第3章 魔女アンナ（下）
ローランは最後の焼き卵を飲み込み、ナプキンで口を拭い、「そうか、だからあなたは魔女協力会が彼女が生きているというニュースを耳にして、彼女を救い出す可能性があることを心配してるんだね？」
「その通りです、殿下」バルロフは急ぐ。「彼女たちは急いで行動しているようで、おそらく時間に追われています。もし、その魔女が死んでいれば良いのですが、現に生きています！ それらの狂人たちは赤ちゃんさえ盗む者たちです、堕落した仲間を見捨てることはないでしょう」。
ローランは何か変だと思った。大臣助手や首席騎士が魔女について話すとき、なぜいつも非常に警戒しているのだろうか？
絞首刑にされようとしている女性が魔女なのだろうか？痩せて風が吹けば倒れそうだ。彼女が恐ろしい力を持っていたとして、なぜ自分を切り捨てることに甘んじるのだろう？違う、そもそも彼女は捕まらないはずだ。教会の説明によれば、彼女は悪魔の化身であり、裁判軍を除けば、一般的な人々の軍隊も魔女の前では大損害を受けるだろう。だが、辺境の町の住民によってこの魔鬼が捕らえられ、長時間にわたり拷問され、絞首台に連れて行かれたが、その恐ろしい力は影も形もない。
「彼女はどうやって捕らえられたんだ？」
「北斜面鉱区が崩壊した際に、彼女が自分の命を救うために自分の正体を明かしたと聞いています。その結果、怒った村人たちに捕まったそうです」。
ローランは考えて、「なるほど、その事件の事なら覚えている。それは自分がこの世界に転生する前日に起こったことだった」。
「どのように暴露されたの？」
「それは……私もよくわからない」と大臣助手は首を振った。「当時の状況は非常に混乱していて、誰かが彼女が巫術を使っているのを目撃したようです」。
ローランは眉をひそめました。「そういう事情を詳細に調査しないのか？」
「殿下、矿区の生産を再開することが最優先課題なのです」大臣助手は抗議した。「辺境の町の財政収入の半分はこれらの鉄鉱石に依存しています。それに、検察官も現場で人々が巫術で死亡したことを確認しました」。
ローランは興味津々で、「どんな巫術だったのか？」と問いました。
「まるで溶けてしまったかのようです。頭と胴体の大半が地面に平たく広がっていて、焼き尽くされた黒いキャンドルを思わせる光景でした」相手は嫌悪感を込めて言った。「殿下、あなたはそのような光景を見たくないでしょう」。
ローランは手元の銀のフォークを考え込んでいるように弄んでいた。歴史的に、魔女狩りの大部分の犠牲者は無実の者たちで、彼らは教会や無知な市民によって怒りをぶつける道具とされた。一部は自身の運命を裁き、奇妙な風体で自身を装い、日々鍋にさまざまな奇妙な材料を入れ、未来を予知し、命の運命を定めると宣言した。
そして、彼女たちは確かにいくつかの方法を開発し、炎色反応を用いて自分たちが神の力を授かったと主張した。
現代人から見れば、これらはすべて化学的な手品に過ぎない。しかし、その当時では、これらは信じられない現象と誤解されやすかった。
人を溶かすということについて言えば、ローランは最初にクロム酸洗浄液を思い浮かべた。しかし、これは調製が難しく、人の体を完全に浸す必要があり、蝋燭とは程遠い効果しか出ない。他の強酸を使うことも考えられない。
では、この魔女はどのようにしてその点を達成したのだろうか？
彼女が鍵を握るのが錬金術であれば、彼女は領地内で稀有な化学者である。もしそうでなければ……
ローランはこの点まで考えて、決心した。
「私を彼女のもとへ連れて行ってください」
「え...待って、殿下、あなたが魔女に会いに行くと？」バルロフは驚いて立ち上がり、飲む前の牛乳のコップをひっくり返した。
「その通りだ、これは命令だ」ローランは大臣助手に向かって振り返り、微笑んだ。今度は第四王子の無理やりな態度にちょっと感謝している。
