महामहिम, मैं सोच रहा था कि खाना पकाने की प्रतियोगिता का आयोजन कैसे किया जाए। यह आयोजन आपके लिए अधिक लोकप्रियता हासिल करने का एक शानदार तरीका होगा। मैं कहता हूं कि तुम न्यायाधीशों में से एक बनो। यह घटना हमें बहुत पैसा कमा सकती है।"
"बुरा विचार नहीं है। और बताओ।" इस समय नाइलैंड साम्राज्य के वर्तमान राजा आर्थर और प्रधान मंत्री दोनों कुछ बातचीत कर रहे थे।
"कृपया कोई अपराध न करें लेकिन वर्तमान में राजा की प्रतिष्ठा इतनी अधिक नहीं है। यदि आपकी महारानी आपके पिता से आगे निकलना चाहती हैं, तो ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका जनता के साथ अधिक बातचीत करना होगा ताकि जनता आपका समर्थन करे।" भले ही तुम अब राजा नहीं हो।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा है कि जनता का समर्थन मुझे भविष्य में कैसे मदद करेगा?" आर्थर ने भ्रमित स्वर में पूछा। उसे इस तरह की बातें अनावश्यक और उबाऊ लगती थीं। वह अपने शयनकक्ष में किसी महिला के साथ खेलना पसंद करेगा। जब उसे एक दयालु और न्यायप्रिय व्यक्ति की तरह व्यवहार करने के लिए कहा गया तो वह नाराज हो गया। उसे ऐसा क्यों करना चाहिए? वह राजा है और उसे यह तय करने का अधिकार है कि वह अपने राज्य पर कैसे शासन करेगा।
"महामहिम, मैंने 93 वर्षों तक प्रधान मंत्री के रूप में काम किया है। यह मेरा 94वां वर्ष है। इस पद पर 9 दशकों में काम करने के दौरान, मैंने सीखा है कि जनता के पास भी बहुत शक्ति होती है। जनता का समर्थन होना जैसे आपका बैकअप सुरक्षित होना। इतना ही नहीं जनता का पक्ष होने से दंगे बढ़ने से रुकेंगे और युवाओं को सैनिक बनने के लिए भी प्रेरित करेंगे।
"जनता अंतिम कार्यबल है। यदि आप उन्हें खुश नहीं रखते हैं तो एक मौका है कि हमारी आबादी अन्य राज्यों या क्षेत्रों में स्थानांतरित हो सकती है। एक मध्यम वर्गीय परिवार को केवल अच्छे जीवन स्तर की आवश्यकता होती है। यदि जनता खुश नहीं है राजा के साथ, तो कोई भी राजा का सम्मान नहीं करेगा।" प्रधानमंत्री भी एक शर्मीले लोमड़ी थे। आर्थर इसे जाने बिना, वह प्रधान मंत्री की हथेलियों में नाच रहा था। बिना समझे ही उसके साथ छेड़छाड़ की जा रही थी।
सिंहासन उत्तराधिकार की इस दौड़ में जहां हर शाही अधिकारी और रईस ने पक्ष लिया, वहीं केवल प्रधान मंत्री ही वफादार रहे और उन्होंने कभी किसी का पक्ष नहीं लिया। पिछला नाइलैंड राजा बुद्धिमान और बुद्धिमान था। वह जानता था कि उसके लोगों और उसके राज्य के लिए सबसे अच्छा क्या है। जबकि आर्थर ने राज्य को मूल्य दिया, वह अपने लोगों के महत्व को नहीं समझ पाया। यह एक कारण है कि पिछला राजा नहीं चाहता था कि आर्थर अगला राजा बने क्योंकि उसका बेटा सत्ता से बहुत अंधा था।
हालाँकि, प्रधान मंत्री के लिए, आर्थर एक आदर्श उपकरण था जिसे हेरफेर किया जा सकता है। वह पिछले नाइलैंड किंग के साथ छेड़छाड़ नहीं कर सका, लेकिन आर्थर के साथ छेड़छाड़ करना बहुत आसान था। यह वह भी था जिसने आर्थर को सभी भाइयों को बाहर निकालने के लिए हेरफेर किया था।
