73
मुझे माफ़ कर दें। मैं कसम खाता हूँ कि मैं इस शहर में अपना मुँह कभी नहीं दिखाऊँगा।" सस्ते और फटे-पुराने कपड़े पहने एक आदमी ने काले रंग का लहंगा पहने हुए आदमी के सामने घुटने टेक दिए, जिससे उसका शरीर ढका हुआ था।
"आप उस प्रकार के व्यक्ति हैं जो मजबूत के सामने घुटने टेक देंगे और कमजोरों को धमकाएंगे। मुझे एक अच्छा ठोस कारण दो कि मैं तुम्हें क्यों जीवित रहने दूं।
"मैं ..... मैं अनाथालय में बच्चों की देखभाल करूंगा।"
"अनाथालय ... हाहाहा! ..."
आदित्य ठंडेपन से मुस्कुराया और फिर 20 मीटर दूर खड़े 21 बच्चों पर डर और कृतज्ञता के मिश्रण से आदित्य को घूरते हुए देखा।
"आपने उन बच्चों का इस्तेमाल अपना व्यवसाय चलाने के लिए किया। भाड़ में जाओ।" आदित्य ने तुरंत उस आदमी को जला दिया जो उसके सामने घुटने टेक रहा था, लाल लौ का उपयोग कर राख कर दिया।
"तुम्हें उस आदमी को बच्चों के सामने नहीं मारना चाहिए था। क्या होगा यदि आपकी कार्रवाई उन्हें परेशान करती है? जूलिया ने कहा कि जब उसने 20 मीटर दूर खड़े 21 बच्चों के समूह को देखा।
लंबी कहानी कटी, सराय से बाहर निकलने के बाद कुछ बदमाशों ने उनका पीछा किया। आदित्य और जूलिया ने ठगों से निपटने और उनके अड्डे पर हमला करने के लिए कुछ समय लिया जहां उन्होंने 21 बच्चों को एक पिंजरे में बंद पाया। बच्चों की उम्र 7 से 15 के बीच थी। इनमें 13 लड़कियां और 8 लड़के थे। इन गैंगस्टरों की शक्ति आदित्य को कोई अनुभव अंक देने के लिए बहुत कम थी।
"अब हम बच्चों का क्या करें?" जूलिया ने पूछा। इन बच्चों को इस शहर में छोड़ना बेहद क्रूर होगा। जल्दी या बाद में, ठगों का एक और समूह उन्हें पकड़ लेगा और उन्हें गुलामों के रूप में बेच देगा।
आदित्य ने बच्चों के समूह पर नज़र डाली और आह भरी। उनके सभी शरीर गंभीर रूप से कुपोषित थे।
"मुझे पता नहीं है। जितना मैं इन बच्चों को इस्तरीन साम्राज्य में वापस भेजना चाहता हूं, दूरी अभी बहुत दूर है। उन्हें यहाँ छोड़ना उन्हें मरने के लिए छोड़ देने जैसा होगा।"
"क्या आप उपयोग छोड़ने जा रहे हैं?"
"भाई, तुम क्या कर रहे हो?" बच्चों के जत्थे में से एक 15 साल का लड़का आगे बढ़ा।
जूलिया और आदित्य ने नीले बालों और नीली आँखों वाले युवा कुपोषित और अविकसित लड़के को देखा। लड़के ने अपने शरीर को ढकने के लिए गंदे पुराने कपड़े पहन रखे थे। उसका चेहरा और शरीर गंदगी से लथपथ था।
"क्या आप इसे महसूस करते हैं?" आदित्य ने जवाब में सिर हिलाया।
"वह अभी भी शुरुआती चरण में है। उसके शरीर में मैना बहुत कम है। उनकी बातचीत सुनकर नीले बालों वाला लड़का दंग रह गया क्योंकि उसने कभी किसी को नहीं बताया, यहां तक कि अपनी छोटी बहन को भी नहीं बताया कि उसने खेती करना सीख लिया है।
आदित्य ने लड़के की तरफ देखा और मुस्कुराया। "तुम्हारा नाम क्या है?"
