Глава 10.

Кир стоял в Имперском Дворце и осматривал собравшихся. Люди построились рядами у стен, друг напротив друга, освобождая таким образом проход к трону. Неподалеку от мага находился одетый в торжественный мундир принц, а напротив наследника престола стояла Исидора Норберг, двоюродная сестра отпрысков Нергала. Кир заметил в толпе как самых влиятельных семей, так и неизвестных ему прежде аристократов. Каждый из присутствующих был одет с иголочки, дамы были обвешены драгоценностями, мужчины держали в руках дары, предназначенные для поздравления императора с победой в войне с Королевством Тулон.

Самого мага тоже приодели, чему он был вовсе не рад, однако, насколько он понял, каждый из стоявших в Тронном Зале сконфуженно себя чувствовал. Голубоглазый пребывал в опущенном настроении еще и по той причине, что не мог встретиться с принцессой на протяжении уже нескольких дней. После не самого удачного визита в Алый Дворец, когда девушку одолела лихорадка, он не мог к ней подобраться, ибо один небезызвестный принц завалил беднягу работой, слежкой, составлением планов и другой рутиной. Таким образом, мага смогли затащить сюда под предлогом встречи с девушкой, однако теперь он осознал, что здесь нет и следа принцессы. В душе мужчина рвал и метал, мечтая выбраться из удушающе неудобной одежды и отправиться играть с интригующей до дрожи маленькой леди.

Флавиан легко различил раздраженное состояние друга, однако не был в состоянии чем-либо помочь, ведь и сам был напряжен от предстоящей встречи. Тихое перешептывание раздавалось отовсюду, многие люди были бледны, кто-то смахивал нервный пот, другие сжимали кулаки. 'Атмосфера, как и всегда, не может не радовать', думал принц. Он непроизвольно взглянул на стоявшую напротив Исидору и заметил, как глаза той неконтролируемо бегали по залу, а грудь быстро вздымалась и опускалась. 'Что это с ней?', был озадачен мужчина, продолжая изучать ненормальное поведение девушки. Однако Исидора успокоилась через несколько секунд, будто ничего и не произошло.

Кир тоже смог наблюдать странности в девушке. Он оценивал ее действия, пытаясь понять, что могло послужить причиной аномалий. Когда нашел искомый ответ, его зрачки расширились, а дыхание перехватило: 'Что за чертовщина?' . Его мысль прервал раздавший гул у входа в Тронный Зал. Процессия во главе с императором Нергалом Норберг торжественно вступила в зал. Все присутствующие мгновенно склонились перед шагающим к трону императору. Сам же Нергал и глазом не моргнул, он двигался в собственном темпе, не удостаивая никого даже щепоткой внимания. Достигнув цели, император медленно опустился на трон и только тогда окинул взглядом склонившуюся перед ним толпу людей. Он вальяжно откинулся на спинку, довольно осматривая благоговеющую перед ним аристократию. Только спустя пару минут, вдоволь насладившись своим превосходством, он обратился к толпе.

"Поднимайтесь!", услышал маг хриплый, полный надменности и самоуверенности голос. Подняв голову, он смог хорошо рассмотреть сидевшего на троне мужчину. 'Хилый и осунувшийся, немного седины...да он же просто немощный старик', маг не понимал, как такой мужчина умудрился приложить руку к созданию принцессы, обладавшей неземной красотой. После чего Кир помолился за позднейшее увядание наследного принца, так похожего внешними данными на отца. 'Наследственность у тебя не очень, но сопротивляйся!', мысленно поддерживал друга маг.

Наконец император снова заговорил: "Разгром Королевства Тулон, естественно, был плевым делом. Однако!", на этом слове он сделал акцент, обращая на себя еще большее внимание, "Впереди мою великую Империю Норберг ждут гораздо более захватывающие вещи...". Люди затаили дыхание, опустив глаза в пол, не решаясь смотреть на ужасающе опасного правителя-тирана. Даже наследный принц молчаливо преклонил голову, будто ожидая участи империи. Именно теперь Кир осознал трепет и первобытный страх этих людей перед, казалось бы, беспомощным правителем. 'Как и ожидалось, в пределах империи его власть непоколебима...', подумал маг, отчетливо понимая, что безграничная влияние этого человека на просторах огромной Империи Норберг внушает людям желание пресмыкаться и прислуживаться.