'हेहे! मैंने कभी नहीं सोचा था कि राजा वेगा का बेटा इतना मूर्ख होगा। गद्दार को सिर्फ सत्ता से मतलब है और कुछ नहीं। अब जब उसने अपने भाइयों को खत्म कर दिया है, तो आखिरकार मुझे गद्दी पर बैठने का मौका मिल सकता है। लेकिन अगले कुछ सालों तक मैं तुम्हें राजा बनने दूंगा। चूँकि मैं पहले से ही उसके साथ छेड़छाड़ कर रहा हूँ, परोक्ष रूप से मैं यहाँ का राजा हूँ।'
'एक बार जब मैं उन रईसों को खत्म करने में कामयाब हो गया जो आर्थर के वफादार समर्थक हैं, तो मैं आखिरकार अपनी चाल चलूंगा और उनकी हत्या कर दूंगा। और अंत में, नाइलैंड साम्राज्य की गद्दी संभालो।'
हर कोई नाइलैंड की गद्दी का लालची था। आर्थर और प्रधान मंत्री इस सिंहासन को चाहते थे क्योंकि यह डाइंग आइल महाद्वीप के पूर्वी क्षेत्र में सबसे मजबूत राज्य का सिंहासन था। हालाँकि, आर्थर और प्रधान मंत्री को कम ही पता था कि सबसे मजबूत साम्राज्य का खिताब पहले ही इस्तरीन साम्राज्य द्वारा छीन लिया गया है। बात बस इतनी है कि न तो आदित्य ने कभी अपनी ताकत किसी को दिखाई।
वर्तमान समय में, आदित्य के पास चौथे क्रम के 30 से अधिक किसान थे। नायलैंड साम्राज्य खुद को सबसे मजबूत राज्य कह रहा था क्योंकि आदित्य ने उन्हें ऐसा करने की अनुमति दी थी। आदित्य जानता है कि कब अपनी ताकत छुपानी है या कब प्रकट करनी है।
"ठीक है, तुमने मुझे मना लिया है। मुझे थोड़ी थकान महसूस होने लगी है। मेरे बेडरूम में दो नए गुलाम भेज दो।"
"महामहिम, क्या आपकी कोई प्राथमिकता है?" आर्थर के इस प्रकार से प्रधान मंत्री स्पष्ट रूप से निराश थेक्या आपकी कोई प्राथमिकताएँ हैं?" आर्थर के इस प्रकार के व्यवहार से प्रधानमंत्री स्पष्ट रूप से निराश थे। वह चाहे कितने भी शर्मीले या गणनात्मक क्यों न हों, प्रधान मंत्री ने कभी भी अपनी पत्नी के अलावा किसी अन्य महिला के साथ सोने की उनकी शक्तियों का लाभ नहीं उठाया। उनकी पत्नी वह भागीदार था जिस पर वह अपने जीवन में भी भरोसा कर सकता था। अंत में राजा के विपरीत प्रधान मंत्री वफादार था।
"क्या कोई लोमड़ी जाति की महिला है? मैं कुछ समय से लोमड़ी की जाति की महिलाओं के बारे में उत्सुक हो रही हूँ।"
"समझ गया। मैं दो लोमड़ी जाति के दास भेजूंगा। लेकिन कृपया उन्हें मारने की कोशिश मत करो।" प्रधानमंत्री को उन लड़कियों पर दया आ गई। उसकी एक बेटी भी थी तो उन गुलामों को देखकर उसे हमेशा अपनी बेटी की याद आती थी। जब भी वह उन बच्चियों की दयनीय स्थिति देखता तो उसका दिल पसीज जाता।
"मैं कोशिश करूँगा लेकिन कोई वादा नहीं।" जैसे ही आर्थर अपने सिंहासन से उठने वाले थे, एक संदेशवाहक जरूरी संदेश लेकर आया।
"महामहिम, यह बुरी खबर है।" पुरुष सिपाही जोर से हांफ रहा था; उसकी सांस पकड़ने की कोशिश कर रहा है।
आर्थर और प्रधान मंत्री दोनों एक ही समय में भौहें चढ़ाते थे। "क्या बुरी खबर है?" दिल की गहराइयों में आर्थर को लगा कि यह सैनिक उन्हें जो बुरी खबर बताने जा रहा है वह इस्तरीन साम्राज्य का पतन है। 'तो आखिरकार इस्टारिन किंगडम गिर गया। अब जब मैंने उन लोगों के साथ हस्तक्षेप न करने का अपना वादा पूरा कर लिया है, तो मुझे लगता है कि अब मैं आज़ाद हूँ। दोनों तरफ से डील हो चुकी है.'
