Ylesse - Marchandises.

Des lampes composées de gros cristaux blancs d'Elvine émettaient une forte lumière dans tout le couloir tapissé de pierres sur le sol et les murs, éclairant avec facilité le sous-terrain que plusieurs personnes arpentaient dans un sens comme dans l'autre.

Des odeurs de brûlé, mais aussi de plantes et d'animaux flottaient dans l'air, provenant de plusieurs pièces situées à intervalles réguliers, tandis que des bruits de pas incessants résonnaient sur les murs. Une dizaine d'hommes transportaient des caisses lourdes vers une des extrémités de la longue galerie, armés d'épées et de bâtons suspendus à leurs ceinturons. Dans l'autre sens, ceux qui avaient les bras et les mains vides rebroussaient chemin ; sûrement pour aller chercher d'autres marchandises à apporter vers la grande salle où les sièges commençaient à se remplir à mesure que des gens arrivaient.

La plupart des personnes qui avaient pris place dans la grande salle d'enchères portaient un masque pour cacher leur visage. Certains avaient choisi des masques plutôt simples, d'autres élaborés, mais tous s'étaient assurés de dissimuler la plus grande partie de les traits physiques ; que ce soit par l'ajout de capes, de pièces d'armures, ou de chapeaux qui modifiaient tant la carrure que les voix de ceux qui les portaient. Il était devenu impossible de distinguer qui était une femme ou un homme, qui était un être humain ou un humanoïde, ou même qui était plus riche ou plus haut placé socialement qu'un autre.

Toutefois, il était possible de savoir qui était allié, rien que par les similitudes d'apparences et d'accessoires, ou les échanges verbaux qui s'effectuaient avec proximité pour certains. Il semblait aussi que des personnes étaient venues accompagnées d'une escorte, étant donné que des groupes armés se tenaient à proximité de certains clients.

Parmi cette assemblée, Ewan et Finn s'étaient fondus dans la masse, vêtus eux aussi de vêtements dont ils n'avaient pas l'habitude, et d'étranges masques.

Si le jeune chasseur était habillé comme un noble venu des campagnes, il arborait un masque de loup gris et bleu avec de grandes oreilles pointues dressées vers le haut, et qui étaient toutes les deux percées par un anneau auquel de longs rubans aux couleurs similaires étaient accrochés.

Finn, quant à lui, jouait le rôle de sa fausse escorte, et portait une armure légère teintée de couleur anthracite par-dessus une longue tunique noire aux bordures violettes. Son masque ressemblait à un dragon au bec crochu dont les grosses cornes ondulaient vers l'avant, et était cerné par l'épaisse fourrure noire qui entourait la capuche relevée sur sa tête.

Le militaire étant plus grand qu'Ewan, ce dernier avait dû se résoudre à porter des chaussures avec de grosses et épaisses semelles pour paraître au moins comme étant un adulte, plutôt qu'un adolescent qui n'aurait pas sa place dans ce lieu.

Depuis leur arrivée, les deux hommes avaient pris place sur des sièges situés sur le côté gauche de la pièce, et avaient observé avec attention tout ce qui se passait autour d'eux : les clients qui arrivaient, les hommes armés qui amenaient sur l'estrade plusieurs des futurs lots - vivants ou morts – mais également la disposition de la pièce elle-même, avec ses éventuelles issues. Il était important de rapidement dresser une carte mentale des lieux pour empêcher les cibles de s'échapper le moment venu.

Cependant, même avec les informations que Carciem avait fournies, il était difficile de savoir qui pouvait faire partie de la secte, et encore plus qui était haut gradé dans l'organisation. Les membres du Cercle s'étaient probablement fondus dans la masse, parmi la foule qui avait rempli les gradins entourant l'estrade en bois noir.

« Tu en as repéré, Finn ? » Chuchota Ewan à l'homme qui l'accompagnait.

Le museau du masque de dragon remua horizontalement.

Le militaire avait du mal à deviner qui pouvait être un mage dans toute cette assemblée, et il devait probablement mourir de chaud avec la tenue qu'il portait, qui non seulement était épaisse, mais allait jusqu'à recouvrir ses mains de gants en cuir. Même être vêtu chaudement dissimulait à peine sa démarche trop calculée qu'il avait acquise au cours de sa formation, aussi Ewan avait-il fait tout son possible pour contraindre l'homme à relaxer ses muscles pour adopter un pas plus décontracté.

Finn n'avait pas arrêté de hausser les épaules, à défaut de pouvoir grogner de désapprobation. Autrement, il se montrait bien trop impoli dans ses propos pour passer pour un garde du corps dévoué. Cela, Ewan avait su s'en accommoder. Finn ne l'appréciait pas vraiment, et lui-même ne ferait pas l'effort d'en savoir plus au sujet du militaire, bien que ce dernier l'ait presque jeté en prison après l'incident avec Carciem.

Ce qui préoccupait bien plus Ewan, était de savoir si Pavas était retenue près d'ici, dans le reste des sous-terrains.

Il savait parfaitement que sans les troupes armées de Carciem, il ne pourrait pas aller bien loin dans les galeries, ni avoir le temps de sauver la petite fille avant que du mal ne lui soit fait.

Sentant le stress et l'agitation monter en lui, il se releva de son siège, le masque de dragon noir suivant chacun de ses mouvements.

