第32章 騎士
ブライアンが目を覚ますと、最初に目に入ったのは灰白色の天井だった。
窓から差し込む陽光が眩しく、彼は少し目を閉じ、再び開くと、目の前の光景は変わらないままだった。
夢ではない、と彼は思った。私は...まだ生きているのか？体を動かそうとしたが、指を少し動かすことしかできず、全身の力が抜け切ったようだった。
そして誰かが叫ぶ声が聞こえた。「目を覚ましました。早く殿下にお知らせを！」
殿下？ブライアンは頭の中が糊のように重く、思考が普段より遅くなっているように感じた。そうだ、どうして気を失ったのだろう？確か毒蛇に胸を刺され、もうすぐ死ぬはずだった。最後の瞬間、幽霊のような女性が突然現れ、信じられない方法で敵を全滅させた...
すぐに侍女が手を差し伸べて彼を起こし、ベッドの頭に寄りかからせた。別の侍女が水盆を持ってきて、顔を拭いてくれた。ブライアンはこのような行き届いた世話を受けたことがなく、しかも周りは若い侍女ばかりで、どうしていいか分からない様子だった。
幸い、この居心地の悪さは長く続かなかった。第四王子が部屋に入ってくると、全員が腰を折って礼をした。
ブライアンはさらに胸の中で熱いものが込み上げてくるのを感じた。聞きたいことが山ほどあったが、口を開いても何から言えばいいのか分からなかった。むしろローランが頷いて言った。「君の功績は既に聞いている。ブライアン、君は紛れもない英雄だ。」
「英雄」という言葉を聞いた瞬間、ブライアンは目が熱くなり、声も詰まった。「いいえ...殿下、私の友人こそが本当の...」
ローランは彼の肩を叩いて慰めた。
ナイチンゲールの予測通り、マッドスカーは拷問部屋に引きずられた後、典獄長が手を下す前に豆を撒くように全てを白状した。
この一団の黒幕は彼の王兄や王姉ではなく、長歌要塞のディーア家だった。ディーア伯爵は遠縁のヒルズ・メッドつまりマッドスカーと接触し、利益で誘惑し分断支配することでパトロール隊員の大半を掌握した。それだけでなく、行動中の不測の事態に備えて、腕の立つ手下を一人隊に送り込んでいた。彼らの目的は自分を暗殺することではなく、食糧を焼き払って自分を要塞に追い返すことだった。
今回の陰謀で一人の罪のない者が命を落とした——グレイ犬だ。彼はマッドスカー一味の犯罪を止めようとして、パトロール隊員に短剣で刺し殺された。毒蛇と入れ替わった隊員の行方は分からず、おそらく朝になって城が燃えておらず、マッドスカーも予定通り戻って来なかったことから計画の失敗を悟り、逃亡したのだろう。
ブライアンの感情が落ち着くのを待って、ローランは言った。「君の友人グレイ犬には、彼の身分にふさわしい葬儀が執り行われる。彼の家族も適切に保護され、今後は食べ物に困ることはないだろう。」
「ありがとうございます、殿下」ブライアンは深く息を吸って、「マッドスカーは...彼も死んだのですか？」
「今のところ生きている。」
パトロール隊長は苦しそうに目を閉じた。自分が助からなくても相手を地獄に連れて行きたかった。しかしそうなると、その望みは儚くなってしまう...確かにマッドスカーには罪があるが、貴族の罪は金で贖うことができる。彼の叔父が庇おうとすれば、マッドスカーは死を免れる可能性が高い。それどころか、牢獄にすら入らないかもしれない。
ローランは当然彼の考えを察することができた。「ヒルズ・メッド、つまり君たちが言うところのマッドスカーは、長歌要塞のディーア家の一員だ。家を統べるのはロックジン・メドという。レイン公爵から分封された伯爵で、彼の遠い叔父にあたる...」ここで少し言葉を切り、「しかしそれは最終判決には影響しない。マッドスカーは既に絞首刑を宣告され、三日後に執行される。もし体の具合が良くなれば、見に来るといい。」
ブライアンは目を見開いた。「しかし...しかし殿下、貴族はゴールドドラゴンで罪を贖えるはずです。このようなことをすれば——」
ローランは手を振って、彼に落ち着くよう促した。「貴族？確かに君たちにとっては、彼がディーア家の出身というだけで、地位は雲泥の差かもしれない。しかし実際には爵位も領地も持っていない、貴族とは言えない。第二に、たとえ彼が貴族だとしても、王子の行宮に侵入し、食糧を焼き払おうとし、辺境町の二千余の人々の命を顧みなかった、この三つの悪行を合わせれば、もはや許されざる罪だ。」
ティールの死についてはローランの心にまだ若干の迷いがあったが、マッドスカーは完全に許せない部類だった。もし彼が成功していれば、自分の辺境町での基盤は完全に崩壊し、二度と立ち直れなくなっていただろう。これは直接暗殺されるよりもっと悪質だった。
この反応が長歌要塞の怒りを買うかどうか、誰が気にするだろうか？相手が自分と正当な取引をしようとせず、辺境町を陥れようと強硬手段に出たのだから、自分も引き下がるわけにはいかない。この事件は同時にローランに警告を与えた——この世界の政治闘争は、自分が過去に知っていたような、テーブルの下での駆け引きではなく、むしろテーブルをひっくり返すような手法で、より原始的でより血なまぐさいものだった。
「ゆっくり休むといい。失血が激しいから、城から出ないように。パトロール隊の仕事は他の者に任せてある。邪魔の月が終わったら、叙任式を執り行おう。」
「殿下」最後の言葉を聞いて、ブライアンは信じられない様子で王子を見つめた。「それは...」
「そうだ、君は私の騎士となるのだ、ブライアン殿」ローランは笑顔で答えた。
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「構え——突け！」
ヴァンナは歯を食いしばって手の長い木の棒を突き出した。前回と同じ力で、角度もほぼ同じだった。
これで百回目の突きだった。
腕が痺れてきて、ヴァンナはもう持たないと思った。五十回目の時にもそう思ったが、一週間の訓練で身についた条件反射で、まだ命令に従っていた。正直なところ、ここまで持ちこたえられたことに自分でも驚いていた。
「全員——休め！」
アイアンアックスが号令を掛けると、周りから一斉にため息が漏れ、ヴァンナも安堵の息をつき、槍を下ろして、そのまま地面に腰を下ろした。
今になって、自己の所属する義兵隊が兵士や騎士の使い走りをする二流部隊ではないことを理解した。一週間の奇妙な訓練を経て、彼らの練習項目も次第に本格的なものになってきた。例えば今、城壁の上で猟師の号令に従って槍を突き出し引き戻す——たとえこれらの槍が木の棒で代用されているとしても、ヴァンナは自分たちの役割をすぐに想像できた。
後方支援隊がこのような訓練をすることはない。つまり、彼らは城壁の上で邪獣と直接対峙することになる。考えただけでも恐ろしいことだった。ヴァンナは最初、こっそり逃げ出そうと考えていたが、なぜか、共に訓練する仲間たちを見て、毎日の豊かな三食と観察できる給料を思うと、なかなかその決心がつかなかった。