Dreikönigstag

Es war bereits spät, als Liu Yao den Qianqing-Palast erreichte. Dies war die Residenz des Kaisers und vor ihm hatten sein Vater und sein Großvater hier gewohnt.

Liu Yao verabscheute diesen Ort. Die Erinnerung an den verhassten Mann, den er einst Vater genannt hatte, vergiftete förmlich die Luft hier. Aus reiner Bosheit hatte er alle opulenten Schmuckstücke, das ganze Gold und die Rubine entfernt und die Räume ganz nach jemand anderes Vorlieben eingerichtet.

Als er das Vorzimmer betrat, vernahm er Lärm aus dem Inneren. Stirnrunzelnd fragte er sich, wer es wohl wagte, im Schlafgemach des Kaisers Unruhe zu stiften.

Sein Blick wurde hart. Sollte eine der Konkubinen dahinterstecken...

Er hatte sie bereits gewarnt. Niemand konnte ihm vorwerfen, dass er hart durchgriff.

Cao Mingbao warf einen flüchtigen Blick auf Liu Yaos düstere Miene und eilte dann ins Zimmer.

"Frevler!", schrie er. "Seit wann ist der Qianqing-Palast ein Ort für einen solchen Tumult?!" Die Dienstmädchen erschraken bei seiner plötzlichen Ankunft, ihre Gesichter erblassten und sie fielen auf die Knie. So fand Liu Yao sie vor, als er die Türschwelle überschritt.

Noch bevor er die Lage prüfen und angemessene Strafen verhängen konnte, schoss eine winzige azurblaue Erscheinung hinter den Mägden hervor und klammerte sich an Liu Yaos Beine. Das kleine Geschöpf kam mit einer solchen Wucht angeflogen, dass Liu Yao einen Schritt zurückweichen musste, um das Gleichgewicht zu halten. Instinktiv griff er nach den Kleidern des Angreifers und hielt ihn davon ab, rückwärts zu stolpern und auf seinen runden Hintern zu fallen.

"Eure Hoheit!" rief Cao Mingbao, besorgt statt respektvoll, doch verwendete er den Titel für einen Prinzen, dem noch keine richtige Würde verliehen worden war. "Vorsicht, mein kleiner Herr, was, wenn du dich oder Seine Majestät verletzt?"

Der kleine Wirbelwind ignorierte ihn und rieb stattdessen seine Wange an Liu Yaos Handrücken. "Königlich Großer Bruder!", quietschte er mit kindlicher Stimme. "Dieser Bruder hat dich vermisst~"

"…" Liu Yao beugte sich hinunter, hob den kleinen Jungen hoch und setzte ihn auf seinen Arm, dann entließ er die erleichterten Mägde. Er ging in die inneren Gemächer, wo er normalerweise schlief. "Liu An, wie alt bist du?"

"Liu An ist 9 Jahre alt!" Er hob zwei Hände, die von Snackkrümeln verschmutzt waren, stolz in die Höhe, um die Zahl anzuzeigen. Liu Yao hielt seinen Kopf zurück, um den Dreck nicht zu berühren.

"Dann bist du sicherlich alt genug zu wissen, dass du nicht bei deinem großen Bruder schlafen solltest?"

Liu Ans Gesicht zog sich zu einem traurigen Schmollmund zusammen. "Aber Großer Bruder", sagte er elend, "ich hatte wieder einen Albtraum, ich will nicht alleine sein."

Kleine Hände umklammerten die Front von Liu Yaos Gewand und beschmutzten es direkt, doch dieses Mal wich Liu Yao nicht zurück.

