5

"Mura iyan!" Ang kanyang mga kaibigan ay sumisigaw na sinusubukang talunin ang musika sa pub.

Inilibot ni Vukan ang kanyang mga mata. "This is just inspiration for my art and nothing more. You guys need to stop with your clichés."

Tumawa si Jae Sullivan, ang kanyang childhood friend. "Fine. Naniniwala kami sa iyo, pero paano kung hindi bakla ang lalaking sinasabi mo? Paano kung straight siya?"

"Hindi." Agad na sumagot si Vukan. "Bakla siya at malakas ang kutob ko dito." Huminto siya at pinagmasdan ang mga kaibigan na nagtatago ng kanilang mga ngiti. "Idiot! I know what you're trying to do. Let me get this straight. That guy is my only inspiration for art and I don't care if he is straight or gay. Not that he's going to be my boyfriend or what. "

Tumawa si Tanya, ang pulang buhok at pulang buhok na may malalim na asul na mga mata na nakatingin sa kanya ng diretso. "Okay, let's stop teasing him. At least it's good news that he's staying at the Art School. Just one more year of Vukan and you can finally graduate."

"Yeah! So how's your apprentice doing?" Tanong niya sa mga kaibigan niya.

Napabuntong-hininga sina Jae at Tanya. "Napakaswerte mo na nakalabas ka sa law school na ito. We are dying with this never ending case study. Sigurado akong magiging magulang na ako sa oras na maging Lawyer na ako."

Pagkatapos ng ilang pag-uusap, dinala nila ang mga inumin sa kanilang mesa at nagsimulang uminom sa isang kompetisyon.

Vukan! Vukan! Vukan! Vukan!

Palagi itong nangyayari kapag nasa paligid niya ang tatlo at walang makakapigil sa kanila kapag napunta na sila sa kanilang kasalukuyang mood. Itinaas ni Vukan ang isang shot ng tequila, ngumiti sa trio na nakaupo sa tabi niya at sa paligid ng kanyang kwento, bago ito isubo sa isang iglap. Ang kanyang ulo ay nakadama ng magaan, nagngangalit na ugong, habang ang kanyang mga mata ay nakapikit upang mapagbigyan ang nalalabing nakakatusok na lasa sa kanyang bibig at lalamunan.

"Shit! It was hot", pagtatapat ni Vukan nang hindi iminulat ang kanyang mga mata hanggang sa matiyak niyang lumalabas na talaga ang lasa sa kanyang bibig.

"Tara na, wag ka ngang unggoy," ungol ni Jae.

Si Jae, isang taksil sa kanyang sariling karapatan at isang bata na medyo nababagabag sa walang katapusang mga labanan sa tahanan, ay isang taong nakaugnay ni Vukan sa paglipas ng mga taon. Ang kanilang mga episode ay madalas na nagbabago bago ang maturity ay dahan-dahang pumapasok upang pakalmahin ang mga bagay-bagay. Higit pa riyan, siya ay isang tao o hindi bababa sa isa sa iilan na tumatanggap ng Vukan kung sino siya at kung ano ang kasama sa kanyang personalidad.

Laging nag-iimagine si Jae ng magandang oras at tiyak na alam niya ang pinakamahusay na paraan para magkaroon nito.

Kinindatan niya si Vukan at itinagilid ang ulo bago bumulong "Baka gusto mong diretso ang mata mo at huwag kang tumabi".

Ang kanyang mga salita ay nagdulot ng ilang uri ng pagkalito kay Vukan, na nakikita ng mga batang babae na tila nahuli rin siya. Tumango si Tanya bilang pagsang-ayon sa sinabi ni Jae.

"Ano?" inosenteng tanong ni Vukan.

Walang alinlangan na nagbago ang ekspresyon ng mukha nila at masasabi niyang may nag-trigger nito.

"Naaalala mo si Harry?" tanong ni Alicia, ang pinakatahimik sa tatlo. "Well, ilang talampakan din ang layo ni Harry sa iyo kasama ang mga kaibigan niya".

Ang kaisipang iyon ay nagpalubog sa puso ni Vukan. Hindi siya natatakot kay Harry o natatakot na talagang tumingin sa kanya, ngunit ang mga kondisyon kung saan sila nagkita at naghiwalay ng landas ay hindi isang bagay na gusto niyang tiisin sa isang pagkakataon tulad ng nangyari sa kanyang mga kaibigan. Sa totoo lang, inilalayo niya ang kanyang sarili kay Harry para sa malinaw na mga kadahilanan at tila hindi ito ang oras upang pukawin ang mga bagay nang hindi kinakailangan.

