Natalie em Apuros

À noite, Justin retornou ao hotel depois de visitar uma nova casa que estava considerando comprar na cidade. Como o elevador VIP para o último andar estava fora de serviço, um funcionário o guiou e a Noah para um elevador não VIP que os levaria ao andar inferior e eles teriam que subir de escada até o último andar.

No caminho para o elevador, Justin notou uma figura familiar entre as pessoas entrando na área de recepção, mas não conseguiu ver claramente seu rosto. Ele franziu a testa, tentando olhar melhor, mas a figura desapareceu de seu campo de visão.

Noah, percebendo o olhar distraído de Justin, dispensou o funcionário e explicou, "Há uma festa no hotel esta noite, organizada pelo segundo filho da família Davis. A maioria das figuras influentes da cidade está convidada. Esses convidados devem estar aqui para esse evento. Ninguém sabe que você está na cidade, Sr. Harper, ou nós também teríamos sido convidados. Mas, o Sr. Rowan tem tentado entrar em contato com você e perguntou algumas vezes se você gostaria de ir com ele...."

"Diga a ele que estou ocupado," Justin simplesmente entrou no elevador, com a mente alheia.

Noah não insistiu no assunto, sabendo que Justin raramente ia a festas a menos que envolvessem negócios.

Dentro do elevador, Justin contemplava silenciosamente a possibilidade de ter visto Natalie no hotel. Considerando as circunstâncias atuais dela, ir a uma festa parecia improvável e imprudente, especialmente se ela quisesse evitar ser ridicularizada por outros.

Assim que saíram e caminharam por um corredor, ouviram um grupo de garotas conversando. Inicialmente, eles ignoraram o papo, mas então um nome familiar chamou sua atenção.

"Natalie. Eu vou dar uma lição nela hoje."

"Você tem certeza de que ela está aqui, Briena? Eu não acho que ela se atreveria a aparecer em festas depois da confusão que ela causou."

"Ela está aqui com a Mia. Nós a vimos."

"O que você planeja fazer?"

"Você sabe do que ela tem mais medo?"

"O que é?"

"A mãe dela morreu afogada no mar, então ela tem terror de água. Ela pode fazer qualquer coisa, menos nadar."

"Então você quer dizer...?"

"Ela gosta de agir como se não tivesse medo. Hoje, podemos nos divertir fazendo ela enfrentar o seu pior medo."

Justin se virou para Noah, que também tinha ouvido a conversa. "Descubra onde ela está," ele instruiu, caminhando em direção à escada.

"Sr. Harper, ela realmente está aqui para a festa. Parece que a pessoa sobre a qual estavam falando é a senhorita Natalie Ford, visto que mencionaram a mãe dela morrer afogada no mar."

A expressão de Justin se tornou ainda mais fria. "Sr. Harper..." Noah começou, sentindo a tensão.

"Onde é essa festa?" Justin perguntou, virando-se de volta para o elevador.

"No salão de festas no primeiro andar," Noah respondeu, seguindo-o de perto.

"Estamos indo para lá," Justin declarou, apressando o passo.

O grupo de garotas já tinha ido embora do corredor, fazendo sua carranca se aprofundar. As palavras delas trouxeram más lembranças para ele; ele costumava ter o mesmo medo, devido às suas experiências quando criança. Ele só conseguiu superar seu medo com muito esforço, e ele não desejaria essa experiência a um estranho, muito menos a alguém que poderia ser sua suposta meia-irmã.

Assim, mesmo que ele não gostasse de Natalie, ele não poderia ficar parado e não fazer nada enquanto alguém tentava machucá-la usando seu medo como arma.

"Precisamos fazer os arranjos adequados se não quisermos revelar sua identidade na festa, Sr. Harper," Noah comentou, já mexendo no telefone para fazer os arranjos necessários. Ele conseguia imaginar o que seu chefe estava pensando.

"Eu te pago para resolver isso, e rápido," Justin ordenou ao entrar no elevador que acabara de chegar.

"Estou nisso," Noah respondeu, um pouco nervoso. Seu chefe podia ser exigente, muitas vezes esquecendo que seu assistente era apenas humano e precisava de tempo para executar tarefas.

Eles chegaram ao primeiro andar, onde um membro da equipe do hotel já os esperava. O funcionário, ciente do status VIP mas não da identidade do convidado, os cumprimentou e ofereceu duas máscaras pretas. Justin e Noah colocaram as máscaras; as máscaras cobriam seus olhos e metade de seus narizes. O funcionário então os levou ao salão de festas.

