第58章 脱出
どれほどの時が経ったのか分からないが、ナイチンゲールが目を覚ました時、自分の両手が杭に後ろ手に縛られ、腰と両足も縄でぐるぐると縛られているのに気付いた。もがいてみたが、体は杭にぴったりと密着し、まったく動くことができなかった。
彼女は能力を使おうとしたが、いつもの感覚は現れなかった——魔力とのつながりが断ち切られたかのようだった。ナイチンゲールは首を下げ、首に透明な多面体の石が掛けられているのを見つけた。
「目が覚めたようね」ハカラが彼女の前に歩み寄った。「石化毒液の感触はどう？正直に言うと、私はあなたに大きな期待を寄せていたのよ、ナイチンゲール。でも、あなたは私の期待を裏切った」
「……」ナイチンゲールは深く息を吸った。「まさか神罰の錠前を持っているとは、ハカラ、あなたは自分が何をしているか分かっているの？」かつて教会が魔女を抑圧するために使っていた枷が、今は彼女たちの教師によって、同胞に向けられているなんて！さらに腹立たしいことに、周りで見ている人々は無表情で、まるでこれが何も問題ないかのように見えた。くそっ、ナイチンゲールは心の中で叫んだ。あなたたち、自分たちが魔女が最も憎んでいた存在になりつつあることに気付いていないの？！
「ただの道具よ、時には言うことを聞かない悪い子供たちを懲らしめる必要があるの」ハカラは平然と言った。「そしてあなた、ナイチンゲール、その懲らしめが必要な人なの。それとも……ヴェロニカと呼ぶべきかしら？貴族家庭の出身なのに、魔女に成り下がり、今でも高い地位を狙っている女？」
「何を言っているのか分からないわ」
「本当に失望したわ。ウェンディがあなたを貴族の魔の手から救い出した時、私はあなたが共助会の側に固く立つと思っていた。今のあなたを見てごらんなさい。みんなが聖山を見つけようとしているこの大事な時に、あなたはこの素晴らしい状況を台無しにしようとしている！」ハカラは首を振り、嘲笑うように言った。「姉妹たちを連れて王子のもとへ行こうだなんて？あなたは長年人に飼いならされすぎて、奴隷根性が染みついてしまったのか、自分の主人を見つけなければ生きていけないのか。それとも……かつての地位を取り戻すために、彼女たちを貴族に売り渡そうとしているのかしら！」
「私がしたことはすべて共助会の姉妹たちのためよ」ナイチンゲールは怒りを抑えて言った。今は感情的になっても意味がない。「私は彼女たちが覚醒の日の苦しみから解放され、衣食に困らない生活を送れることを願っているの。あなたの計画を妨げるつもりもない、姉妹たちには自分の生き方を選ぶ自由があるはずよ。辺境町では今、大きなチェンジが起きている。私が持ってきた蒸気機関の設計図もその一つ。それは自動で動き、とても大きな力を持っているの。この機械があれば、山間から直接水を引き上げることができて、毎日水を運ぶ必要がなくなるわ」
ハカラは冷笑を二つ浮かべた。「あなたが言っているのはこれのこと？」彼女は振り返り、後ろにいた魔女の手から羊皮紙の巻物を取り出し、ナイチンゲールの前で振ってみせた。「私にはここに描かれているものが何なのか分からないけれど、冷たい鉄の塊を組み合わせた死んだものが、生き物のように自分で動くだなんて？私たちを三歳児だと思っているの！」
彼女は火鉢の前に歩み寄り、巻物を燃える炭の中に投げ入れた。
「やめて！」ナイチンゲールは無駄とわかっていながら叫んだ。設計図が火鉢の中でアッシュと化していくのを、ただ見つめることしかできなかった。
「私の忍耐も限界よ。最後のチャンスを与えるわ」ハカラは火鉢から鉄の楔を取り出した。楔の先端は真っ赤に焼けていた。「もしあなたが共助会の姉妹たち全員の前で罪を認め、貴族に騙されていたことを認めるなら、命だけは助けてあげる。でも鞭の罰は避けられないわ。これは敵を信じた報いよ。もしまだ分からないというなら、この鉄の楔であなたの心臓を貫き、あなたの死体を杭に打ち付けて、みんなへの戒めとするしかない」彼女は一言一言はっきりと言った。「私の最後の慈悲を逃さないで。決断を言いなさい」
