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लौरा ने अपना सिर नीचे करते हुए अपने होठों को काट लिया। एक सिंहासन की छवि जिस पर एक बूढ़ा व्यक्ति बैठा था, उसकी आँखों के सामने कौंध गया। "मैं डीप सी पैलेस किंगडम को बदलना चाहता हूं। हजारों सालों से हम समुद्री जल के नीचे छिपे हुए हैं। मैं इसे बदलना चाहता हूं।"

"राजा लुईस भूमि पर पैर जमाना चाहते थे, इसलिए उन्होंने इस्तरीन साम्राज्य के लिए यह सोचकर निशाना साधा कि इस्तरीन साम्राज्य पर कब्जा करना आसान होगा। दुर्भाग्य से, कोई भी उनके वास्तविक इरादे को नहीं समझ पाया। अंत में, वह बस चाहते थे जमीन पर अपना पैर जमा लिया। आपको पता ही होगा कि डीप सी पैलेस के लोग बहुत संस्कारी हैं और संकीर्ण सोच के भी। मेरे जैसे कुछ ही लोग हैं जो असली कारण देख पाए।

"हर कोई एक ऐसे युद्ध में शामिल होने के लिए लुईस से बहुत असंतुष्ट था जिसमें उन्हें शामिल नहीं किया गया था, जिसमें आधे मिलियन सैनिकों की जान चली गई थी। लगभग सभी ने लुईस की कार्रवाई पर सवाल उठाया। वे यह देखने में विफल रहे कि उनके साम्राज्य को सतह पर जाकर हमला करने से क्या लाभ मिलेगा। सतही साम्राज्य के ऊपर।" लौरा यह सुनिश्चित करने के लिए रुकी कि आदित्य समझ गया कि वह यहाँ क्या कहना चाह रही है।

"तो तुम्हारा भी लुईस जैसा ही इरादा है?" आदित्य ने ठंडी मुस्कान के साथ लौरा को देखते हुए अपनी तर्जनी से टेबल को थपथपाया।

लौरा ने मुस्कराते हुए सिर हिलाया। "सर, मुझे लगता है कि आप गलत समझ गए हैं। जबकि लुईस के इरादे भूमि क्षेत्र पर कब्जा करने के थे, उनके तरीके सही तरीके नहीं थे। लुईस डीप सी पैलेस का विस्तार करना चाहते थे जबकि मैं कुछ अलग चाहता था।"

"महामहिम, मैं हमारे दो राज्यों के बीच एक व्यापार साझेदारी स्थापित करना चाहता हूं। मेरा इरादा समुद्र और जमीन को जोड़ना है। हजारों सालों से हम समुद्र के नीचे रह रहे हैं। यह कुछ बदलाव का समय है। विचार किसी भू-भाग को जीतने की बात मेरे दिमाग में कभी नहीं आई।" लौरा के पास भविष्य के लिए कुछ महत्वहीन योजनाएँ भी थीं जो किसी भी तरह से इस्तरीन साम्राज्य या उसके हित को कभी नुकसान नहीं पहुँचाएँगी। तो लौरा को लगा कि उसे आदित्य को अपने उन प्लान्स के बारे में बताने की जरूरत नहीं है।

अंत में, आदित्य और लौरा दोनों ने अपना डिनर करते समय एक घंटे से अधिक समय तक बात की। रात के खाने के बाद, आदित्य और लौरा दोनों ने एक आत्मा-बाध्यकारी अनुबंध पर हस्ताक्षर करने का फैसला किया जो किसी भी पार्टी को दूसरे को धोखा देने से रोकता है। अनुबंध में निम्नलिखित दो शर्तें थीं जो दोनों पक्षों पर लागू होती थीं।

पहली शर्त, कोई भी पक्ष ऐसा कुछ नहीं करेगा जिससे दूसरे पक्ष को प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से या दूसरे पक्ष की संपत्ति या दूसरे पक्ष के हित को नुकसान पहुँचे। fr𝘦𝙚𝓌𝒆𝚋𝘯oѵeƖ.c𝚘m

दूसरी शर्त, दोनों पार्टियों के बीच गठबंधन हमेशा के लिए जारी रहेगा जब तक कि दोनों पार्टियां एक साथ गठबंधन तोड़ने के लिए राजी नहीं हो जातीं।

"यहां एक पीक 4-स्टार कल्टीवेशन पिल है जैसा मैंने वादा किया था।" लौरा के साथ बात करते हुए, आदित्य को पता चला कि न तो लौरा और न ही डीप सी पैलेस के किसी व्यक्ति को पता है कि जूलिया कौन है। उन्हें लगता है कि जूलिया आदित्य की अनऑफिशियल मंगेतर हैं।

