Chương 7: Thứ còn đáng sợ hơn thế

Lúc đầu, Leyla nghĩ rằng cô ấy tưởng mình bị ảo giác. Leyla thường cảm thấy điều đó. Vì thị lực kém nên thỉnh thoảng cô nhìn thấy quả rơi trên đường rừng và nhầm là con sóc hoặc giật mình khi thấy một khúc gỗ trôi trên mặt nước mà cô nhầm là người.

Nhưng trong trường hợp này, hình dáng cô nhìn thấy dưới nước không thể nhầm lẫn là con người. Cô có thể nhận ra đó là một người đàn ông. Một người đàn ông cao lớn không mặc quần áo. Khi mái tóc đen, ướt của anh lọt vào tầm mắt cô, cô phải từ bỏ ý nghĩ rằng mình đang nhìn thấy mọi thứ.

Không thể nhầm lẫn được. Thứ cô nhìn thấy đang trôi trên sông không phải là một vật thể, mà là Công tước Matthias von Herhardt.

Cô bàng hoàng đánh rơi tờ báo. Nó rơi phịch xuống mặt đất bên dưới. Nếu không phải theo bản năng cô bám vào thân cây thì cô có thể đã ngã xuống đất cùng với tờ báo. Một giọng nói bên trong bắt đầu hướng dẫn cô. Nhắm mắt lại. Không, xuống khỏi cây nhanh nhất có thể và về nhà. Hoặc ít nhất, hãy hét lên. Nhưng tất cả những gì cô có thể làm là kinh ngạc nhìn chằm chằm vào người đàn ông khỏa thân.

Điều tương tự cũng xảy ra với Công tước Herhardt. Anh không hề cố gắng che giấu cơ thể trần truồng của mình, anh ta còn đang nhìn chằm chằm vào Leyla khi anh ta tiếp tục nổi trên mặt nước.

Ít nhất ngài ấy không thể trôi xuôi dòng được sao?! Leyla nghĩ. Ngay lúc đó, công tước đột nhiên lật người xuống nước và bắt đầu bơi về phía bờ sông gần nơi Leyla đang ở.

"K-không!" cô hét lên, giọng nói trong trẻo của cô vang xa và rộng. "Đừng! Đừng đến đây mà!!! Ngài không thể đến đây!" Cô hoảng sợ vội vàng trèo xuống gốc cây. Cô quên mất lễ nghi đúng mực và không chào hỏi chính thức với công tước. Cô ấy cũng quên mũ và giỏ của mình. Cô ấy vừa chạy. Đôi chân đưa cô xuống con đường rừng với tốc độ đáng kinh ngạc. Khi cô đi được nửa đường về đến ngôi nhà nhỏ, có ai đó hét lên, "Leyla!"

Không hề chậm lại, cô nhìn và nhận ra đó là Kyle. Rời mắt khỏi con đường, cô bắt đầu vấp ngã. Kyle lao tới đỡ cô trước khi cô ngã xuống. "Cậu đã ở đâu thế?" anh ấy hỏi. "Cậu không có ở nhà tranh nên tớ đã tìm cậu khắp nơi."

"Kyle, Kyle, tớ nên làm gì đây?" cô ấy lẩm bẩm với giọng nửa điên cuồng khi cố gắng thở.

"Cậu sao vậy? Có chuyện gì xảy ra trong rừng sao? Cậu gặp phải thú hoang hay gì à?"

Cô lắc đầu thật mạnh. Càng bối rối hơn, Kyle nhìn xa về phía con đường mà cô vừa đi tới. Không có gì ở đó cả. Khu rừng vẫn yên tĩnh và thanh bình như mọi khi. "Vậy nó là gì? Điều gì đã khiến cậu hoảng hốt đến vậy hả, Leyla?" anh ấy hỏi.

"Tớ nên làm gì...?" cô ấy hỏi. Đôi mắt cô bắt đầu ngấn lệ, và cô ngồi phịch xuống đất. Nâng tạp dề che mặt, cô đau khổ lắc đầu mấy lần. Tâm trí cô cứ nhớ lại những gì cô đã thấy, mặc dù cô không muốn điều đó. Lúc này cô đang ôm tóc, hỏi: "Tớ nên làm gì? Tớ nên làm gì, Kyle?"

"Tớ không thể trả lời cho đến khi cậu cho tớ biết chuyện gì đã xảy ra. Vậy chuyện gì đã xảy ra?" Anh hỏi, cau mày khi cúi xuống về phía cô.

Một lúc sau, cô ngước lên nhìn anh. Mặt cô đỏ bừng như quả mâm xôi chín mọng. Môi cô ấy giật giật như thể đang định nói điều gì đó, rồi nước mắt lại trào ra nhiều hơn và cô ấy lại vùi mặt vào tạp dề.

Lúc này, Kyle không khỏi cười khúc khích. "Này, cậu đã nhìn thấy cái quái gì vậy? Đó là ma hay gì đó à?"

