Epifania

Era tarde quando Liu Yao chegou ao Palácio Qianqing. Esta era a residência do imperador, e seu pai e seu avô haviam ficado aqui antes dele.

Liu Yao odiava isso. A lembrança daquele homem desprezível que ele chamava de pai contaminava o mesmo ar do lugar. Ele havia retirado todas as joias opulentas, todos os ouros e rubis, e mobiliado de acordo com as preferências de outra pessoa. Apenas por despeito.

Ao entrar na câmara da frente, ele ouviu uma comoção vindo de dentro. Suas sobrancelhas se franziram enquanto ele ponderava sobre quem teria a coragem de causar tumulto nos aposentos de dormir do imperador.

Seus olhos se estreitaram. Se fosse uma das concubinas...

Ele já havia dado um aviso prévio a elas. Ninguém poderia culpá-lo por ser severo.

Cao Mingbao lançou um olhar apressado à expressão cada vez mais sombria de Liu Yao antes de se apressar para dentro.

"Audacioso!" ele gritou. "O Palácio Qianqing é um lugar para todas vocês causarem alvoroço?!" As criadas se sobressaltaram com a chegada repentina, seus rostos empalidecendo enquanto caíam de joelhos. Esta foi a cena que Liu Yao viu ao cruzar o limiar da porta.

Mas antes que ele pudesse começar a investigar e aplicar o devido castigo, um pequeno borrão azul esgueirou-se para a frente das criadas e agarrou-se às pernas de Liu Yao. Este pequeno ser avançou com tanta força que Liu Yao teve que dar um passo para trás para manter o equilíbrio. Instintivamente, ele estendeu a mão para agarrar a roupa de seu atacante, impedindo-o de tombar para trás e cair sobre o traseiro rechonchudo.

"Sua Alteza!" Cao Mingbao exclamou, sua voz mais aflita do que respeitosa, mesmo que usasse o termo de tratamento para um príncipe que ainda não havia recebido um posto adequado. "Por favor, tenha cuidado, meu pequeno mestre, e se você se machucar ou a Sua Majestade?"

O pequeno turbilhão de energia o ignorou, preferindo esfregar a bochecha contra o dorso da mão de Liu Yao. "Irmão Real Maior!" ele chiou com uma voz infantil. "Este irmão-assunto sentiu saudades suas~"

"..." Liu Yao se abaixou para pegar o menino pequeno, acomodando-o em um braço enquanto dispensava as criadas aliviadas. Ele seguiu para os aposentos internos onde normalmente dormia. "Liu An, quantos anos você tem?"

"Liu An tem 9!" Ele levantou as duas mãos, sujas de migalhas de lanche, orgulhosamente para mostrar o número. Liu Yao afastou o rosto para não entrar em contato com a sujeira.

"Então você está ciente de que está muito velho para dormir com seu irmão mais velho?"

A boca de Liu An se contorceu em um triste beicinho. "Mas Grande Irmão," ele disse miseravelmente, "eu tive outro pesadelo, não quero ficar sozinho."

Mãos pequeninas se agarraram à frente das vestes de Liu Yao, efetivamente sujando-as, mas desta vez, Liu Yao não se afastou.

Ao contrário de Liu Yao e Liu Wei, a mãe de Liu An não era a imperatriz. Mas ele havia sido acolhido sob a asa da imperatriz após sua mãe biológica ter cometido suicídio em seus próprios aposentos. Liu An tinha apenas 4 anos na época e ainda estava com sua mãe biológica. Ela era apenas uma Senhora da Bela Justiça quando morreu e não havia muitos criados. Como tal, todos negligenciaram o pobre jovem 9° príncipe, e ele entrou no quarto em meio a todos os criados e eunucos gritando para ver sua amada mãe pendurada nas vigas.

Liu Yao não podia culpá-lo por seus pesadelos.

Olhos grandes e inocentes piscaram suplicantes para o imperador. "Posso, seu lindo irmão-assunto, dormir aqui esta noite?"

Eles eram muito parecidos, Liu Yao percebeu. Ele estava se referindo à qualidade do olhar de Liu An e daquele do criado que havia visto mais cedo na Torre Meiyue.