ナイチンゲールは少しずつ近づいてくる鉄の楔を見つめ、その先端から伝わってくる灼熱の気配さえ感じることができた。もし以前の臆病な自分だったら、とっくに頭を下げて謝っていただろう。でも彼女は過去に別れを告げ、もはやあの臆病な少女ではない。彼女はナイチンゲール、強大な魔女。死をもってしても屈服することはない。
彼女は目を閉じ、最後の瞬間を待った。なぜか、ナイチンゲールの頭の中にローランの姿が浮かんだ。
「やめて！」誰かが大声で叫んだ。彼女は少し驚いて目を開けた。ウェンディが群衆の中から出てきて、ハカラに向かって言った。「教師様、あなたの腕に巻かれた白い布を見てください。私たちはすでにたくさんの別れを経験してきました。さらにもう一つ増やすおつもりですか？」
「まさか、あなたまで彼女に騙されたの？目を覚まして、ウェンディ、あれはすべて嘘よ！」
「分かりません」ウェンディは首を振った。「私も彼女と辺境町に行くつもりはありませんが、一つだけ彼女の言うことに同意できます。姉妹たちには自分の生き方を選ぶ自由があるはずです」
彼女は振り返り、大きな声で尋ねた。「彼女と一緒に行きたい人はいますか？」
群衆の中から誰も答えず、その場は静寂に包まれた。
「だから彼女一人を行かせればいいんです」ウェンディは言った。「彼女は共助会に害を及ぼすようなことはしていません。私は黙って見ているわけにはいきません」
ナイチンゲールはここでようやくウェンディの意図を完全に理解した。彼女の心には悲しみが込み上げてきた。ウェンディでさえ、自分を完全には信じていなかったのだ。だから彼女は、自分が皆を説得する手助けを必要としていた時に沈黙を保っていたのだ。でも彼女は相変わらず心優しく、誰に対しても愛情深い魔女だった。たとえ自分の考えに同意しなくても、援助の手を差し伸べてくれる。
ウェンディがこの言葉を言った後、群衆の中からささやき声が聞こえ始め、その後さらに数人が前に出てきた。
「そうですね、彼女が俗世に戻りたいなら、行かせればいい」
「教会と病が私たちから多くの姉妹を奪いました。教師様、どうかよくお考えください」
「黙りなさい！」ハカラは激怒して叫んだ。「このまま彼女を行かせて、二人目、三人目のナイチンゲールが現れたらどうするの？もし彼女が私たちの陣地の場所を教会に売り渡したら、私たちには逃げ場所がなくなるわ！」言い終わらないうちに、彼女は手にした鉄の楔を力強く突き出したが、ウェンディはさらに素早く、先に強い風を巻き起こし、ハラカを吹き飛ばした。
そして彼女はコインを投げ出し、手を振り上げると、急な気流がコインを包み込み、ナイチンゲールに向かって呼びかけるように飛んでいった。気流はナイチンゲールの近くで瞬時に消えたが、コインは慣性で飛び続け、彼女の首にかけられた神罰の石に正確に当たった。
透き通った多面体の石は音を立てて砕けた。
「裏切り者！」ハカラは地面から這い上がって叫んだ。彼女は左右の手をそれぞれウェンディとナイチンゲールに向けて伸ばし、二匹の蛇の影が空中に現れた。一匹は大きく口を開いてウェンディの手の甲に噛みついたが、もう一匹は空を切った。
縄は地面に落ち、縛られていた時の形を保ったままだったが、ナイチンゲールの姿はもうそこにはなかった。
相手の能力を思い出し、ハカラは冷や汗を流した。彼女は全ての魔力を動員し、様々な色合いを放つ魔力の蛇が彼女の胸から群がり出て、蛇の壁を形成した。同時に自身は後ろに急いで下がった——
しかしナイチンゲールの方が速かった。
たった一歩……たった一歩踏み出しただけで、彼女はすでにハカラの背後に現れていた。両手を前に突き出すと、本来ならナイチンゲールの心臓を貫くはずだった鉄の楔が、そのままハカラの体を貫いた。