CAPITULO 10

A notícia do resgate de Letícia por um cavaleiro desconhecido se espalhou pelo castelo como fogo em palha. A curiosidade era geral. Quem seria esse misterioso guerreiro? Seriam suas habilidades tão impressionantes quanto os boatos sugeriam? Os cavaleiros da guarda real, orgulhosos e competitivos, ansiavam por um duelo, na esperança de provar sua superioridade. No entanto, um a um, foram derrotados por Aleph, a frustração crescendo a cada queda. 

— Você não vai enfrentá-lo, Hector? — perguntou Laurenn, observando o treinamento. 

— Prefiro não ser humilhado, Alteza — respondeu Hector, com um sorriso amargo. 

Os cavaleiros, desesperados para recuperar sua honra, insistiram para que Laurenn desafiasse Aleph. O príncipe sabia que não era páreo para Aleph, mas a pressão dos colegas e o desejo de protegê-los da humilhação o levaram a aceitar o desafio. 

O pátio do castelo se encheu de espectadores ansiosos para presenciar o duelo. Laurenn e Aleph se posicionaram, espadas em punho. A luta começou. Desde os primeiros movimentos, Laurenn percebeu que as técnicas de Aleph haviam evoluído significativamente desde a última vez que treinaram juntos. 

— Que técnicas são essas? — perguntou Laurenn, surpreso. — Nunca as vi antes... "Não teria a menor chance se ele estivesse lutando a sério." 

A força e a precisão de Aleph eram impressionantes. Laurenn se defendia com dificuldade, consciente de sua inferioridade. Por fim, declararam empate, para alívio dos cavaleiros da guarda, que celebraram o resultado como uma vitória. 

— Não contarei a Letícia sobre seu segredo ou a recusa em ser seu cavaleiro — disse Laurenn a Aleph, após o duelo. — Mas você deveria conversar com ela. 

Rachel, que observara a luta à distância, perguntou às damas de companhia sobre a identidade do misterioso cavaleiro. Intrigada com sua habilidade e seu porte físico, Rachel se viu inexplicavelmente atraída por Aleph. 

Após o duelo, Laurenn foi convocado ao escritório do rei Hayden. A expressão do monarca era de fúria contida. 

— Como ousa perder para um simples cavaleiro?! — explodiu Hayden. — Um empate é o mesmo que uma derrota! Deixou que ele o humilhasse diante de toda a corte! Você é fraco, inútil, incapaz! Você me decepciona! 

As palavras cruéis atingiram Laurenn como golpes de espada. Ele se encolhia diante da ira de Hayden, incapaz de argumentar ou se defender. Tudo o que queria era reconhecimento, um simples elogio, mas tudo o que recebia era desprezo e humilhação. 

— "O que eu preciso fazer para que ele reconheça meu esforço?" — pensou, o desespero corroendo-lhe a alma. 

As palavras de Hayden, embora injustas, ecoavam as inseguranças de Laurenn. Desde a morte de sua mãe, o rei havia se tornado frio e distante, descontando sua dor e frustração em Laurenn, que apesar de seus esforços, acabava acreditando nas palavras cruéis do pai, carregando o peso da rejeição como um fardo insuportável. A cada crítica, sua autoconfiança se esvaía, afastando-o cada vez mais do guerreiro habilidoso e confiante que um dia chegou a ser. 

... 

Durante o chá da tarde, as damas de companhia de Letícia, animadas, rodearam a princesa. 

— Alteza, você viu o cavaleiro Aleph? — suspirou uma delas, sonhadora. — É um sonho! 

— Nossa vista melhorou consideravelmente! — brincou outra. — Agora temos dois belos cavaleiros para admirar. E ainda são amigos! 

— Para mim, o Sir Hector ainda é o mais charmoso — declarou uma terceira, lançando um olhar apaixonado ao se lembrar do cavaleiro. 

— Mas, ele é seu namorado! — provocaram as demais, arrancando risadas da dama de companhia. 

— E você, princesa? — insistiram. — O que acha do cavaleiro Aleph? Não é um pedaço de mau caminho? 

— De fato, ele é… bonito — admitiu Letícia, levando a xícara de chá aos lábios para esconder o rubor que lhe subia às faces. 

— "Ah! Eu nem posso ficar olhando para outros homens, eu já sou uma pessoa comprometida, apesar de nem saber como é o rosto do meu pretendente. Mas, elas não entenderiam..." — pensou, tomando outro gole de chá. 

— O que você acha mais atraente nele, Alteza? — insistiu uma das damas. — Eu adoro os cabelos prateados e aqueles olhos azuis acinzentados! 

— "Elas querem continuar com a conversa." — suspirou Letícia. — Talvez… seu porte físico? É importante para um cavaleiro. 

— Não nesse sentido! — exclamou a dama, impaciente. — Quero dizer… o que o torna atraente como homem? 

Letícia não soube responder. Antes que pudesse se desvencilhar das perguntas insistentes, Aleph surgiu no salão. As damas de companhia o saudaram com acenos entusiasmados. Ele retribuiu a gentileza com uma breve inclinação de cabeça e se aproximou da mesa de chá, posicionando-se ao lado de Letícia. 

— Sobre o que conversavam tão animadamente? — perguntou, curioso. 

— Doces! — respondeu Letícia apressadamente, desviando o olhar para que ele não percebesse seu embaraço. — Estávamos falando sobre doces. 

Aleph se inclinou, aproximando-se de Letícia. 

— Princesa, gostaria de revisar seu cronograma — disse, com um tom profissional. 

Caminharam juntos até o jardim, sentando-se em um banco próximo a um canteiro de rosas. Aleph, com uma prancheta em mãos, começou a anotar os compromissos de Letícia. 

— "Olhando-o melhor, seus olhos são realmente bonitos…" — pensou Letícia, observando-o disfarçadamente. — "Mas o que mais me chama atenção é sua dedicação, o jeito como afasta o cabelo para trás às vezes, ou também como ele encosta a caneta nos lábios quando está pensando…" 

— Princesa… 

— "E como me olha com atenção quando falo…" 

— Princesa Letícia? Está tudo bem? — perguntou Aleph, interrompendo seus devaneios. — Parece um pouco… corada. 

Ele tocou delicadamente a testa de Letícia, checando sua temperatura. O contato repentino a fez estremecer. 

— E-estou bem — gaguejou Letícia, levantando-se bruscamente. — Preciso… resolver algo. 

Apressou-se de volta para seus aposentos, o coração batendo descompassado. 

— "O que foi isso?" — repreendeu-se, enquanto fechava a porta do quarto. — "Por que eu o estava olhando daquela forma? Espero que ele não tenha percebido. Foi tudo por causa do que elas falaram! Por que meu coração está disparado? Não posso pensar sobre isso."  

Mas a imagem de Aleph, com seus cabelos prateados e seu olhar intenso, persistia em sua mente.