Capítulo 1 – Nick

—Deberías suicidarte.

En un sucio callejón lleno de tuberías aceitosas, cables eléctricos y paredes rotas, un joven estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared. 

Con la cabeza baja, miraba sin vida el suelo visible entre sus piernas.

El sol estaba posicionado en medio del cielo, justo encima de este chico. Debido a eso, el callejón estaba brillantemente iluminado.

—Sé que viene como un poco de shock, pero genuinamente creo que la mejor acción para ti en esta situación sería suicidarte.

El chico no levantó la cabeza al oír estas palabras.

En este momento, una rata sucia y desaliñada estaba sentada encima de una pequeña caja metálica oxidada. La rata se rascaba ligeramente el hocico mientras miraba con los ojos muy abiertos al muchacho, tratando de establecer contacto visual.

—Escucha —dijo la rata al saltar de la caja y caminar lentamente hacia el joven—. Todos sabemos lo que pasó. No es que esté sugiriendo el suicidio sin una base lógica, ¿sabes?

A medida que la rata se acercaba, los ojos del chico de repente cobraban vida y la miraba con intensidad.

Los ojos de la rata se agrandaron, y se puso sobre sus patas traseras mientras se retiraba lentamente. —Cálmate, Nick. No voy a lastimarte —dijo con una sonrisa nerviosa mientras dejaba de retroceder—. Mírame. Solo soy una rata. ¿Cómo se supone que lastime a alguien que logró pasar el Examen de Extractor de Zephyx?

El chico, Nick, volvió a mirar al suelo.

Cuando Nick miraba el suelo sin vida, parecía una persona sin hogar y frágil, pero cuando miraba a la rata, todo su comportamiento cambiaba.

De hecho, el cuerpo de Nick estaba lejos de ser frágil. Aunque no era muy corpulento, sus músculos estaban bastante definidos, lo cual no era sorprendente, considerando que se había entrenado los últimos cuatro años con la esperanza de finalmente salir de los Barrios Bajos.

—Oye, Nick —dijo la rata, sin atreverse a acercarse más—. Sé que todavía te aferras a alguna esperanza, pero ambos sabemos que creer en esta tenue luz de esperanza es simplemente delirante.

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—La rata se movió lentamente alrededor del cuerpo de Nick, pero no se atrevió a acercarse demasiado. Durante los últimos cuatro años, trabajaste tan duro en ti mismo. Te entrenaste todos los días, e incluso cometiste algunos actos terribles solo para evitar pagar el Impuesto de Sangre.

—No querías hacer esas cosas, pero aun así las hiciste. ¿Por qué? Porque viste una salida de los Barrios Bajos.

—¡Y lo lograste! Conseguiste un lugar en el Examen de Extractor de Zephyx para el Laboratorio de Ghosty, ¡e incluso lograste pasarlo! —dijo la rata con mucho entusiasmo.

—Y luego, la rata solo suspiró. Pero tu Sincronizador Zephyx ya estaba sintonizado con un Espectro. Lograste pasar el examen, pero el Laboratorio de Ghosty no puede usar un Extractor de Zephyx con un Sincronizador Zephyx ya sincronizado.

—Y sabes que no son los únicos —dijo la rata mientras se detenía al lado derecho de Nick—. Ningún Fabricante de Zephyx te contratará así. Sabes tan bien como yo que todas las compañías tienen Espectros específicos para sus Extractores. Sin las habilidades de estos Espectros, morirás muy rápido o costarás a la compañía más dinero del que generas.

—Entonces, ¿qué ahora? —preguntó la rata, mirando a Nick con una expresión compasiva—. ¿Cuál es el plan ahora?

—No tienes educación.

—No tienes contactos.

—No tienes donde vivir.

—Ni siquiera recuerdas nada de antes de que tuvieras diez años.

—Ni siquiera puedes unirte a las pandillas o a cualquiera de sus negocios ya que te negaste vehementemente a pagarles sus tarifas.

—No hay salida.

—¿Estás dispuesto a seguir viviendo así? —preguntó la rata con una voz triste y dolorida.

—No quiero verte pasar tanto dolor todos los días.

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—Solo detente.

La rata se movía cuidadosa y lentamente hacia Nick.

A medida que la rata se acercaba a Nick, varios pares de ojos aparecieron detrás de las rejillas oscuras del alcantarillado en el callejón.

Estaban observando todo con emoción.

Nick solo seguía mirando el suelo.

—¿No quieres simplemente descansar? —preguntó la rata mientras se movía con mucho cuidado hacia adelante—. Todos los días duermes con un ojo abierto, temiendo que algo o alguien te ataque.

—Ni siquiera tienes un solo amigo o familiar.

—¿Cuál es el punto de luchar?

—¿Cuál es el punto de vivir así?

—Y ahora, incluso tu última esperanza se ha ido.

La rata miró a Nick con una mirada compasiva.

—Créeme. He hablado con millones de personas, y sé una situación sin esperanza cuando la veo.

—Puedo hacerlo rápido e indoloro. Si quieres, incluso puedo prestar especial atención a algunas personas que no te gustan.

—Al menos, de esta forma, puedes salir en tus propios términos en lugar de simplemente morir de hambre.

—Tu muerte tendría realmente un propósito.

La rata logró acercarse tanto a Nick que incluso podría tocar su pierna.

Las ratas detrás de las rejillas del alcantarillado salieron lentamente y con cuidado, pero aún se mantenían a gran distancia.

Era importante no inducir una respuesta de lucha o huida en su objetivo. La adrenalina puede traer vida momentánea al agujero negro dentro del pecho de una persona que sufre.

Esto tenía que hacerse metodológicamente, lentamente y con cuidado.