« Je vais faire un tour près de l'estrade, et je reviens, » informa-t-il Finn.

Avec rapidité, Ewan joignit les autres clients qui observaient à l'avance les lots, pour savoir quels étaient les plus intéressants, et lesquels ils décideraient de payer le plus cher. Tout ce qui se trouvait là avait déjà une étiquette avec un prix de départ. Tout, qu'il s'agisse d'êtres vivants ou de pierres sans âme.

Rien qu'à cette pensée, Ewan grimaça derrière son masque.

Tout avait un prix, tout était catégorisé.

En allant des œufs de monstres aux humanoïdes affamés et ayant depuis longtemps perdu la force de pleurer ou de répliquer, en passant par les esclaves humains et les pierres chargées en mana.

Il y avait même quelques enfants, mais la jeune fille qu'il cherchait n'était pas parmi eux.

Si elle avait été là, devant ses yeux, il n'aurait sûrement pas pu se retenir d'agir immédiatement. Pourtant, cela ne voulait pas pour autant dire qu'il n'éprouvait rien pour tous les individus et créatures qui se retrouvaient mis aux enchères ce soir.

Cela le mettait mal à l'aise.

Tellement mal à l'aise qu'il quitta précipitamment l'estrade, descendant les quelques marches d'un pas net et sûr.

Il pensait à comment il pourrait peut-être fausser compagnie à Finn avant le début des enchères, ou même pendant, pour aller fouiller les galeries adjacentes, quand, dans sa hâte, il heurta une personne plus grande que lui.

Rendu confus un instant par la collision avec une personne qu'il n'avait même pas vue arriver vers lui, il fit un pas en arrière et leva les yeux pour voir qui avait eu la malchance de se mettre sur sa route.

Un masque noir opaque aux contours ovales, brillant et complètement lisse, sans même d'ouvertures pour les yeux, le fixait en retour, prenant avantage de la différence de taille entre les deux individus.

Ewan ne sut dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. La personne était enveloppée d'une cape de la même couleur, et ne prononçait pas un mot. Pourtant, le jeune homme était sûr, même en ne voyant pas directement les yeux de cet inconnu, qu'on le fixait du regard. Intensément.

Il paniqua un très court instant, mais se retint de faire tout geste qui aurait pu le trahir.

Devait-il s'excuser ? Ou garder le silence ?

Avait-il seulement le droit de s'adresser à une autre personne en ce lieu ?

Il dût hésiter un peu trop longtemps, car l'individu – qui devait être encore plus grand que Finn ou Carciem – posa une main gantée, recouverte de pièces d'armures qui rappelaient la forme d'écailles de reptile, sur son épaule.

Ewan se figea, son regard braqué sur la main qui était entrée en contact avec son corps. Est-ce qu'il avait éveillé les soupçons d'une quelconque façon ?

Toutefois, la main se contenta de l'écarter en silence, avant de lâcher son épaule. Puis, l'individu au masque lisse continua son chemin comme si de rien n'était, suivi de près par plusieurs personnes aux tenues similaires mais dont les masques étaient bien plus élaborés.

Ewan rejoignit sa place à côté de Finn, non sans jeter un dernier regard derrière lui.

La personne qu'il avait heurtée et son groupe n'étaient plus dans son champ de vision. Ils avaient quitté la pièce, ce qui mit le jeune chasseur mal à l'aise.

Il semblait que des gens avaient le droit d'aller et venir comme ils le voulaient en ces lieux.

Il sentit une légère tape sur son épaule, et se tournant vers Finn, fronça les sourcils.

Le militaire le fusillait du regard à travers son masque, ses deux yeux verts encore plus visibles à travers les ouvertures faites pour voir.

« Qu'est-ce que t'as dit à ce type ? » Demanda à voix basse Finn, ce qui surprit Ewan encore plus que la question elle-même.

Cet homme n'avait pas parlé de la soirée, restant toujours silencieux bien que le jeune chasseur puisse sentir de l'hostilité venir de lui. Pourtant, le militaire avait pris la peine de parler – bien qu'il ait été brusque dans ses propos – pour savoir ce qui venait de ce passer.

« Le type que j'ai percuté à l'instant? » Demanda en murmurant le jeune chasseur.

Il vit le regard de Finn se durcir, de sévérité ou peut-être de crainte ?

« Il n'a rien dit et j'ai rien dit, pourquoi ? » Répondit Ewan, un peu déstabilisé par l'attitude du militaire.

Finn se baissa alors vers lui, et d'une voix encore plus discrète et précipitée – que même Ewan eut du mal à entendre – il dit :

« Ce type, c'est une de nos cibles ! Et pas n'importe laquelle ! »

Une de leurs cibles ? Ce type faisait partie du Cercle ?! Et Finn avait réussi à l'identifier malgré la distance ?

Et que voulait-il dire par 'pas n'importe laquelle ?'

La présence de cette personne avait agité le militaire, comme l'aurait fait quelque chose d'imprévu arrivant au mauvais moment. Sur ses gardes, Ewan chercha à nouveau l'étranger des yeux, sans pour autant le trouver.

Les portes de la pièce commençaient à être verrouillées, signe que les enchères allaient commencer dans moins de cinq minutes.