Im Gegensatz zu Liu Yao und Liu Wei war Liu Ans Mutter keine Kaiserin gewesen. Aber nachdem seine leibliche Mutter in ihren eigenen Gemächern Selbstmord begangen hatte, hatte die Kaiserin ihn unter ihre Obhut genommen. Liu An war damals gerade vier Jahre alt und lebte bei seiner Geburtsmutter. Als diese starb, war sie nur eine einfache Dame von ansehnlicher Schönheit gewesen, mit wenigen Dienern. Dadurch hatte man den armen jungen 9. Prinzen übersehen, der dann den Raum betreten hatte und seine geliebte Mutter von den Dachbalken hängend vorfand, während die Mägde und Eunuchen kreischten.

Liu Yao konnte ihm für seine Alpträume keinen Vorwurf machen.Große, unschuldige Augen blinzelten den Kaiser flehend an. "Darf dieses süße Brudersubjekt von dir heute Nacht hier schlafen?"

Sie waren sich sehr ähnlich, das erkannte Liu Yao. Er dachte an die Qualität von Liu Ans Blick und an den des Dieners, den er zuvor im Meiyue-Turm gesehen hatte.

Aber nicht ganz. Da war noch etwas anderes in der Art des Jungen, das Liu Yao nicht vergessen konnte. Er hatte nicht erwartet, herauszukommen und ihn dort stehen zu sehen, still und ruhig, schön trotz seiner armen Gewänder. Er sah aus, als wäre er direkt aus einem Märchengemälde entsprungen. Er hatte zu den Aquarell-Pflaumenblüten aufgeschaut, mit friedvoller Ehrerbietung auf seinem Gesicht. Seine leuchtenden Augen hatten die Striche in Liu Yaos Kalligrafie mit kenntnisreicher Wertschätzung nachvollzogen. Es war ein so vertrauter Ausdruck, dass Liu Yao Schmerz im Herzen spürte.

Aus einem Impuls heraus war er auf den Jungen zugegangen, um sein Gesicht besser betrachten zu können, doch er wurde enttäuscht. Sie waren nicht die gleichen. Sicherlich, der Junge war von umwerfender Schönheit, mit einem Aussehen, das das Schicksal von Nationen besiegeln könnte. Aber seine Augen waren zu groß, zu sanft, zu gütig. Seine Lippen waren zu schmal, seine Statur zu feingliedrig. Liu Yao hatte versucht und war gescheitert, in seinen Zügen jene Person zu finden, und dennoch sah er unvernünftigerweise immer noch einen Hauch von ihm.

Deswegen, nachdem sein Lehrer die Suche nach einem Gefährten angesprochen hatte, war die Erinnerung an den Jungen aufgestiegen. Liu Yao hatte es gut vor Du Yi und sogar vor Cao Mingbao, demjenigen, der ihn am besten kannte, verborgen – doch das bedeutete nicht, dass er nicht beunruhigt war. Er wollte nicht darüber nachdenken, wann er zuletzt einer anderen Person derartige Aufmerksamkeit gewidmet hatte.

"Royallll Bigggg Brotherrrrrrrr..."

Liu Yao knirschte irritiert mit den Zähnen. Selbst jetzt dachte er noch an den Jungen. Das war inakzeptabel.

"Es verstößt gegen die Etikette, dass ein Prinz die Nacht im Wohnpalast des Kaisers verbringt", sagte er streng. Doch nach einem weiteren Blick auf Liu Ans flehenden Gesichtsausdruck gab er nach und warf diesen problematischen Affen auf das Bett, den darauffolgenden jubelnden Beifall bewusst ignorierend.

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Wu Bin schwieg während der ganzen Kutschfahrt zurück zum Wu-Anwesen. Das machte Yan Zheyun so beunruhigt, dass er Anstrengungen für einen Smalltalk unternahm, in der Hoffnung, dass Wu Bins Antworten ihm einen Hinweis auf seine wirkliche Stimmung geben würden. Wu Bin antwortete auf seine Kommentare, bevor er wieder in seine stille Träumerei verfiel.

