第23章 動力の源
「さあ、この二枚の鉄板を合わせてみて」とローランは言った。
アンナは指を伸ばし、鉄板の継ぎ目に当てた。指の間から炎が噴き出し、接合部が肉眼で見えるほどの速さで溶け始めた。
「火力を弱めて、裏側ももう一度」
彼女は頷き、言われた通りにした。二枚の鉄板は90度に接合され、しっかりと溶接された。
ローランは接合部を注意深く確認し、まさに彼が想像した通りの結果を見た——完璧な溶接痕で、一点の欠陥もない。少し研磨して溶けた鉄の跡を消せば、二枚の鉄板は一体成型で鍛造したものとほとんど区別がつかないだろう。
「素晴らしい、アンナ嬢、本当に素晴らしい」ローランは思わず感嘆の声を上げた。「次は、残りの二枚の鉄板も接合しましょう」
「これは何ですか？鉄で作った...バケツですか？」
「いいえ、これはシリンダーです」と彼は訂正した。
「シリンダー？」アンナは困惑した様子で繰り返した。
「そう、空気を充填するためのものだ」ローランは別の四角い鉄板を指さして言った。「この小さな穴が見えるかい？空気はこの穴からシリンダーに入り、ピストンを動かす——あ、ピストンというのは、シリンダーの内径よりわずかに小さい鉄板で、シリンダーの中を自由に動くことができるんだ」
アンナでさえ、これほど多くの専門用語を前にして頭が混乱してしまった。「それで...このシリンダーやピストンは、何のためにあるんですか？」
「自動的に動く機械を作るためだよ」
蒸気機関は、第一次産業革命に必要な原動力をもたらし、人力と畜力を完全に解放した。
その原理図は機械工学を学ぶ者なら誰もが知っているもので、簡単に言えば、大きな湯沸かし器のようなものだ。沸騰した蒸気がシリンダーに導かれ、ピストンとコネクティングロッドを押し動かし、熱エネルギーを機械エネルギーに変換する。
原理は極めて単純だが、それは製造が容易だということを意味しない。難しい点は、シリンダーとピストンの密閉性、そして蒸気管の製造にある。金属加工の技能が不足している状態で、手作業で適切なシリンダーを鍛造することは、まさに絵空事だった。
しかし、アンナの能力は工芸上の不足を完璧に補った。
ローランは同じ寸法の鉄板を四枚事前に設計し、鍛冶店で鋳造と研磨を済ませ、直角定規で形を固定し、アンナに溶接させるだけで、極めて剛性の高い四角いシリンダーを得ることができた。魔女の助けがあれば、従来の製造工程のように、まず砲身用の中ぐり盤を作り、その後で円形のシリンダーを加工する必要はない。他の大きな部品も同様で、小さな部品を先に作って組み立てることができる。このため、鍛冶店のような小さな作業場でも、蒸気機関に必要な全ての部品を共同で製造することが可能となった。
実際、溶接が発明される前は、人々は小さな部品を接合するのにボルトやリベット接合に頼るしかなかった。しかし、シリンダー内部は滑らかでなければならず、従来の接合方法ではそれは明らかに不可能だった。
唯一面倒だったのは蒸気管だった。その製作方法に特別なものはなく、長い鉄板を赤熱するまで熱し、凹型の型に入れて、ハンマーで一打一打叩いて成形する。これはマズルローダーの銃身の製作方法でもある。ただし、銃身の場合は、その後の真直度の調整や、ライフリングの施工など、より複雑な工程が必要になる。
面倒な点は、ローランが鍛冶師を自分の裏庭に呼ぶことができないことだった。魔女の存在は今のところ明かすことができず、鍛造は明らかに自分の得意分野ではなかった。やむを得ず、首席騎士に代わりを頼み、自分は傍らで指示を出すことにした。
このように三日間苦労した末、ローランはついに裏庭で最初の蒸気機関を組み立て終えた。
「これが君の言う力無双の代物か？」カーターは眉をひそめながらこの奇妙な機械を観察した。まず、これが邪教の儀式とは無関係だということは確信できた。上についている鉄の突起は全て自分の手で取り付けたもので、密閉された炉のように見える。もしこれで悪魔が引き寄せられるとしたら、それはあまりにも非常識すぎる。
しかし、鉄の塊がどうやって動くというのだろう？見た目は不格好で、足もない。まさか飛べるとでも言うのだろうか？
だが、ローランの目には、この一見粗末な機械が産業の美を放っていた。巨人の肩の上に立つ彼は当然、ニューカムン蒸気機関からワット蒸気機関、そして改良された蒸気機関という道筋を辿ることはなかった。彼の最初の試作品は、すでに二重コネクティングロッドとスライドバルブを備えた高圧蒸気機関だった。その製作は最も原始的な蒸気機関よりも難しくはなく、重要なのはいくつかの発想の革新にあった。
「すぐにわかるさ」
ローランは蒸気室に一バケツの水を注ぎ、アンナに薪に火を付けてもらった。
十数分後、水は沸騰し、ゴボゴボと音を立て始めた。すぐにシリンダー内からパチパチという音が聞こえ始め、ローランはそれがシリンダーが熱で膨張する音だとわかっていた。ピストンの鉄板は薄いため、シリンダーよりも膨張と変形が大きく、最終的にシリンダー壁にしっかりと密着することになる。
「これは湯を沸かしているだけじゃないか？やっぱり炉だったのか」とカーターはつぶやいた。