"इस्टारिन राजा ने अकेले ही एक लाख दो सौ तीस हजार की सेना को हराया है। सेना को हराने के बाद, उसने अपने सैनिकों और अपने सेनापतियों को नेपोका साम्राज्य और पलाडिन राजवंश सहित अन्य 13 राज्यों पर कब्जा करने के लिए भेजा, जो कुछ लोगों द्वारा नष्ट कर दिया गया था। 15 दिन पहले रहस्यमय कल्टीवेटर।"
पुरुष सैनिकों को देखने से पहले राजा आर्थर और प्रधान मंत्री का आदान-प्रदान होता है। "क्या आप कृपया वही दोहरा सकते हैं जो आपने अभी कहा?" अभी आर्थर का दिमाग गड़बड़ था। अंदर ही अंदर वह चिल्ला रहा था नहीं, नहीं, नहीं। उसने यह मानने से इंकार कर दिया कि राजा आदित्य अकेले एक लाख दो सौ तीस हजार सैनिकों को मार गिराने में सक्षम है। उसने यह मानने से इंकार कर दिया कि 14 राज्यों की संयुक्त ताकत भी इस्तरीन साम्राज्य को हराने में विफल रही है।
"यहां तक कि डीप सी पैलेस के राजा को भी आदित्य ने मार डाला था। खबरों के मुताबिक, एक लाख दो सौ तीस हजार सैनिकों में से एक भी सैनिक जीवित नहीं बचा है। यहां तक कि सैनिकों और राजाओं के शव भी थे। नहीं मिला। यह ऐसा था जैसे सब कुछ राख में बदल गया हो।
"क्या?" इन शब्दों को सुनकर आर्थर को ऐसा लगा जैसे उसके पैरों में खड़े होने की ताकत ही खत्म हो गई हो। उसका बट सिंहासन पर गिरा। जबकि प्रधानमंत्री को लगा कि उनके दिमाग ने काम करना बंद कर दिया है। वह सन्देशवाहक सिपाही को घूरता हुआ वहीं खाली खड़ा रहा।
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यह वह रात थी जब नाइलैंड के पूर्व राजा मार्क वेगा मरने वाले थे। केवल आर्थर ही जानता था कि आज रात उसके पिता की मृत्यु होने वाली है। इसलिए वह आखिरी बार अपने पिता को देखने पहुंचे थे।
"आर्थर वह तुम हो?" वर्तमान नाइलैंड किंग 100 साल के व्यक्ति की तरह दिखते थे। उनकी त्वचा झुर्रीदार थी। राजा अपना मुंह भी नहीं खोल सकता था और न ही अपने शरीर को हिलाने की ताकत रखता था। यहां तक कि अगर आर्थर ने राजा को मारने के लिए जहर का इस्तेमाल नहीं किया होता, तो मार्क वेगा एक या दो सप्ताह में मर जाते।आर्थर क्या वह तुम हो?" वर्तमान नाइलैंड किंग 100 साल के आदमी की तरह दिखते थे। उनकी त्वचा झुर्रीदार थी। राजा अपना मुंह भी नहीं खोल सकते थे और न ही अपने शरीर को हिलाने की ताकत रखते थे। भले ही आर्थर ने उसे मारने के लिए जहर का इस्तेमाल न किया हो। राजा, मार्क वेगा एक या दो सप्ताह में मर गए होंगे।
"हाँ, पिताजी। यह मैं हूँ।" आर्थर को अपने पिता की हत्या करने का थोड़ा दुख हुआ। आर्थर ने कम उम्र में ही अपनी मां को खो दिया था। राजा होते हुए भी उनके पिता ने बिना किसी पक्षपात के व्यक्तिगत रूप से उन्हें और उनके भाइयों को एक साथ शिक्षा दी। हो सके तो वह अपने पिता को जीवित रखना चाहता था लेकिन वह जानता था कि यह या तो उसके सपने को दे रहा है या उसके पिता को जीवन दे रहा है।
"आर्थर, मेरे बेटे, मैंने तुम्हें अपने उत्तराधिकारी के रूप में चुना है। इससे पहले कि मैं इस दुनिया को छोड़ दूं, मैं चाहता हूं कि तुम कुछ याद रखो।" उस समय आर्थर ने अपने पिता की बातों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया। उसने केवल उस अंतिम शेष सम्मान के कारण सुना जो उसके मन में अपने बूढ़े व्यक्ति के लिए था।
नाइलैंड ने आर्थर को सलाह दी कि क्या करें और क्या न करें। अंत में, राजा ने कुछ ऐसे वाक्यों के साथ अपनी बातचीत समाप्त की जिन्हें आर्थर अनदेखा नहीं कर सके। "और अंत में मैं राजा आदित्य को एक गली के रूप में चुनता हूं क्योंकि मुझे पता है कि उसका सहयोगी होने से हमें उसका दुश्मन होने की तुलना में अधिक लाभ मिलेगा। वह युवक तेज और चतुर है, वह स्पष्ट रूप से जानता है कि उसे कब हमला करना है। यदि आप नाइलैंड किंगडम चाहते हैं डटे रहने के लिए मैंने उसके साथ जो गठजोड़ किया है उसे कभी मत तोड़ना।"
"साथ ही उस आदमी को कभी नाराज मत करो। मेरा विश्वास करो, उस आदमी का दुश्मन होना तुम्हारे जीवन का सबसे बड़ा अफसोस होगा।"
"मुझे अब इसका पछतावा होने लगा है।" आंसू की एक बूंद आर्थर के गालों पर लुढ़क गई। सोने की तलाश में उसने हीरा खो दिया।
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