"Fuck me," bulong niya sa ilalim ng kanyang hininga.

Natahimik sandali ang mesa bago nagkibit balikat si Jae at nagsalita. "Come on. Screw Harry or the fact you guys have a one night stand. It's your party and we came here to have fun".

Itinagilid ni Vukan ang kanyang ulo at ginawa ang lahat para ipaalala sa sarili na nandiyan siya para kina Jae, Alicia at Tanya.

Lumapit si Tanya mula sa kinauupuan niya, humigop ng kanyang inumin at ngumiti ng malawak habang nagtatanong, 'So kumusta ang Caldridge School of the Arts? May cute ba dyan? Sigurado akong may mga cute na lalaki doon. Pagbigyan mo na ako."

"May nagmamadali", humagikgik si Vukan habang umiiling.

"Balita ko may mga mabubuting tao doon," pagsingit ni Jae. 'Higit pa riyan, si Vukan ay walang asawa ngayon at dapat na idilat ang kanyang mga mata".

Ang apat ay nagbahagi ng isang maikling tawa habang si Vukan ay inalis ang kanyang isip sa mga iniisip ni Harry.

"Kahit masaya, pero wala pa akong bagong kaibigan... it will take time," sagot niya.

Mabagal na tumango si Jae at sumagot, 'Well, kilala ka namin. Huwag lang masyadong mag-adjust sa mga tao doon. Kakailanganin mo sila, ngunit nandiyan pa rin kami palagi para sa iyo kapag kailangan mo kami."

Naniniwala si Vukan sa kanila at ngumiti siya bilang tugon sa pagpapakita ng pagkakaisa na lagi nilang mayroon para sa kanya. Gugugulin nila ang susunod na oras sa pag-alala tungkol sa nakaraan at kung gaano kalayo ang kanilang narating bago ang mahinang ubo at may humihimas sa lalamunan malapit sa mesa ang nag-udyok kay Vukan na tumingala.

"Oh my...", naisip ni Vukan sa loob nang hindi nagpapakita ng anumang ekspresyon sa kanyang mukha.

Marahang nanginginig ang kanyang mga labi ngunit hindi sa paraang nagpapakitang hindi siya komportable.

"Harry", nakagawa ng pekeng ngiti si Vukan. "Hindi ko alam na nandito ka".

Si Harry, isang athletic figure na mas matanda sa Vukan ng dalawang taon, ay kumaway pabalik at ngumiti. "I saw you a few minutes ago pero hindi ako sigurado kung dumating ako, nakita kong may mga kaibigan ka at...".

Ang mga babae ay nagbahagi ng maikling palitan sa isa't isa bago tumingala kay Vukan. Hindi masabi ni Vukan kung ano ang mga ekspresyon ng kanilang mga mukha ngunit kailangan niyang umalis si Harry bago pa ito masira ang mood ng party.

"Well, we're having a close encounter here. Nice to see you," mahinang ngumiti si Vukan bago umiwas ng tingin.

Ang kanyang mga aksyon ay tiyak na matatawag na bastos ngunit tila wala siyang pakialam. Tapos na siya sa kung ano man ang nangyari sa pagitan nila at wala siya sa mood na baguhin ang magandang panahon na ibinahagi niya sa kanyang mga kaibigan.

Ngumisi si Jae at bumulong, "Natututo talaga ang isang tao na maging matigas biglaan".

Nais ni Vukan na maipaliwanag niya kung ano ang eksaktong nararamdaman niya. Nais niyang sabihin sa kanyang mga kaibigan kung paanong ang kanilang kasalan at pamamasyal ay isang nakapagligtas na biyaya mula sa mala-impiyernong sitwasyon na nangyari sa kanyang ama sa kanilang tahanan.

"Shut up Jae", pang-aasar ni Vukan bago tumayo sa kinauupuan niya. "Pwede ba tayong sumayaw o magdamag na lang tayong mag-iinom para malasing?"

Ang mga babae ay nagbahagi ng isang maikling sulyap sa isa't isa bago tumayo at naglakad papunta sa dance floor kasama si Vukan. Nanatiling nakaupo si Jae, humigop ng kanyang inumin at inubos ito ng buo bago sumama sa kanila sa dance floor. Nagiging wild si DJ sa ilang segundo, na nag-udyok kay Vukan na isantabi ang bawat pag-aalala niya sa kanyang puso, at tumuon sa pagsasayaw sa gabi kasama ang kanyang mga kaibigan.