Der Hund, der beißt, bellt nicht, dachte Yan Zheyun, jetzt noch besorgter. Wenn Wu Bins neue Strategie darin bestand, Gedankenspiele zu spielen, funktionierte diese nur allzu gut.

Alles war normal gewesen, als Yan Zheyun sich auf den Rückweg in den privaten Raum gemacht hatte, in dem Wu Bin wartete. Zu normal. Yan Zheyun hatte sich verschämt dafür entschuldigt, sich verirrt zu haben, und Wu Bin hatte verständnisvoll genickt und ihn gefragt, ob er Angst gehabt habe. Sie hatten sogar einen Spaziergang durch den Basar des Westmarktes gemacht. Selbst für Yan Zheyun, der weite Reisen gewohnt war, war es eine erfahrungsreiche Begebenheit. Bei jeder anderen Gelegenheit hätte er sich die Zeit genommen, von Stand zu Stand zu schlendern und die Atmosphäre auf sich wirken zu lassen. Vielleicht hätte er sogar bedauert, dass er seine Hasselblad H6D-400C MS-Kamera nicht dabei hatte.

Aber er war nicht in Stimmung gewesen. Und Wu Bin offensichtlich auch nicht, denn sie drehten nur einmal um den Platz, bevor sie sich zum Haus aufmachten.

Yan Zheyun hatte erwartet, dass Liang Hui am Eingang auf sie warten würde. Vielleicht hätte sie sogar den Minister für Riten auf ihre Seite gezogen und den alten Mann davon überzeugt, dass seine sogenannte wertvolle Trophäe ihre Grenzen überschritten und ihren Sohn verführt hatte. Doch außer zwei jungen Dienern, die des Nachts den Eingang bewachten, wartete niemand auf sie.

"Schlafen meine Eltern?", war alles, was Wu Bin fragte, als sie das Anwesen betraten.

"Ja", antwortete der große junge Meister.

Wu Bin nickte, bevor er sich an Yan Zheyun wandte. "Es ist auch für dich Zeit zum Schlafen, Yun Er. Gute Nacht." Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er in Richtung seiner eigenen Residenz und ließ Yan Zheyun und die beiden Türsteher verdutzt zurück.Welche Pläne hatte er?

Yan Zheyun wollte natürlich nicht Wu Bin folgen, aber die Seitenblicke, die die beiden Diener ihm zuwarfen, machten ihn verlegen. Es wirkte, als würde er hinter Wu Bin herlaufen, um Aufmerksamkeit zu erhaschen, aber der große junge Herr war offensichtlich zu vornehm, um einen einfachen Diener ernst zu nehmen.

Wie auch immer, es war wahrscheinlich nur eine weitere seiner Listen, aber Yan Zheyun konnte sich morgen früh darum kümmern.

Als Yan Zheyun die Schlafquartiere der Dienerschaft in der Küche erreichte, war es bereits dunkel. Das war ein großer Unterschied zu den Fluren der vornehmen Residenzen, in denen die ganze Nacht über Laternen brannten, damit die Sklaven besser auf die Bedürfnisse ihrer Herren eingehen konnten. Dagegen lohnte es sich nicht, teures Öl oder Kerzen zu verschwenden, um die Sklaven zu unterstützen.

Die Tür knarrte, als Yan Zheyun sie aufstieß. Das schrille Geräusch ließ ihn zusammenzucken, und er hörte, wie einer der Jungen im Inneren fluchte. Wahrscheinlich waren einige von ihnen wach, aber niemand beachtete ihn. Das war in Ordnung, er hatte auch nichts anderes erwartet. Nach Wu Zhis Tod heute war er ziemlich sicher, dass niemand ihm mehr Probleme bereiten würde. Aber er war sich auch sicher, dass er hier keine Verbündeten finden würde.

