで、型から取り出した後、アンナが再び加熱し、ハンマーで加工して形を整えた。それは通常のスパイラル刃とは大きく形状が異なり、一見すると鈍い先端の鉄棒のように見えた。唯一の違いは、頭部に金属の切りくずを排出するための切れ込みが打ち出されていることだった。最後は焼き入れをして、旋盤刃の硬度を高めた。
現代の旋盤の高精度ドリルビットとは異なり、ローランは穴を開けることができる鉄棒があれば十分だった。高い摩耗率を考慮して、彼とアンナは一週間で五本の簡易旋盤刃を作り上げた。それより前に、蒸気旋盤はすでに十分にその能力を証明していた——生鉄の銃身の生産量は月に2本から一日10本へと急速に増加していた。
すべての準備が整い、砲身の素材は鉱夫たちによって土の穴から掘り出され、表面の浮き滓を取り除いた後、馬車に積んで鍛冶店へと運ばれた。
これら二本の砲身の素材は、ローランが蓄えていた鋼材をほぼ使い果たすほどのもので、無価の宝と言っても過言ではなかった。輸送中、王子はカーターと二人の騎士に全行程の警護を命じたが、これは首席騎士にとってはやや過剰な措置に思えた。誰がこんな重いものを盗もうとするというのか？
鍛冶師たちは王子の要求に従って砲身の素材の表面を平らにし、磨き上げた。砥石で研磨した後、すぐに城の裏庭へと運ばれた。この時、二本の丸々とした中実の鋼棒は深灰色の表面で、重厚な金属の光沢を放っていた。
ローランは急いで旋盤刃を取り付け、カーターと共に砲身の素材を所定の位置に固定し、刃先の先端が鋼棒の中心位置にちょうど当たるようにした。
この歴史的瞬間を前に、ローランは蒸気機関のバルブを下げた。旋盤刃はゆっくりと回転し始め、すぐに安定した速度に達した。
「送り込め！」王子が叫んだ。
首席騎士はスライド台を押して砲身と旋盤刃の接触深さを制御し、刃先が砲身に触れた時、耳障りな騒音が一気に蒸気機関の轟音を上回った。潤滑剤として使用された豚脂が穴に押し込まれ、黒い泡と渦を巻いた金属の削り屑が噴き出してきた。見物していた魔女たちは次々と木小屋から退出したが、ライトニングだけは依然として現場に留まっていた。彼女にとって、これらの黒々とした機械は、どんな景色よりも美しく魅力的に映ったようだった。