"मेरा नाम लियो गैलाघेर है।" लड़का थोड़ा घबराया हुआ लग रहा था। वह बिना किसी घबराहट के जवाब देने की पूरी कोशिश कर रहे थे।
"मेरे पास विचार है। हम अपने एक गवर्नर को सिर्फ एक संदेश क्यों नहीं भेजते? वे कुछ लोगों को इन बच्चों को शहर से दूर ले जाने के लिए भेजते हैं।"
"इसमें बहुत अधिक समय लगेगा। इसके अलावा, हम कल जाने वाले हैं। हो सकता है कि हम इन बच्चों को इस्तरीन साम्राज्य में वापस भेजने के लिए साहसी लोगों के एक समूह को किराए पर ले सकें। अगर आदित्य और जूलिया चले गए तो बच्चों की कोई सुरक्षा नहीं होगी।
जब आदित्य और जूलिया चर्चा कर रहे थे, तब लड़के ने गहरी सांस ली और फिर कुछ ऐसा किया कि हर कोई हैरान रह गया। "गुरुजी…?"
"क्या?"
जूलिया और आदित्य ने नीले बालों वाले लड़के को घूर कर देखा जो अपना सिर नीचा करके जमीन पर घुटने टेक रहा था। "तुम क्या कर रहे हो? आपको मेरे सामने घुटने टेकने की कोई जरूरत नहीं है।
"मास्टर, कृपया मुझे अपने छात्र के रूप में लें।" आदित्य ने खुद को शांत करने के लिए एक गहरी सांस ली। वह केवल खेती की मूल बातें जानता था। कल्टीवेटर्स के विपरीत, आदित्य एक खिलाड़ी की तरह अधिक था जो लगातार ऊपर उठता गया और मजबूत होता गया। तो जब वह साधना के बारे में ज्यादा नहीं जानता तो वह एक छात्र को कैसे ले सकता है? किसी छात्र को लेने का विचार उनके मन में कभी नहीं आया।
"आप मेरे छात्र क्यों बनना चाहते हैं?"
बच्चे, जूलिया और आदित्य नीले बालों वाले लड़के को घूर रहे थे। रात के अँधेरे में भी लड़के की नीली पुतलियाँ दृढ़ संकल्प में चमकने लगती हैं। "मैं बदला चाहता हूँ। मैं जानता हूं कि मास्टर बहुत मजबूत हैं। मैं चाहता हूं कि मास्टर मुझे पढ़ाएं और बदला लेने में मेरी मदद करें।
आदित्य असहाय महसूस कर रहा था। उसने जूलिया की तरफ ऐसे देखा जैसे कुछ मदद मांग रहा हो। "आप मुझे इस तरह क्यों देख रहे हैं?"
"मैं खेती के बारे में ज्यादा नहीं जानता। मेरे पास एन भी नहीं हैखेती के बारे में बहुत कुछ जानते हैं। मेरे पास इतना ज्ञान भी नहीं है कि मैं किसी को पढ़ा सकूँ।" लड़के की नीली आँखों को देखने से पहले जूलिया चुप रही।
एक पल के बाद आदित्य समझ गया कि उसका लड़का केवल उसका छात्र बनना चाहता है ताकि वह अपना बदला ले सके।
"मैं किसी भी छात्र को स्वीकार करने से इनकार करता हूं। मुझे बताओ, लियो, तुम अपना बदला लेने के लिए कितने बेताब हो?" लियो ने उन लाल आंखों को देखा जो अंधेरे में भी चमक रही थीं। वह जानता था कि ये आंखें ही हैं जो उसकी मदद कर सकती हैं।
"मे कुछ भी करुँगा। अगर इसका मतलब अपना बदला लेना है तो मैं गुलाम बनने के लिए तैयार हूं।
"भाई क्या कह रहे हो?" आदित्य ने दूसरी लड़की की ओर देखा, जिसके बिल्कुल नीले बाल और नीली आँखें थीं, वह लियो के रूप में थी। लड़की की उम्र करीब 13 साल थी।