Außer vielleicht Wu Zhong. Als Yan Zheyun sich hinlegte, drehte sich Wu Zhong ihm zu. Yan Zheyun konnte ihn im Dunkeln nicht sehen, aber er spürte den warmen Atem an seinem Arm, den er als Kopfkissen benutzte. So nah hatte Yan Zheyun noch nie jemandem geschlafen. Es war ihm unangenehm, und er versuchte, sich heimlich nach hinten zu schieben, um etwas Abstand zu gewinnen, und hielt erst inne, als er mit dem Rücken gegen die Wand stieß.

"Bist du in Schwierigkeiten?" flüsterte Wu Zhong.

"Nein", antwortete Yan Zheyun.

Es gab eine lange Pause. Und gerade als Yan Zheyun dachte, Wu Zhong sei eingeschlafen, hörte er: "Gut."

Es dauerte nicht lange, bis Yan Zheyun die Folgen von Wu Bins Handeln spürte. Über Nacht verbreitete sich ein hässliches Gerücht auf dem gesamten Anwesen, dass der große junge Herr endlich seinen hübschen Diener genossen hatte und nun bereit sei, sich ernsthaft mit einer angesehenen Frau niederzulassen.

Wu Bin wusste nicht, wer damit begonnen hatte. Vielleicht waren es die beiden Türsteher. Oder Wu Bin selbst. Vielleicht sogar Liang Hui. Aber er ahnte, dass jemand die Flammen schürte und dafür sorgte, dass sie nicht erloschen.

Was ein mühsames, aber relativ ereignisloses Leben gewesen war, wurde bald zur lebendigen Hölle.

Wo auch immer Yan Zheyun hinging, wurde er von groben Bemerkungen und herablassenden Kommentaren verfolgt. Die weiblichen Bediensteten tuschelten über die Techniken, die er angewandt haben musste, um in Wu Bins Bett zu kommen, und forderten ihn offen auf, seine Tipps zu teilen. Die männlichen Bediensten musterten ihn lüstern von oben bis unten, nannten ihn „Kleiner Schönling", wenn er vorbeiging, und fragten, ob er einen Unterschied bemerkt habe, wenn er sich erleichterte, jetzt, da er einen Mann hatte, der ihn gelockert hatte.

Er hatte gedacht, nach so vielen Jahren, in denen er sein Unternehmen von Grund auf aufgebaut hatte und mit hinterhältigen, gerissenen Konkurrenten gerungen hatte, hätte er eine Haut so dick wie die Große Mauer entwickelt. Aber seine Stärke hinderte sein Gesicht nicht daran, vor Wut und Demütigung zu brennen.

Wenn Wu Bin wusste, was vor sich ging, unternahm er nichts dagegen. Das war ein Signal für die anderen Bediensteten, dass die Todesdrohung, die Wu Bin vor der Küche über der frischen Leiche von Wu Zhi ausgesprochen hatte, nicht mehr aufrechterhalten würde. Wu Bin hatte bekommen, was er wollte, und Yan Zheyun wie einen gebrauchten Lappen beiseitegeworfen.Mingyue hatte ihn einmal heimlich besucht und Tränen in den Augen bekommen, als sie die blauen Flecken an seinen Armen und Beinen sah. Diese hatte er sich in einer Auseinandersetzung mit einigen Dienern zugezogen, die ihn ausziehen und „überprüfen wollten, ob sein Körper ebenso schön war wie sein Gesicht". Yan Zheyun hatte nicht erwartet, dass sie ihn besucht, vor allem nachdem er von ihrem Schicksal erfahren hatte, das seiner Meinung nach weitaus tragischer war als das seine.

Liang Hui hatte gerade erst vor einigen Wochen die Heirat zwischen ihr und Yan Zheyun angesprochen. Doch dann hatte sie Mingyue als Bettwärmerin in Wu Bins Bett gesteckt, zusammen mit all den anderen jungen Mädchen, die ihm zuvor dienten. Die Verhandlungen zwischen der Familie von General Guo und dem Hause Wu liefen reibungslos, und Liang Hui hatte entschieden, dass das sexuelle Training ihres Sohnes wichtiger war als ihr Wort zu halten.