पीक 4-स्टार कल्टीवेशन पिल, जिसे जेड बोतल में रखा गया था, लेते हुए लौरा ने ईमानदारी से आदित्य को धन्यवाद दिया। "शुक्रिया जनाब।"

"चूंकि हम दोनों ने गठबंधन किया है, तो आप मुझे बस आदित्य कह सकते हैं।" लौरा को यह जानकर राहत मिली कि उसका साथी एक अहंकारी और अत्यधिक घमंडी व्यक्ति नहीं था। अधिकांश सम्राट या साम्राज्ञी अपने बच्चों को 'महाराज' के अलावा कुछ भी संबोधित करने की अनुमति नहीं देते थे। बस ये साधारण से शब्द आदित्य के बारे में बहुत कुछ कह गए। एक घंटे की बातचीत के बाद, लौरा ने आदित्य को बहुत सहज और लापरवाह पाया जिससे उनके लिए गहरी बातचीत करना आसान हो गया।

"उस मामले में, कृपया मुझे लौरा ही बुलाएं।"

"ठीक है। मुझे रात के खाने पर दावत देने के लिए धन्यवाद। मिस जूलिया, मैं माफी माँगता हूँ। ऐसा लग रहा था जैसे मैंने आपकी डेट में बाधा डाली हो।" लौरा ने जूलिया को माफी के रूप में एक विनम्र धनुष दिया।

"मैं समझता हूँ। अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो मैं भी ऐसा ही करता।" जूलिया ने अपनी आँखों के कोने से देखा कि पीछा करते समय, कई पुरुष उसे और लौरा को घूर रहे थे। कुछ पुरुषों ने अपनी आंखों में वासना को छिपाने की कोशिश भी नहीं की जिससे जूलिया को घृणा होने लगी।

"आदित्य, मैं विदा लेता हूँ। मैं निश्चिन्त रहूँगामेरी छुट्टी। अगर कुछ भी बड़ा होता है जो हमारी दोनों योजनाओं को बदल सकता है तो मैं निश्चित रूप से पत्र भेजूंगा। अभी के लिए, आप निश्चिंत हो सकते हैं कि जब तक टूर्नामेंट खत्म नहीं हो जाता, तब तक कोई भी इस्तरीन साम्राज्य पर हमला नहीं करेगा। अगर मैं साम्राज्ञी बनने में कामयाब रही, जो कि सबसे अधिक संभावना होगी, तो आप कभी ऐसा दिन नहीं देख पाएंगे जहां हमारे दोनों साम्राज्यों में टकराव हो।" अगले चरण के लिए उसकी योजनाएँ और दूसरी बात यह थी कि उसे एक शक्तिशाली सहयोगी मिल गया था।

"मुझे यह भी उम्मीद है कि यह दिन कभी नहीं आएगा। अन्यथा, मुझे व्यक्तिगत रूप से डीप सी पैलेस की यात्रा करने में कोई आपत्ति नहीं है।" हालाँकि आदित्य हल्के से मुस्कुरा रहा था और इस लहजे में कोई मारने की मंशा नहीं थी, फिर भी लौरा ने महसूस किया कि उसकी रीढ़ एक पल के लिए कांप रही है। वह मदद नहीं कर सकती थी लेकिन उस तीव्र हत्या के इरादे को याद कर रही थी जिसने उसे लगभग दबा दिया था। भले ही यह आदमी कुछ और नहीं बल्कि एक शुरुआती तीसरे क्रम का था, लौरा की वृत्ति ने उसे बताया कि यह आदमी उन पुराने 5-क्रम के भूतों से भी ज्यादा खतरनाक था जो सदियों से रह रहे हैं।

"मैं ठीक हूँ, मैं छुट्टी लेता हूँ।" अगले ही पल लौरा गली से गायब हो गई। जो लोग उनके पीछे चल रहे थे, वे आदित्य और जूलिया को सदमे में देख रहे थे। उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि कोई अपना तेज कैसे चला सकता है। आम लोगों की नज़र में लौरा प्रकाश की गति जितनी तेज़ चलती थी।

"क्या हम अपनी डेट जारी रखें?" आदित्य ने यह जानकर पूछा कि उनकी डेट के दौरान बाधित होने के कारण वह थोड़ी कड़वी रही होगी।

"ठीक है।"

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लौरा ने आदित्य और जूलिया से अलग होने के तुरंत बाद हाई-टाइड बंदरगाह शहर नहीं छोड़ा। अभी वह शहर के एक निश्चित हिस्से में जा रही थी जहाँ उसके लोग उसकी प्रतीक्षा कर रहे थे। एक पल बाद, लौरा ने एक शानदार सराय में प्रवेश किया जिसे उसने रात के लिए किराए पर लिया था।

दस्तक! दस्तक!

"यह कौन है?"

"केट, यह मैं हूं। दरवाजा खोलो।"

क्लिक करें!