Mas não completamente. Havia algo mais na atitude daquele menino que Liu Yao não conseguia parar de pensar. Liu Yao não esperava sair do quarto e encontrar com ele lá, quieto e tranquilo, belo apesar de seu traje pobre. Ele parecia ter saído de uma pintura de fada. Ele havia olhado para as ameixeiras na aquarela com uma reverência pacífica em seu rosto. Seus olhos brilhantes haviam seguido os traços da caligrafia de Liu Yao com um apreço conhecedor. Era uma expressão tão familiar que o coração de Liu Yao doía.

No impulso, ele havia se aproximado do menino para ter uma visão melhor do rosto dele, apenas para ficar decepcionado. Eles não eram os mesmos. Sem dúvida, o menino era de uma beleza devastadora, com o tipo de aparência que poderia causar a queda de nações. Mas seus olhos eram grandes demais, gentis demais, bondosos demais. Seus lábios eram pequenos demais, seu corpo frágil demais. Liu Yao havia tentado e não conseguido encontrar um vestígio dessa pessoa em suas feições e, ainda assim, irracionalmente, ainda via uma sombra dele.

Foi por isso que, depois que seu professor trouxe à tona a ideia de encontrar um companheiro, a lembrança do menino invadiu sua mente. Liu Yao havia disfarçado bem de Du Yi — e até de Cao Mingbao, que o conhecia melhor — mas isso não significava que ele não estava perturbado por isso. Ele não queria pensar na última vez que havia prestado esse tipo de atenção em outra pessoa.

"Royallll Bigggg Brotherrrrrrrr..."

Liu Yao cerrava os dentes de irritação. Ele ainda estava pensando no menino, até agora. Isso era inaceitável.

"É contra o decoro para um príncipe passar a noite no palácio residencial do imperador," ele disse severamente. Mas depois de mais um olhar para o olhar suplicante de Liu An, ele cedeu e jogou esse macaco problemático na cama, ignorando deliberadamente os aplausos de alegria que se seguiram.

——————————

Wu Bin permaneceu em silêncio durante a viagem de carruagem de volta à Propriedade Wu. Isso deixou Yan Zheyun tão inquieto que ele tentou puxar conversa, na esperança de que as respostas de Wu Bin lhe dessem uma pista sobre seu humor real. Wu Bin respondia aos seus comentários antes de voltar ao seu quieto devaneio.

[O cão que morde não late,] era tudo que Yan Zheyun conseguia pensar, ainda mais perturbado agora. Se a nova estratégia de Wu Bin era jogar jogos mentais, estava funcionando muito bem.

Tudo estava normal quando Yan Zheyun voltou à sala privada onde Wu Bin estava esperando. Normal demais. Yan Zheyun pediu desculpas envergonhado por ter se perdido, e Wu Bin assentiu em simpatia e perguntou se ele tinha se assustado. Eles até foram dar uma volta no bazar do mercado ocidental. Foi uma experiência reveladora até para Yan Zheyun, que era muito viajado. Em qualquer outra ocasião, ele teria tomado seu tempo explorando de barraca em barraca, se permitindo absorver a atmosfera. Talvez até gastasse um tempo se arrependendo de não ter trazido sua câmera Hasselblad H6D-400C MS.

Mas ele não estava com vontade. E nem Wu Bin, evidentemente, porque eles deram apenas uma volta pelo lugar antes de partir para casa.

Yan Zheyun esperava encontrar Liang Hui à sua espera na entrada. Talvez ela até tivesse recrutado o Ministro dos Ritos para a sua causa, convencido o velho que seu chamado troféu de valor havia ultrapassado seus limites e seduzido o filho deles. Mas não havia ninguém esperando para recebê-los além de dois jovens criados que ficavam na entrada durante a noite.

"Meus pais estão dormindo?" foi tudo que Wu Bin perguntou assim que entraram na propriedade.

"Em resposta ao Grande Jovem Mestre, sim."

Wu Bin assentiu antes de virar para Yan Zheyun. "É hora do seu descanso também, Yun Er. Boa noite." Sem mais delongas, ele saiu em direção às próprias residências, deixando Yan Zheyun e os dois criados olhando para as suas costas boquiabertos.

