第25章 義兵隊
「これがあなたが集めた人たちですか？」ローランは目の前のぼろを着た庶民たちを見て、その場から立ち去りたい衝動に駆られた。
「殿下、これはあなたの要求通りに選別したものです」カーターは指を折りながら言った。「男性、犯罪歴なし、18歳以上40歳以下、身体健全...私が細かく確認しました。」
まあ、あまり期待できないことは分かっていた。この世界の生産力が低すぎて、食事を満足に取ることさえ難しい状況で、服装が粗末なのは当然だった。王子としての待遇が、この現実を忘れさせていたのだ。城を一歩出れば、どこにでも着の身着のままで物乞いをして生きている浮浪者がいる。実際、国都の灰色城でさえ、死体収集人という職業が存在している——彼らの仕事は、毎日路上で餓死した者たちを運び出して火葬することだった。
では、この世界の戦闘形態はどうなっているのか？ローランは目を閉じて慎重に思い返してみた。うーん...ごろつきの喧嘩よりは少しましな程度だ。一般的に、領主が戦争を始めることを決めた時（あるいは喧嘩を——ローランはこの種の戦いを戦争と呼ぶことに全く同意できなかった）、彼の管轄領地内の分封貴族を召集し、その分封貴族がさらに各自の領地内のより下位の分封貴族を召集する。例えば公爵が配下の伯爵を呼び、伯爵が子爵や男爵を呼ぶといった具合だ。
これらの貴族のほとんどは、自身の個人的な戦力として騎士と傭兵の一団を持っており、彼らが戦闘の主力となり、基本的に完全な鎧と優れた武器を装備している。同時に、彼らは領地の庶民や農民を徴用して戦闘に参加させる——実際には部隊の食糧運搬や、雑兵として最前線に立たされるだけだ。戦闘での死傷者の大半はこれらの雑兵たちで、貴族同士の戦いでは、戦場で死ななければ、通常は身代金と引き換えに丁重に扱われる。
ローランは当然、辺境町のあの数人の貴族が戦闘を手伝ってくれるとは期待していなかった。実際、彼らは辺境町とは何の関係もなく、ほとんどが長歌要塞の領主から分封された男爵で、領地も要塞の管轄区域内にあった。
完全に庶民で構成された部隊というのは、この時代では非常に想像力に富んだことだった。彼らは愚鈍で無知で、文書を読めず、命令を理解できず、専門的な戦闘訓練も受けていない。10歳から剣の訓練を始めている騎士たちに比べられるはずがない。
カーターはローランに近づき、小声で諭した。「殿下、これは最初から無理な話です。彼らを見てください。誰が剣を握れるというのですか？邪獣に遭遇したら恐らく一斉に逃げ出し、かえって防衛線の安定性を損なうでしょう。私としては、柳葉町や他の場所から専門の傭兵を雇って城壁を守らせ、この連中には雑用をさせた方がいいと思います。」
「いや、私は彼らを使う」ローランは拒否した。彼は金のために働く傭兵たちに何の好感も持っていなかった。それに、彼が軍隊を組織するのは邪獣に対抗するためだけではない——歴史を見渡せば、強大で生命力のある部隊はその構成員が必ず民衆から来ているということが分かる。封建軍隊であれ、近代軍隊であれ、現代の軍隊であれ、この法則は無数に実証されてきた。
「分かりました、あなたのおっしゃる通りに」騎士は肩をすくめた。「では明日から彼らに剣の握り方を教え始めましょうか？効果はないかもしれませんが...」
「剣？いや、まずは整列と走行訓練から——」ローランは突然、これらの訓練内容は首席騎士自身も経験したことがないかもしれないと気づき、言い直した。「前回見つけた猟師を呼んでくれ。まず私のやり方を二人で見ていてくれ。」
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ヴァンナは今日、これまでの20年間を全部合わせた以上の信じられない経験をした。
彼は王国の第四王子——ローラン・ウェンブルトン殿下を間近で見たのだ。殿下は彼の前を通り過ぎ、彼に微笑みかけさえした。なんということだ、王子は酔っているのだろうか？