—Solo acuéstate, ¿vale? —dijo la rata despacio—. Voy a tocar tu pierna ligeramente ahora. No tengas miedo. No haré nada.

La rata extendió lentamente su garra para tocar la pierna de Nick.

¡BANG!

Un poderoso puño golpeó a la rata, convirtiéndola en una pasta sangrienta.

Un instante después, todas las otras ratas huyeron de vuelta al alcantarillado.

Silencio.

El puño se abrió y agarró a la rata aplastada.

Luego, sacó una bolsa marrón sucia, vieja y asquerosa y metió la rata dentro de ella.

Un momento después, Nick se enderezó y respiró profundamente.

—Esto apesta —dijo, su voz un poco más profunda que la del hombre promedio.

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Sin embargo, una pequeña sonrisa se formó en sus labios mientras levantaba el sucio saco marrón.

—Pero al menos la cena está asegurada.

De repente, los ojos de Nick se estrecharon mientras se levantaba de un salto.

Miró fijamente hacia una de las salidas del callejón.

Justo ahora, un hombre musculoso con abrigo negro y sombrero negro había aparecido cerca de esa salida.

En ese momento, Nick pudo ver una sonrisa misteriosa adornando los labios del hombre mientras lo miraba a Nick con diversión.

—¿Qué quieres? —preguntó Nick con una voz dura y amenazante. 

Nick había visto a muchas personas, y sabía que alguien que actuaba así no tramaba nada bueno.

—No compro drogas, curas milagrosas, Espectros, Zephyx, o lo que sea que tengas para vender —dijo Nick.

Un momento después, los ojos de Nick se ensancharon un poco, y puso el saco marrón detrás de él. —¡Tampoco te estoy vendiendo la rata!

El hombre parecía ligeramente desconcertado, pero comenzó a reírse con diversión.

—¿Tu rata? ¿Crees que vengo por tu rata? —preguntó con una sonrisa burlona.

Nick observó al hombre con recelo. —¡No estoy comprando nada! Además, es de mala educación entrar en la casa de alguien sin avisar.

—¿Casa? —repitió el hombre confundido mientras miraba alrededor del callejón.

Después de buscar un poco, el hombre vio una pequeña choza hecha de trozos y piezas de metal descartado y oxidado.

El hombre tomó una respiración profunda y suspiró antes de que su sombrero negro desapareciera, revelando su rostro apuesto.

Había un par de arrugas encubiertas en la frente del hombre, y Nick también pudo ver algunos cabellos grises individuales entre su habitual cabello negro.

El hombre simplemente soltó una pequeña risa. —Me preguntaste qué quería —repitió.

—Bueno, podrías llamarme un erudito —dijo el hombre con una sonrisa mientras miraba a Nick—. Estudio los Espectros. Más específicamente, los poderes que los Espectros pueden otorgar a los humanos.

—¡Dije que no estoy comprando nada! —gritó Nick.

El hombre tomó otra respiración profunda y soltó un suspiro.

—Soy asesor de muchos Fabricantes de Zephyx, y el Laboratorio de Ghosty es uno de ellos —dijo el hombre mientras levantaba lentamente su dedo índice derecho.

Al siguiente momento, una bola de herramientas sangrientas hechas de metal se materializó sobre su dedo. Las herramientas giraban rápidamente sobre el dedo del hombre.

Cuando Nick vio eso, su mandíbula casi tocó el suelo, y sus ojos brillaron.

—¡Eres un Extractor de Zephyx?! —preguntó en shock.

El hombre se rió. —En el pasado —dijo mientras las herramientas desaparecían de nuevo—. Hoy en día, solo soy un investigador.

Nick aún miraba con asombro al hombre.

—¡Un Extractor de Zephyx!

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Nick tragó saliva.

—Está bien —dijo lentamente—. Entonces, ¿qué tienes para vender?

El hombre soltó un resoplido de diversión.

—No estoy aquí para vender nada.

—Estoy aquí porque mi amigo del Laboratorio de Ghosty me contactó. No saben qué clase de poder has obtenido o de qué Espectro proviene. Mi amigo sabe que estoy interesado en estas cosas, por eso me habló de ti.

Nick se puso nervioso al escuchar eso.

¡Eso sonaba a cosas de experimentación malvadas!

Cuando el hombre vio la expresión aprensiva de Nick, casi gruñó.

—¡No estoy aquí para lastimarte! —gritó el hombre a medias con molestia—. ¡Solo estoy aquí para ver cómo funcionan tus poderes. Incluso te recomendaré a algunos Fabricantes de Zephyx si tu poder resulta ser útil!

—¡Esto es algo bueno para ti!

Nick retrocedió, pero su expresión rápidamente se transformó en una de escepticismo.

¿Ayuda?

¿Algo bueno?

¿En los Arrabales?

¡Ni los niños creerían eso!

—¿Y qué quieres a cambio? —preguntó Nick.

—¿A cambio? —repitió el hombre—. ¿Tienes algo que pueda interesarme?

Nick luchó por pensar en algo.

—Nada en este mundo es gratuito —dijo Nick con sospechas—. Algo anunciado como gratuito se convertirá muy pronto en algo que no es gratuito después de un tiempo.

La expresión del hombre se volvió inexpresiva.

—¡Oh, por el amor de Dios! —dijo con exasperación.

De repente, el hombre apareció frente a Nick.

¡BANG!

El hombre golpeó la cabeza de Nick, y Nick cayó al suelo, inconsciente.

—¿Es tan difícil aceptar que alguien solo quiere ayudarte?

Silencio.

El hombre tomó otra respiración profunda y suspiró.

¡SHING!

Las sangrientas herramientas de antes aparecieron frente a él.

—Ahora, veamos qué tipo de poder tienes.