"С минуты на минуту в Империю прибудет гонец из Кресты", продолжил свою речь Нергал, подпирая щеку кулаком. Он немного дико ухмыльнулся и дополнил: "Уповаю на хорошие вести, господа". После этих слов он махнул рукой, и все собравшиеся, еще раз глубоко поклонившись, медленно и тихо покинули Тронный Зал. Когда Кир уже собрался пойти вслед за толпой, его схватил за руку Флавиан. Мужчины встретились глазами, и принц качнул головой. 'Так, наши мучения еще не закончены...', маг остановился и встал позади принца, заметив краем глаза стоявшую неподалеку Исидору.

"Где она?", снова раздался немного ленивый голос Нергала. Флавиан потерял дар речи от непостоянства отца: "Вы приказали не пускать Арию на официальные приемы или мероприятия, Ваше Величество". На это император лишь громко засмеялся, и вдруг, резко остановившись, невероятно серьезно посмотрел в глаза принцу: "Думаешь я не в курсе того, что ты частенько находишь смелость игнорировать мои приказы, щенок?!". Флавиан опустил голову и нервно прикусил губу. Кир был ошеломлен поведением принца: доселе бесстрашный и нахальный тип растерял все мужество перед немощным стариком. Взглянув на Исидору маг увидел, что та немного дрожала, хотя и старалась скрыть страх.

"Этот сопляк рядом с тобой...Кто таков?". Кир поднял голову и столкнулся с удушающим взглядом Нергала. "Маг. Имел удовольствие познакомиться с ним во время одной из битв с Королевством Тулон", тихо промолвил наследный принц. "Имел удовольствие? Даже так?", по залу эхом пронесся низкий смех императора, "Ты так и не избавился от своей привычки тащить все заинтересовавшее с собой, правильно?". И снова безумный хохот. Мужчина, восседавший на троне, смог успокоить смех и продолжить: "Наверняка девчонка была в бешенстве. Хорошая работа, сын". Сказав это, он оценивающим взглядов окинул мага, прощупал того с помощью маны и кивнул: "Действительно неплохо. Ты будешь полезным оружием в войне с Крестой".

После этих слов еле сдерживаемое спокойствие мага пошатнулось, однако проснувшуюся ярость остановил стук каблуков по мраморному полу Тронного Зала. Маг заметил лицо императора, наполнившееся трепетом и странным удовольствием, и обернулся на звук, ровно как и стоящие рядом имперские отпрыски. "Ария...", Кир услышал благоговейный шепот принца. Исидора чуть качнулась вперед, интуитивно пытаясь приблизиться к шагающей уверенной походкой девушке. Маг заметил разительное отличие состояния принцессы от их прошлой встречи. 'Она искрится самоуверенностью и силой', подумал маг, завороженно осматривая пришедшую.

Девушка целеустремлённо приближалась к трону, смотря в бездонные карие глаза императора. Остановившись у подножия лестницы, ведущей к трону, она задрала голову, позволяя мужчине увидеть выражение ее лица, и загадочно ухмыльнулась. Нергал первым прервал возникшую тишину и добродушно обратился к принцессе: "Мне кажется, я запретил тебе появляться на официальных встречах?". Та лишь молча окинула его взглядом и бросила в ответ: "А мне кажется, что ты снова поседел". Флавиан быстро отвернулся, но маг смог заметить промелькнувшую на лице друга улыбку. Исидора же прикрыла ладошками открывшийся от удивления рот. Император нахмурил брови и сжал руки в кулаки. Девушка, заметив его рассерженную реакцию, довольно улыбнулась и продолжила: "Не переживай ты так, старость- не порок!".

Кир, как и любой присутствующий, мог заметить, как глаз мужчины нервно задергался. Нергал поднялся и окинул гневным взглядом наглую дочь. Ария почувствовала сгущавшийся вокруг нее поток чужой маны и уже через секунду немощно осела на пол. Подняв голову, она увидела стоящего прямо перед ней императора, который одарил ее презрительной усмешкой: "Не забывай свое место, жалкая рабыня". Девушка находилась под давлением императорской маны, потому ей было немного трудно даже говорить, но она смогла пересилить распространявшуюся по телу боль: "Рабыня? Разве в моих венах не течет кровь правителя великой Империи Норберг?".

Мужчина задрал голову и бешено захохотал, после чего схватил Арию за подбородок и, заставив ту внимательно смотреть на него, отчеканил: "Столь же дерзкая, как и твоя мать". Перепалку родственников прервал тихо вошедший слуга, сообщивший о прибытии гонца из Империи Креста. Зрачки императора расширились, он оставил дочь позади и шагнул навстречу ожидаемому гостю, хищно облизнув губы.