3日前、第四王子が広場で演説した時、彼は今年の冬が例年とは違うものになることを知った。彼らは長歌要塞に向かうのではなく、この地で長い冬を過ごすことになる。王子の話した理論の大半は理解できなかったが、この決定については心の底から賛成だった。ヴァンナの弟は2年前にスラムで死んでいた。丸一ヶ月食料の支給がなく、彼はドックでの荷物の積み下ろしで稼いだ数枚の銅貨で黒パンを買い、弟と分け合っていた。しかしその年の冬は寒すぎた。スラムの掘っ立て小屋は至る所から風が吹き込み、この程度の食事では体温を維持することさえできず、弟は病に倒れ、意識を失ったまま二度と目覚めることはなかった。
辺境町では、少なくとも土煉瓦で作られた家があり、何日も続く大雪を恐れる必要はない。また、ドックには他所から運ばれてきた麦が山積みにされ、城に運び込まれているのも見た。そのため、ヴァンナは第四王子が義兵を募集しているという知らせを聞くと、すぐに駆けつけた。
もちろん、石割りの仕事を放り出して即座に志願した理由には、月給10枚のシルバーウルフという高給も含まれていた。これは熟練の職人並みの給料だ！彼はもう若くない。来年の春には、侍女シェリルを妻に迎えたいと考えていた。今のうちにもっと貯金をしておかなければならない。
掲示に書かれていた義兵の仕事内容については、全く気にしていなかった。貴族様のために荷物を運ぶか、巡回兵の手伝いをするかのどちらかだろう。まさか城壁に登って狂気の邪獣と戦うことになるはずがない。
選別過程はかなり厳しく、鎧に身を包んだ騎士の眼差しにヴァンナは少し怯えた。幸いなことに、彼のそこそこ頑丈な体つきは審査を通過した。痩せこけた者たちの多くは騎士様によって列から引き出された。最終的に、志願者は百人ほどしか残らなかった。
しかしヴァンナは、彼らを訓練するのが王子殿下本人だとは、まったく予想していなかった！
合格者たちは全員、辺境町の西側の芝生に連れて行かれた。彼らの背後には建設中の城壁があり、目の前には果てしなく続く迷いの森が広がっていた。
王子は全員に整列して立つように命じ、自身は脇で休んでいた。数日前に雨が降ったばかりで、地面はまだぬかるんでいて、水が靴の隙間から足の裏に染み込み、体中が不快な感じだった。それに王子が要求する立ち方も普通ではなく、手は大腿の両側にぴったりとつけ、背筋はまっすぐに伸ばさなければならなかった。
ヴァンナは15分ほど立っただけで疲れ果てた。これは大きな槌で石を砕くよりもきつい。しかし彼は歯を食いしばって頑張り続けた。なぜなら殿下が先ほど、動いた者は昼食時に卵を一つ減らすと言ったからだ。なんということだ、彼は卵の味を忘れてしまうほど長い間口にしていなかった。明らかに周りの人々も同じ考えで、よろよろしながらも、大半の者は耐え抜いた。
王子がその場で休憩を宣言するまで、ヴァンナは背中一面に汗をかいていることに気づかなかった。立っていた時間はそれほど長くなく、せいぜい30分程度だった。最後まで耐えられなかった者たちは後悔の念に駆られ、まるで丸々とした卵が彼らから遠ざかっていくのを見ているかのようだった。
ただヴァンナには理解できなかった。これを練習して何の意味があるのだろう？ただ立っているだけで、より多くの乾燥食を運べるようになるのだろうか？
もし尊敬する王子殿下が訓練していなければ、とっくに文句を言い出していただろう。
しかし休憩の後、殿下が宣言した二番目の命令はさらに奇妙だった。全員に再び整列して立つように要求し、今回は誰も動かなければ、昼食時に全員の卵を一つ増やすという。一人でも諦めれば、全員が追加の卵を失うことになる。
ヴァンナは唾を飲み込む音を聞いた。
くそっ、これは王国の貴族階級で流行っている遊びなのか？ニンジンをぶら下げて皆を踊らせる、彼は愚かなロバじゃない！
...でももし、もし皆がやり遂げられたら、後で二つの卵が食べられるじゃないか？
まさに悪魔の誘惑だ。ヴァンナは口の端からこぼれた涎を拭いながら、卵のためなら命を賭けよう！と決意した。