"मैं आपको एक प्रस्ताव दूंगा। यदि आप मेरे लिए काम करने के लिए सहमत हैं और मुझे कभी धोखा नहीं देते हैं, तो मैं आपको अपना बदला लेने के लिए काफी मजबूत बनाऊंगा। केवल प्रतिशोध ही नहीं, मैं तुम्हें इतना धनी बना दूंगा कि तुम पहाड़ के स्वर्णों पर जीवित रह सको। आपको भोजन, आश्रय, कपड़े या फिर से धमकाने के बारे में चिंता करने की आवश्यकता नहीं होगी। क्या आप…मैं स्वीकार करता हूं" इससे पहले कि आदित्य अपनी बात पूरी कर पाता, लियो ने उसका प्रस्ताव स्वीकार कर लिया।
"दो बार, मेरे साथ विश्वासघात करना नरक में रहने से भी बदतर होगा।" यह कहते हुए कि आदित्य ने लियो पर अपने मारने के इरादे को थोड़ा जारी किया। लियो का चेहरा तुरंत पीला पड़ गया क्योंकि उसे लगा जैसे वह वध के देवता के सामने खड़ा हो।
"मुझे स्वीकार है।" लियो ने दांत पीस लिए। बदला लेने के लिए वह कुछ भी करने को तैयार था।
जूलिया की निगाहों के नीचे, आदित्य ने लियो के माथे पर एक तारे के आकार का ताबीज रखा। सुनहरी रोशनी उसके माथे में प्रवेश करने से पहले ताबीज चमक उठा।
"यह अनुबंध आपको मेरे साथ विश्वासघात करने से रोकेगा। भविष्य में, यदि तुम मेरे साथ विश्वासघात करने के लिए कुछ भी करोगे, तो तुम्हारी आत्मा चीर दी जाएगी और तुम मर जाओगे।" इतना कहने के बाद आदित्य ने अपनी दाहिनी तर्जनी उंगली काट ली। सभी बच्चों की स्तब्ध निगाहों के नीचे सुनहरे रक्त की एक बूंद दिखाई दी। रात के अँधेरे में सुनहरा लहू चमक रहा है, सुनहरी रौशनी बिखेर रहा है।
"इसे लो।" लियो के माथे पर खून की एक सुनहरी बूंद गिरी। अगले ही पल एक लाल क्रिमसन आभा ने लियो को घेर लिया। उनके शरीर की लाल रोशनी ने पूरे गोदाम को रोशन कर दिया।
आह! फ़ॉलो करें
जमीन पर लुढ़कते ही लियो दर्द से कराह उठे बिना नहीं रह सका। "तुमने उसके साथ क्या किया?" उसकी छोटी बहन बाहर निकली और गुस्से से आदित्य की ओर देखने लगी, यह सोचकर कि इस आदमी ने उसके बड़े भाई के साथ कुछ बुरा किया है।
"छोटी बहन, तुम आराम कर सकती हो। एक मिनट में आपको पता चलेगा कि आपका बड़ा भाई कितना भाग्यशाली था। उसकी बातें सुनकर छोटी बहन थोड़ी शांत हुई और बेसब्री से इंतजार करने लगी। अपने भाई को इतना तड़पता देख उसकी आंखें पहले ही लाल हो चुकी थीं।
जैसा उसने कहा, एक मिनट बाद, लियो के चारों ओर लाल रोशनी कम होने लगी। लियो ने अचानक अपनी आँखें खोलीं और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। जैसे ही उसके चारों ओर की लाल रोशनी गायब होने लगी, लियो के शरीर में आए बदलावों को देखकर हर कोई हैरान रह गया।
पहले तो यह लियो बिल्कुल अलग नजर आया। उनकी हाइट 5 फीट 3 इंच हो गई थी। उसका कुपोषित शरीर गायब हो गया था। उसके हाथ, छाती, गर्दन, गला, कॉलरबोन और उसके पेट के कुछ हिस्सों को ढकने वाले बहुत छोटे हल्के लाल ड्रैगन स्केल थे। भले ही लियो का शरीर अभी भी गंदगी से ढका हुआ था, फिर भी उसके चारों ओर बड़प्पन की आभा थी।