シリンダー内に蒸気が充満すると、ローランを興奮させる光景が現れた。ピストンがコネクティングロッドを押して外側に動き始め、頂点に達すると、もう一つのコネクティングロッドがスライドバルブを引き、蒸気が再びピストンを内側に押し戻す。二本のコネクティングロッドが行き来して車輪を高速で回転させ、火力が増すにつれて、すぐに速度は最高潮に達した。
機械は耳障りな轟音を発し、排気口からシューシューと白い蒸気を吐き出し、止められない勢いを見せていた。
「これが...あなたの言う自然に潜む力なんですね？」アンナは呆然と尋ねた。
首席騎士は信じられない表情を浮かべていた。最後の大きな鉄輪は彼が苦労して取り付けたものだったが、今では羽のように高速で回転し、傍らに立つと車輪が巻き起こす気流が顔に当たるのを感じることができた——これは、目の前のこの鉄の塊が驚くべき力を持っていることを示していた。
彼の心の中に次第に不安が芽生えてきた。
殿下はこれが人力と畜力に取って代わると言った。もし嘘でないとすれば、これが馬に代わって戦車を引く時、この暴力的な力だけでも、十人の騎士でも抵抗できないだろう。
一人の優秀な騎士を育てるには十五年かかるが、このような鉄の炉を作るには三日しかかからない。鍛冶師が部品を作る時間を含めても、たかが一週間だ。
これは餌も必要なく、寒さや飢えも恐れず、矢や刀槍も恐れない。前面に突角を付ければ、戦場を縦横無尽に駆け抜けることができる。
そうなると...伝統的な騎士の存在意義はあるのだろうか？
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夜、ローランが寝室に戻ると、再びナイチンゲールに出会った。
彼女は今回フードを被っておらず、笑みを浮かべながらテーブルの傍らに座り、数枚の羊皮紙をいじっていた。「外の噂は本当に信用できないようですね。第四王子は無学で性格が悪いと言われていますが、実際には宮廷の大師にも引けを取らないようです。この紙に描かれているのは、あの鉄の炉の設計図ですか？確か...蒸気機関とおっしゃいましたね？」
まったく、人のプライバシーは何も残さないのか、来たい時に来て、帰りたい時に帰る、ここが自分の家だとでも思っているのか！ローランは心の中で不満を漏らしたが、表面上は平然と答えた。「はい、設計図です。ただし、アンナの助けがなければ、これは単なる図面に過ぎません」
「これは何ができるのですか？」
「たくさんあります。採掘、排水、製鉄、鍛造、大きな力が必要な場所なら、どこでも役立ちます」
「では、これをいただきます」ナイチンゲールは羊皮紙を巻き、衣の中にしまった。「共助会にも炎を操る者がいますから」
「おい——」
彼女は手を振って、ローランの抗議を制した。「もちろん、あなたの物を無償でいただくわけではありません。まずこれをご覧ください」彼女はテーブルの上に小さな白い物を置いた。
ローランは近寄り、指でつまんでみると、それが一枚の紙切れだとわかった。
彼はそっと広げ、目を通した。「これは...」
「伝書鳩で送られた暗号文です」ナイチンゲールは冗談めかした口調で言った。「受取人はあなたの侍女長ティール。ふふ、どうやらあなたの後宮も平穏ではないようですね」
「私は彼女に手を出していない」ローランは眉をひそめて言った。
ティール、記憶の中でこの女性は随分前から自分に仕えていたようだ。元々第四王子は彼女に興味を持っていたが、何度か誘惑を試みても成功しなかった。今回辺境町に来た時、彼女を侍女長に昇進させ、自分の身の回りの世話をさせることにし、彼女の部屋も隣に配置した。まさか王兄や王姉が配置したスパイだったとは。
この手紙には署名はなかったが、内容から判断すると、十中八九はあの兄弟姉妹の手によるものだろう。手紙には前回の失敗が主人を大いに不快にさせたこと、次回は長歌要塞の混乱に乗じて行動を起こすこと、二度と失敗は許されないことが書かれていた。まあ、実際には彼らは成功していたのだが、とローランは考えた。そうでなければ、自分がローラン・ウェンブルトンになることもなかったはずだ。
この手紙がナイチンゲールの偽造である可能性は低い。なぜなら、この暗殺計画に関わった者だけが、最初の暗殺計画について詳しく知っているはずだからだ。そしてナイチンゲールが自分を殺したいのなら、こんな回りくどいことをする必要はない。
「彼女から盗んだのか？」
「あなたの侍女長がそんなに愚かではありませんよ。彼女は読んだ後すぐに燃やすつもりでした。ただ、彼女が読んでいる時に私が偶然彼女の背後にいただけです」彼女は入れ替えのジェスチャーをした。「それで、どうなさいますか？私の『処理』が必要ですか？」
ローランは彼女の言う処理が何を意味するのかよく理解していた。少し躊躇した後、最終的に頷いた。「お願いします」このような事は自分で行う自信が全くなかった。「可能であれば...彼女の背後にいる人物を聞き出してください」
「承知いたしました、殿下」ナイチンゲールは笑みを浮かべながら腰を折って礼をした。「では、この設計図を報酬とさせていただきます」