Wie die Mutter, so der Sohn.

Wu Zhong behandelte Yan Zheyun nicht anders, obwohl er jeden Tag die Zunahme der Verletzungen auf Yan Zheyuns Körper mit finsterer Miene betrachtete. Und abends fand man stets ein Glas billige Kräutersalbe versteckt in Yan Zheyuns Decke.

Er nahm Yan Zheyuns Dank nie an, aber die Salbe war am nächsten Abend wieder da.

Als der Frühling verging und Wu Bins Heiratsverhandlungen zufriedenstellend abgeschlossen waren, hatte Yan Zheyun längst durchschaut, was Wu Bin vorhatte. Wu Bin würde keine mächtige politische Allianz für eine treue Beziehung mit einem Sklaven opfern. Natürlich nicht. Aber er konnte es auch nicht ertragen, dass Yan Zheyun seiner Kontrolle entglitt und war verärgert, dass Yan Zheyun es überhaupt versucht hatte. Um Yan Zheyun zu beweisen, dass er auf ihn angewiesen war, dass er ohne den Schutz von Wu Bin nicht leben konnte, beschloss Wu Bin, diesen Schutz zu entziehen.

Wu Bin war es egal, ob das Yan Zheyun dazu bringen würde, ihn zu hassen. Er wollte nur, dass Yan Zheyun seinen Stolz beiseitelegte und darum bettelte, zurückgenommen zu werden. Er wollte, dass Yan Zheyun treu hinter ihm steht und mit traurigem Neid zusah, wie eine Frau den rechtmäßigen Platz als zukünftige Herrin des Wu-Hauses an Wu Bins Seite einnahm.

In modernen Begriffen wurde Yan Zheyun, der ehemalige CEO und momentan sehr genervte Sklave, von einem PUA manipuliert. Wenn er nicht persönlich involviert wäre, würde er vielleicht sogar über die lächerliche Vorstellung lachen.

Aber ehrlich gesagt, war es kein ineffektiver Plan. Bei Yan Yun hätte er wahrscheinlich funktioniert. An den schlimmsten Tagen, als das Mobbing gerade begonnen hatte, hatte Yan Zheyun sogar ein- oder zweimal darüber nachgedacht aufzugeben, weil die Erleichterung so verlockend war.

Doch diesen Gedanken hatte er schnell verworfen. Wu Bin wollte seinen Wert in Yan Zheyuns Augen steigern, indem er Yan Zheyun in den Augen anderer abwertete? Was für ein Witz. Wer hier war nicht selbst ein junger Meister?

Die ganze Zeit war er darauf fixiert gewesen, Wu Bins Klauen zu entkommen und einen Weg zu finden, um zu überleben. Er hatte sich so sehr in Selbstmitleid gesuhlt, dass er sich selbst kaum wiedererkannte. Yan Yun hätte sich Sorgen darüber gemacht, was andere denken könnten. Er hätte sich für das, was er geworden war, geschämt und sich über die unzutreffenden Beleidigungen geärgert.

Aber Yan Zheyun war nicht Yan Yun. Er war der verdammt älteste Sohn der Yan-Familie aus SH City, und wenn seine Eltern ihm eine Sache beigebracht hatten, dann war es, nicht kampflos unterzugehen. Einfach nur überleben? Verdammt noch mal, nein. Yan Zheyun wollte seinen Feinden sein Überleben unter die Nase reiben. Er wollte ihnen zeigen, wie man gedeiht.

Wenn jeder auf ihm herumtrampeln konnte, weil er ganz unten war, dann musste er eben an die Spitze klettern, um dasselbe mit ihren Leichen zu tun.

Was? Sklaven können keine Herren werden?

Sicher. Wie auch immer. Zumindest würde er sagen können, dass er bei dem Versuch gestorben ist.