"दूसरा या शायद 26वां ड्रैगनियन बनने पर बधाई। आपको कैसा लगता है?" आदित्य ने अपने चेहरे पर मुस्कान के साथ पूछा।
जवाब देने के बजाय, लियो अपने घुटनों पर बैठ गया और आदित्य की ओर उसकी आँखों में लिखे अंतहीन आभार के साथ देखा। "मास ... नहीं मेरे राजा, मुझे नहीं पता कि मैं आपको इस तरह के और उदार उपहार के लिए कभी कैसे चुकाऊंगा।" लियो ही बता सकता है कि वह कितना मजबूत हो गया था। अब उसे लगा कि वह उन ठगों और अपराधियों को आसानी से मार सकता है जो उसे नियमित रूप से धमकाते थे।
"आप शुरुआती दूसरे क्रम पर पहुंच गए हैं। अब आपके पास दूसरे क्रम में किसी को भी हराने की शक्ति है। हालाँकि आपको कुछ प्रशिक्षण की आवश्यकता होगी और शायद कुछ लड़ने की तकनीकें सीखें।
अब जबकि लियो ड्रैगनियन बन गया था, वह उसके साथ एक जुड़ाव महसूस कर सकता था। "मेरे राजा, यदि यह बहुत अधिक नहीं है, तो क्या मैं अपनी बहन के लिए स्वर्ण रक्त की एक और बूंद भी माँग सकता हूँ? जानिए एक बूंद जी के जबरदस्त फायदेवह बहुत छोटी है। जूलिया इस छोटी बच्ची को पढ़ाने के बारे में कुछ सोच रही थी।
फ़ॉलो करें
"ठीक है चलो इस जगह को छोड़ दें। लियो, तुम इन लोगों के पास जितने पैसे थे, सब ले सकते हो।"
सुनसान पड़े गोदाम से निकलने के बाद, सौभाग्य से, आदित्य और जूलिया को एक सराय मिल गई। पहले तो सराय के मालिक ने उसे अंदर जाने से मना कर दिया, लेकिन जान से मारने की धमकी देकर वह एक आज्ञाकारी पिल्ला बन गया। चूँकि सराय में कुछ ही कमरे थे, आदित्य और जूलिया को एक ही कमरा साझा करना पड़ता था जबकि बच्चे अन्य 3 कमरों में रहते थे।
"आदित्य मुझे लगता है कि उस लड़के को भी तुम्हारी मंशा का एहसास हो गया था।"
"क्या इरादा?" आदित्य ने गूंगा होने का नाटक किया और पूछा।
"यदि आपने लड़के को एक छात्र के रूप में स्वीकार किया होता, तो आप उसे एक शिक्षक के रूप में कुछ भी नहीं सिखा सकते थे क्योंकि साधना में आपका ज्ञान बहुत कम है। लेकिन लड़के को इस्तरीन साम्राज्य का हिस्सा बनने देकर, उसे सुनहरा खून देकर उसे और मजबूत बना दिया। दूसरे लोग सोच सकते हैं कि आप उस लड़के की आजादी छीन रहे हैं लेकिन वास्तव में आपने ही उसकी मदद की है।
फर्श पर लेटे आदित्य मुस्कुराए बिना नहीं रह सके। उसे लड़के पर दया आ गई। वो नीली आंखें उसके दिल को छू गई थीं। 21 बच्चों में से केवल लियो के पास जीवित रहने और मजबूत बनने की इच्छा और दृढ़ संकल्प था। यहां तक कि अगर आदित्य ने उसकी मदद नहीं की होती, तो देर-सबेर लियो ने मामले को अपने हाथ में ले लिया होता और ठगों को मार दिया होता।
"वैसे, मैं ठंडे फर्श पर क्यों पड़ा हूँ? मैं वह हूं जिसने इस कमरे के लिए भुगतान किया है। तो मालिक के रूप में, मुझे वह होना चाहिए जो बिस्तर पर सोए।"
"हम्फ़! अगर सराय में एक अतिरिक्त कमरा होता, तो मैं आपको इस कमरे में कभी सोने नहीं देता। कौन जानता है कि आधी रात को तुम जैसा पागल मेरे साथ क्या करेगा?"