O que ele estava tentando fazer?

Yan Zheyun certamente não queria seguir Wu Bin de volta, mas os olhares de soslaio que os dois servos lhe lançavam faziam-no sentir-se constrangido. Como se ele fosse o que estava atrás de Wu Bin por atenção, mas o grande jovem mestre era obviamente muito refinado para levar a sério um servo insignificante.

Tanto faz. Provavelmente era mais uma manobra qualquer, mas Yan Zheyun poderia lidar com isso pela manhã.

Os aposentos dos servos na cozinha já estavam escuros quando Yan Zheyun chegou. Isso era vastamente diferente dos corredores das residências elegantes, que tinham lanternas acesas a noite toda para que os escravos pudessem atender melhor às necessidades de seus mestres. Em contraste, não havia sentido em desperdiçar dinheiro queimando óleos caros ou velas em função dos escravos.

A porta rangeu ao abrir quando Yan Zheyun a empurrou. O som agudo fez com que ele se encolhesse e ouviu um dos garotos lá dentro praguejar. Provavelmente havia um par deles acordados, mas ninguém o reconheceu. Tudo bem, ele não estava esperando por isso. Depois da morte de Wu Zhi hoje, ele estava bastante confiante de que ninguém mais tentaria o importunar. Mas também tinha certeza de que não seria capaz de encontrar aliados naquele lugar.

Exceto talvez por Wu Zhong. Enquanto Yan Zheyun se deitava, Wu Zhong virou-se para encará-lo. Yan Zheyun não podia vê-lo no escuro, mas pôde sentir o hálito quente contra o braço que ele usava como travesseiro. Essa era a mais próxima que Yan Zheyun já havia dormido de alguém. Isso o deixava desconfortável, e ele tentou se deslocar para trás discretamente para criar alguma distância, parando apenas quando suas costas alcançaram a parede.

"Você se meteu em problemas?" Wu Zhong sussurrou.

"Não," respondeu Yan Zheyun.

Houve uma longa pausa. E justo quando pensou que Wu Zhong tinha adormecido, ele ouviu, "Bom."

——————————

Não demorou muito para que Yan Zheyun descobrisse as consequências das ações de Wu Bin. Durante a noite, um rumor feio se espalhou por toda a propriedade, sobre como o grande jovem mestre finalmente havia saboreado seu delicioso criado e agora estava pronto para ser sério e se estabelecer com uma mulher de status respeitável.

Wu Bin não tinha certeza de quem havia começado. Talvez tivesse sido os dois servos da porta. Ou o próprio Wu Bin. Talvez até Liang Hui. Mas ele poderia adivinhar que alguém estava atiçando as chamas e impedindo que morressem.

O que havia sido uma vida árdua mas relativamente tranquila logo se tornou um inferno vivo.

Não importava onde Yan Zheyun fosse, comentários grosseiros e observações maldosas o seguiam. As serviçais fofocavam sobre as técnicas que ele devia ter usado para se enroscar na cama de Wu Bin e perguntavam abertamente que ele compartilhasse suas dicas. Os servos homens o olhavam de cima a baixo lascivamente, chamando-o de 'Belezinha' sempre que ele passava e perguntando se ele tinha notado alguma diferença quando se aliviava no banheiro, agora que tinha tido um homem para afrouxá-lo.

Ele pensara que depois de tantos anos construindo sua empresa do zero e tendo que lidar com competidores desonestos e astutos, ele teria desenvolvido uma pele tão grossa quanto a Grande Muralha. Mas sua fortaleza não impedia que seu rosto queimasse de raiva e humilhação.

Se Wu Bin sabia o que estava acontecendo, ele não fez nada a respeito. Isso era um sinal para o restante dos servos de que a ameaça de morte que Wu Bin havia emitido fora das cozinhas sobre o cadáver fresco de Wu Zhi não seria mais aplicada. Wu Bin tinha conseguido o que queria e descartado Yan Zheyun como um trapo usado.

Ninguém culpava Wu Bin por suas promessas vazias. Ninguém tinha pena de Yan Zheyun pelo abandono.

Bem, quase ninguém.