Không, nó còn đáng sợ hơn thế, cô muốn trả lời. Nhưng khi cô cố gắng nói, tất cả những gì thoát ra khỏi miệng cô chỉ là những hơi thở hổn hển nóng bỏng.

Matthias bật cười trước cảnh tượng mà anh vừa chứng kiến ​​diễn ra trước mắt. Nước nhỏ giọt từ tóc xuống sống mũi rồi tiếp tục chảy xuống. Anh ấy bơi trở lại bến tàu cạnh cabin của mình, mặc quần áo rồi quay trở lại cái cây. Tất cả những thứ mà Leyla mang theo đều nằm rải rác trên mặt đất.

Anh xem xét kỹ càng từng món đồ. Dưới gốc cây có một chiếc thúng lớn và một chiếc mũ. Gần đó có một tờ báo và một chiếc khăn tay ướt. Anh cười khúc khích khi thấy trong giỏ có bao nhiêu quả mâm xôi. Có phải cô ấy đang cố gắng quét sạch hết mâm xôi ở Arvis này ư? Anh không thể tin được rằng một cô gái trẻ nhỏ nhắn như vậy lại mang một chiếc giỏ lớn như vậy đi khắp nơi.

Sau đó, anh chợt nhận ra rằng cái cây này dường như chính là cái cây mà cô đã ngồi nhiều năm trước, khi anh nhầm cô với một con chim và suýt bắn cô. Anh nhìn lên những cành phía trên của cái cây thân rộng. Anh vẫn còn nhớ hình ảnh khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đang nhìn chằm chằm vào anh từ trên đó. Anh lại bật ra một tiếng cười khác.

Đừng nói với mình là cô ấy vẫn trèo cây cho vui nhé.

Anh nghĩ đến việc đuổi theo cô, nhưng rồi lại đổi ý và bắt đầu quay trở lại biệt thự.

Chiều hôm đó anh phải gặp ban giám đốc công ty. Anh ấy vẫn chưa trực tiếp tham gia quản lý công ty nhưng sẽ đảm nhận trách nhiệm đó sau khi xuất ngũ. Vì vậy, điều quan trọng là anh ấy phải hiểu biết đầy đủ về cấu trúc và hoạt động của công ty nhất có thể.

Dựa trên tài sản đất đai hiện có của mình, gia đình Herhardt đã mở rộng đáng kể phạm vi kinh doanh của mình, cả về thương mại và tài nguyên thiên nhiên. Khối tài sản khổng lồ mà gia đình hiện đang sở hữu phần lớn là do ông nội của Matthias tích lũy.

Tất cả danh dự và quyền lực mà gia đình có được kể từ thời điểm đó giờ sẽ rơi vào tay Matthias. Nhận thức đầy đủ về điều này, anh coi việc bảo vệ danh dự này và sử dụng quyền lực này một cách hợp lý là nhiệm vụ quan trọng nhất của mình với tư cách là công tước. Anh tự tin rằng mình có thể hoàn thành nghĩa vụ đó tốt hơn bất kỳ ai khác. Đây là một niềm tin mà anh chưa bao giờ nghi ngờ, dù chỉ trong giây lát.

Sau khi về đến biệt thự, anh đi thẳng vào phòng ngủ, thay quần áo và chải lại mái tóc rối bù. Sau khi đã chuẩn bị xong, anh nằm dài trên chiếc ghế cạnh cửa sổ ở phía tây phòng ngủ. Vẫn còn khoảng một giờ nữa mới đến cuộc họp. Quyết định rằng một giờ là khoảng thời gian quá dài để lãng phí không làm gì cả, anh đang định đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi phòng thì nghe thấy một tiếng ríu rít.

Anh nhìn về hướng phát ra âm thanh và thấy con chim hoàng yến trong lồng chim trên bàn đang hót. Kể từ khi con chim đó được đưa vào phòng anh, nó im lặng đến nỗi anh cứ tưởng nó không biết hót. Nhưng bây giờ nghe được bài hát hay của nó, anh nhận ra mình đã sai lầm biết bao.

Anh bước tới cái lồng và mở cửa ra. Con chim hoàng yến ngừng hót, sau đó vỗ đôi cánh bị cắt và tìm cách trốn thoát khỏi lồng.

Quyết định không rời khỏi phòng ngủ của mình, Matthias dựa vào bậu cửa sổ và quan sát con chim. Nó cực kỳ tích cực cho một việc nhỏ như vậy. Nó cố bay, rồi rơi xuống. Sau đó nó thử lại lần nữa và lại rơi xuống. Nó tiếp tục nảy quanh phòng theo cách này mà không ngừng nghỉ trong một thời gian khá lâu.

Cuối cùng, nó có vẻ mệt mỏi, nhẹ nhàng ngồi lên tay vịn của ghế. Matthias nhặt nó lên để đặt nó trở lại lồng. Thay vì giãy giụa và la hét như trước, chú chim hoàng yến ngoan ngoãn phó thác cho vòng tay dịu dàng của anh.