Os olhos de Justin vasculhavam o ambiente, procurando por Natalie entre a multidão no grande salão agitado, cheio de música e convidados em vestidos brilhantes e máscaras.

"Sr. Harper, todos estão usando máscaras. Como vamos encontrar a senhorita Ford?" Noah sussurrou.

Justin se virou para o funcionário, urgência em sua voz. "Onde está a piscina?"

"Fica do outro lado do salão, do lado de fora. Você pode vê-la através das paredes de vidro," o funcionário indicou, liderando o caminho.

Pelo caminho, uma figura mascarada se aproximou deles, seu cabelo loiro platinado denunciando sua identidade, Rowan Lawson. "Harper, você não queria estar aqui, mas então pediu minha ajuda para invadir essa festa."

Justin o ignorou e continuou a caminhar à frente, encontrando caminho através do salão lotado, as linhas de preocupação em sua testa se aprofundando a cada momento que passava.

Rowan seguiu Justin, murmurando com uma carranca, "Sempre um desagradecido," antes de se virar para Noah. "O que o trouxe aqui? Tenho certeza que ele não está seguindo uma mulher."

Noah limpou a garganta de forma constrangida, incerto do que dizer. Admitir que seu chefe estava de fato seguindo uma mulher poderia custar seu emprego. "Apenas algo surgiu," ele respondeu evasivamente, depois rapidamente correu atrás de Justin, tentando evitar mais perguntas de Rowan.

Rowan, curioso, continuou a segui-los e instruiu o funcionário a sair. O que esse cara está aprontando?

Justin cruzou o salão com passos longos e urgentes, sua mente recapitulando as palavras das garotas sobre o medo de Natalie de água e afogamento. A preocupação se formava em seu estômago.

Será que ele estava atrasado? Eles chegaram ao outro lado do salão, que se abria para uma área de jardim ao ar livre com uma grande piscina. Justin examinou a área da piscina, mas não havia sinal de alguém que parecesse estar prestes a empurrar alguém para dentro.A multidão parecia focada em se divertir, bebidas na mão, e ninguém parecia corresponder à Natalie.

Rowan alcançou, sua curiosidade aguçada. "Quem você está procurando, Harper?"

Os olhos de Justin permaneceram fixos na piscina enquanto falava, "Você deveria se livrar dessa piscina. Ela é uma aberração."

"Por acaso você perdeu a cabeça em algum lugar lá dentro?" Rowan soava irritado, "Você invadiu aqui sem convite com minha ajuda, apenas para criticar meu hotel—o melhor da cidade."

"Não será por muito tempo," Justin respondeu, finalmente virando para enfrentar Rowan. "Não comigo aqui."

Os olhos de Rowan se estreitaram. "Você está planejando desafiar meu negócio, a primeira coisa que você quer fazer depois de se reunir com seu melhor amigo?"

"Eu mantenho relacionamentos pessoais separados dos meus negócios," Justin retrucou.

"Que venha," Rowan respondeu, pegando duas taças de vinho de uma bandeja de um garçom que passava e entregando uma a Justin, que aceitou.

No momento, um evento começou dentro do salão. Rowan fez um gesto em direção à entrada. "Se você acabou de criticar a piscina, vamos entrar e aproveitar a festa."

"Estou bem aqui," Justin respondeu.

"Vamos lá. Se você está aqui para negócios, você deveria conhecer as pessoas com quem vai lidar nesta cidade. Não se preocupe, eu não vou revelar sua identidade," Rowan insistiu.

Justin olhou ao redor da área da piscina mais uma vez, pensando, Ela deve estar dentro do salão se não está aqui fora. Com um suspiro reluctante, ele seguiu Rowan de volta para dentro. Ele estava determinado a encontrar Natalie e avisá-la. Se necessário, ele encontraria uma maneira de levá-la embora dali de qualquer forma. Se algo acontecesse com ela, Júlia ficaria triste.

Rowan apresentou Justin a alguns convidados importantes, mantendo a introdução vaga ao descrever Justin como um amigo de outra cidade que o estava visitando. O tempo todo, Justin continuava a vasculhar o salão procurando por Natalie, com Noah fazendo o mesmo.

De repente, uma comoção irrompeu do outro lado do salão, perto da piscina. Eles pegaram pedaços da conversa—alguém tinha caído na piscina.

O coração de Justin deu um salto. Sem pensar duas vezes, ele correu para fora do salão.