लौरा दरवाजा खोलकर अंदर चला गया। कमरे के अंदर, लौरा के अलावा, एक और जलपरी थी जिसने नौकरानी की पोशाक पहनी हुई थी। यह महिला तब से लौरा की निजी नौकरानी थी जब पूर्व डीप सी पैलेस सम्राट ने उसे गोद लिया था। पूरी दुनिया में, केट उन कुछ लोगों में से एक थी जिन पर लौरा अपने सभी रहस्यों पर भरोसा करती थी।

"मेरी महिला, भगवान का शुक्र है कि तुम वापस आ गए। मैं बहुत चिंतित था। हम शापित मनुष्यों पर भरोसा नहीं कर सकते। कौन जानता है कि जब हम अपने गार्ड को नीचा दिखाएंगे तो वे हमारी पीठ में छुरा घोंपने की कोशिश कर सकते हैं?" केट एक खूबसूरत जलपरी महिला थी। केट के हल्के नीले बाल और काली पुतलियाँ थीं। केट 37 साल की थीं लेकिन ऐसा लग रहा था कि वह अपने बिसवां दशा में थीं।

दरवाजा बंद करने के बाद लौरा बेबस होकर मुस्कुरा दी। फिर वह सोफे पर बैठने के लिए आगे बढ़ी। "भले ही इस शहर के लोग मेरे साथ कुछ करना चाहते हैं, वे नहीं कर सकते। क्या आप भूल गए कि मैं 5-क्रम का हूं? इसके अलावा, जब हम भी इंसानों से अलग नहीं दिखते तो इंसान हम पर हमला करने की कोशिश क्यों करेंगे?" जलपरियों और जलपरियों में मनुष्यों में स्वतंत्र रूप से रूपांतरित होने की यह नस्लीय क्षमता थी। उनका निचला शरीर वापस इंसानों जैसे पैरों में बदल जाएगा। कुछ अर्थों में, जब जलपरियां अपने मानवीय रूप में थीं, तो वे मनुष्यों से अलग नहीं थीं।

"फिर भी, हम अपने गार्ड को कम नहीं होने दे सकते। खासकर तब जब हम एक ऐसे शहर में हैं जो शक्तिशाली जंगली ड्रेगन और वायवर्न्स से घिरा हुआ है।" इस शहर में आने से पहले, केट और लौरा ने इस शहर की रक्षा और सुरक्षा करने वाली ताकतों के बारे में जानने में कामयाबी हासिल की थी। लॉरा की तेज फुर्ती की वजह से ही ये दोनों बिना किसी की भनक लगे यहां तक ​​आ पाईं।

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5वें क्रम की चपलता चौथे क्रम के लिए बहुत तेज थी। लौरा जब अपने औरा को दबा कर यहां आई तो कोई भी उसे ढूंढ़ नहीं पाया सिवाय आदित्य के जो उस पर हावी हो गया और उसे छत पर लाने में कामयाब हो गया।

"चिंता न करें, हमें अब छिपने की कोई जरूरत नहीं है। कोई भी हम पर हमला नहीं करेगा क्योंकि मैं व्यक्तिगत रूप से इस शहर में इस्तरीन सम्राट से कुछ भाग्य के माध्यम से मिला हूं और उनसे मुलाकात की है।" जिस तरह से चीजें उसके लिए चल रही थीं, उससे लौरा बहुत खुश थी। उसने मूल रूप से सोचा था कि इस्तरीन सम्राट से मिलने से पहले उसे कम से कम कुछ दिन लगेंगे।

"इस्टारिन सम्राट से मिलना? क्याइस्तरीन सम्राट? सम्राट यहाँ क्या कर रहा था?" केट, लौरा की नौकरानी यहाँ भ्रमित थी।

"यह पता चला कि राजा जूलिया नाम की एक महिला के साथ डेट पर था। सब कुछ योजना के अनुसार हुआ। अब मैंने और राजा ने इस आत्मा-बाध्यकारी अनुबंध में प्रवेश किया है जो हमें सहयोगी बनाता है। अगला कदम इसे तोड़ना होगा।" शुरुआती चरण और प्रतियोगिता से पहले पांचवें क्रम के मध्य चरण में प्रवेश करें।"

"माई लेडी, क्या हम वापस जा रहे हैं?" जितना केट इंसानों को नापसंद करती थी, उसे इस शहर में रहने में मज़ा आता था क्योंकि यह पहली बार था जब उसने कभी सतह का दौरा किया था। हो सके तो वह यहां कुछ समय बिताना चाहती थी।

"नहीं, हम अगले दो दिनों के लिए आराम करने जा रहे हैं। मैं पिछले 1 साल से खेती कर रहा हूं। मैं भी एक ब्रेक लेना चाहता हूं और खुद का आनंद लेना चाहता हूं।"

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