ドアまで行くと、彼は急に立ち止まった。「そういえば、一つ聞きたいことがある。なぜ絞首刑なんだ？」
「何って？」
「なぜ絞首刑なの？魔女たちは火柱に縛り付けられて焼き殺されるはずでは？」
バルロフは困惑した顔をして、「そうなの？でも彼女は炎を恐れてないようですが。」
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辺境の町にはたった一つの地下牢しかなく、貧しい土地は多くの罪人を養うことができません。ほとんどの罪人はここに入るとすぐに裁判にかけられます――釈放されるか、死刑にされるかです。
王子と共に地下牢に入ったのは、バルロフの他に、首席騎士、刑務所長、狱長、そして二人の警備員だった。
地下牢は全部で4階あり、壁はすべて堅固な花崗岩で築かれている。これがローランがこのような場所に初めて来たので、彼は通路が下に行くほど狭くなり、牢屋の数も減っていくことに気づいた。恐らくは逆さまの錐体状の大穴を掘り、それを石で一層ずつ積み上げるように造られたものだろう、と彼は考えた。
この粗末な建造物には自然と上等な排水設備はなく、床は湿っており、濁った汚水がそのまま流れ、階段の段々と下へと浸透していった。
魔女は地下牢の一番下に閉じ込められており、一階下るごとに、空気中の腥い臭いが一層強まった。
「殿下、あなたの行動はあまりに危険です。たとえ彼女が神の罰の鍵で縛られていても、必ずしも安全とは限りません。」
言っているのはカーター・ラニスだ。この首席騎士は、王子が魔女を見に行きたいと知ってすぐに駆けつけ、一路説得し続けた。そして、王の命令を無視する彼には効果がなかった――彼は王子の命を危険に晒すような命令を受け入れず、彼を去らせることはなかった。
明らかに高冷たるイケメンを鼻にかけているのに、なぜおしゃべりなんだろうか？ローランは彼の口を縫いつけるようなことを真剣に考えた。「邪悪に直面する勇気がなければ、邪悪に打ち勝つ勇気もない。そんなことくらいあなたはわかっていると思っていたよ。」
「邪悪と闘うのも調子に乗るべきではありません、無謀とは勇敢ではありません。」
「つまり、弱い敵に正義を振るえるけど、強い敵には見て見ぬ振りをすると？」
「いえ、殿下、私の意図は……」
「以前は魔女の脱獄を怖がり、今は少女に会うのが怖い、本当に私の首席騎士は一世を風靡している。」
騎士は口数が多いが、弁護が得意ではない。だから口撃の達人であるローランに対しては防戦一方だ。その間に、一行は地下牢の底に到着した。
ここは上の階よりも面積がかなり狭く、牢房は合計で二つしかない。
獄吏が壁に掛かっているたいまつに火をつけ、闇が退き、ローランは壁際に丸まっている魔女を見ることができた。
現在は深秋で、地下牢の温度は白煙を吹くほど寒い。彼はもこもこのコートとその内側に詰まったシルク裏地を着ているので、寒さは感じない。しかし、彼女にはただの一着細衣しかなく、体全体を適切に覆っていず、外に出ている腕や足の色がすでに失われていた。
突然明るくなった火光に彼女は目を細めて、頭を反らせた。しかし、すぐに目を開いてこちらを見つめた。
それは青い目が平静で、まるで嵐の前の湖のようだった。彼女の顔には恐怖は見えず、同様に怒りや憎しみも見えなかった。
ローランは彼女を見ていて、まるで可愛い少女ではなく、炎を飲む影を見ているかのような感覚がした。一瞬の間、くらくらという感覚が彼を襲い、壁のたいまつの光さえ幾分か暗く見えた。
彼女はゆっくりと立ち上がろうとした。その動作は彼女がいつ倒れてもおかしくないほど遅かった。しかし、最終的には彼女は無事に立ち上がり、躓きながらも角から照明の届く所まで歩いた。
その単純な行動だけで、皆は思わず息を呑み、二歩下がった。ただ一人、騎士だけが自分の前に立ちはだかった。
「お前の名前は何だ？」ローランは騎士の肩を撫でて、そんなに緊張する必要はないという合図を送る。
「アンナ、」彼女は答えた。