Mingyue se esgueirou para vê-lo uma vez, com os olhos cheios de lágrimas ao ver os hematomas em seus braços e pernas. Ele os havia recebido de uma briga com alguns servos que haviam tentado despí-lo e 'ver se seu corpo era tão belo quanto seu rosto'. Yan Zheyun não esperava a visita dela, especialmente desde que havia recebido notícias do seu dilema, que ele considerava muito pior do que o seu.

Liang Hui havia mencionado casá-la com Yan Zheyun há apenas uma quinzena ou mais. E então ela tinha dado meia-volta e jogado ela na cama de Wu Bin como aquecedora de leito, junto com todas as outras jovens que o haviam servido antes. As negociações de casamento entre a Família do General Guo e a Família Wu haviam progredido bem e Liang Hui havia decidido que treinar o filho nas artes do quarto era mais importante do que manter sua palavra.

Tal mãe, tal filho.

Wu Zhong também não o tratava de forma diferente. Embora todo dia, ele olhasse para o crescente número de ferimentos no corpo de Yan Zheyun com um franzir de sobrancelhas. E à noite, haveria um pote de pomada herbal barata escondido no cobertor de Yan Zheyun.

Ele nunca reconhecia o agradecimento de Yan Zheyun, mas a pomada estaria lá novamente na próxima noite.

Quando a primavera se foi e as formalidades de casamento de Wu Bin haviam sido trocadas de forma satisfatória, Yan Zheyun já havia percebido o plano de Wu Bin. Wu Bin não iria sacrificar uma aliança política poderosa por um relacionamento fiel com um escravo. Claro que não. Mas ele não suportava a ideia de Yan Zheyun escapar de seu controle, tinha ficado enfurecido que Yan Zheyun até tinha tentado. Então, para provar para Yan Zheyun que ele era dependente, que ele não poderia viver sem a proteção de Wu Bin, Wu Bin havia decidido retirá-la.

Wu Bin não se importava mais se isso faria Yan Zheyun odiá-lo. Ele só queria que Yan Zheyun deixasse de lado seu orgulho e viesse implorar para ser aceito de volta, feliz por sua própria vontade de ser reduzido a um brinquedo de Wu Bin. Ele queria que Yan Zheyun ficasse fielmente atrás dele, assistindo com inveja triste enquanto uma mulher assumia seu lugar de direito como a futura senhora da Família Wu ao lado de Wu Bin.

Em termos modernos, Yan Zheyun, ex-CEO e atual escravo muito irritado, estava sendo usado pela PUA. Se ele não estivesse pessoalmente envolvido, poderia até rir do absurdo da ideia.

Embora, para ser honesto, não era um plano ineficaz. Provavelmente teria funcionado com Yan Yun. Nos dias mais difíceis, quando o bullying havia acabado de começar, Yan Zheyun chegou a considerar desistir uma ou duas vezes, apenas porque o alívio era muito tentador.

Mas ele rapidamente matou esse pensamento. Wu Bin queria aumentar seu valor aos olhos de Yan Zheyun desvalorizando Yan Zheyun aos olhos dos outros? Que piada. Quem aqui não era um jovem mestre por direito próprio?

Todo esse tempo, ele estivera obcecado apenas em tentar escapar das garras de Wu Bin e encontrar uma maneira de sobreviver. Ele se permitiu mergulhar em tanta autopiedade que mal podia se reconhecer mais. Yan Yun teria se preocupado e se perguntado o que os outros poderiam pensar. Teria se envergonhado do que havia sido reduzido, magoado com os insultos que não eram verdadeiros.

Mas Yan Zheyun não era Yan Yun. Ele era o maldito filho mais velho da Família Yan da Cidade SH e, se seus pais tinham ensinado algo a ele, era para não descer sem uma boa luta. Apenas sobreviver? Que se dane. Yan Zheyun ia esfregar sua sobrevivência na cara de seus inimigos. Ele ia mostrar a eles como prosperar.

Se todo mundo podia pisar nele porque ele estava lá no fundo, então ele teria apenas que subir até o topo para que pudesse fazer o mesmo com os cadáveres deles.

O quê? Escravos não podem se tornar mestres?

Certo. Tanto faz. Pelo menos ele poderia dizer que tinha morrido tentando.