Bị thu hút bởi sự thay đổi thái độ của con chim, Matthias thử đặt nó lên ngón tay mình. Trước sự ngạc nhiên của anh, nó không cố gắng bay đi mà chỉ bình tĩnh đứng yên và nhìn chằm chằm vào anh, không chút sợ hãi.

"Cháu cảm thấy như mình đang nhìn vào một thế giới mới," Leyla bàng hoàng thì thầm.

Bác sĩ nhãn khoa tóc xám cười khúc khích thân thiện. "Xem xét thị lực của cháu kém đến mức nào, ta có thể tin điều đó. Nó hẳn là khá khó khăn với cháu."

"Không, nó không quá tệ, ngoại trừ lúc cháu đang cố đọc," cô vui vẻ trả lời khi tháo kính ra và đeo lại. Khi cô làm vậy, thế giới mờ ảo trở nên rõ ràng một cách kỳ diệu. Cô vẫn chưa hết ngạc nhiên về điều này.

Cô đã biến những đống quả mâm xôi cô hái được trong rừng thành mứt rồi đem bán. Ngay khi cô dành dụm đủ tiền để mua kính mắt, cô đã đạp xe vào thành phố. Cô ấy không gặp khó khăn gì trong việc tìm kiếm cửa hàng nhãn khoa,

Sau khi trò chuyện với bác sĩ nhãn khoa thêm một chút, cô rời khỏi cửa hàng. Thế giới vô cùng rõ ràng xung quanh cô dường như mới mẻ và kỳ diệu.

Với mỗi bước đi, cô lại khám phá ra một chi tiết khác của thế giới mới này. Cô tràn ngập tình yêu và lòng biết ơn đối với những quả mâm xôi dại mọc trong rừng Arvis đã tạo nên điều này. Cô cũng cảm thấy tự hào về bản thân vì đã bỏ ra bao công sức, không chỉ hái mứt mà còn đứng trước bếp lò nóng hổi, ​​khuấy mứt đến mức tưởng chừng như muốn rụng cả cánh tay.

"Nhưng tại sao vào thời điểm tuyệt vời như thế này, những ký ức không đứng đắn đó lại cứ hiện lên trong đầu mình?" cô nghĩ, cau mày khi cố gắng xóa đi ký ức về lần cô vô tình nhìn thấy cơ thể trần truồng của công tước.

Hôm đó cô quá bối rối và sợ hãi nên đã đợi đến tối mới đi lấy giỏ về. Lúc đó vào buổi tối, khu rừng đã yên tĩnh và dòng sông đang chảy êm đềm. Sự tĩnh lặng của khu vực cuối cùng cũng mang lại cho cô sự nhẹ nhõm, cô chộp lấy chiếc mũ và chiếc giỏ rồi đi tiếp. Tuy nhiên, má cô vẫn cảm thấy nóng. Cô quá mất tập trung, thậm chí còn không cảm nhận được sức nặng của chiếc giỏ đầy trên tay. Sau ngày hôm đó, cô cảm thấy lúng túng khi ở cạnh đàn ông, kể cả chú Bill hay Kyle.

Ngay cả khi đó là đất của ngài ấy, tại sao công tước lại có thề khỏa thân bơi lội giữa ban ngày?

Cô lắc đầu cố xua đi ký ức khó chịu đó.

Tốt nhất là tôi không nên quay lại con sông cho đến khi công tước rời Arvis lần nữa. Sau khi quyết định xong, cô bắt đầu bước đi thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

"Leyla...?"

Giọng nói to và the thé nghe giống như của tiểu thư Claudine .

Ôi trời, thời cơ đã đến. Leyla dừng lại một lúc để lấy lại nhịp thở và nở một nụ cười lịch sự, cô ấy từ từ quay lại.

Tuy nhiên, nhiều trước sự ngạc nhiên của cô, người cô nhìn thấy không ai khác chính là người đàn ông đã khiến tâm trí cô vô cùng đau khổ, Công tước Herhardt.

Anh ta đang đứng ngay đó, giữa thế giới mới trong sáng này. Cô giật mình đến mức phải mất một lúc lâu mới thấy được điều đó. Cô ấy mất một lúc để ý đến Claudine đang đứng cạnh mình. Claudine đã không đến thăm Arvis trong khi Công tước Herhardt đi phục vụ trong quân đội nên Leyla đã lâu không gặp cô ấy. Trong thời gian đó, Claudine đã hóa thân thành một nữ quý tộc hoàn hảo.

Leyla lịch sự cúi chào, hai người còn lại cũng duyên dáng gật đầu lại với cô: "Cô đeo kính từ khi nào vậy? Tôi suýt nữa không nhận ra cô" Claudine nói. Leyla đã hy vọng rằng họ sẽ đơn giản bước tiếp mà không nói bất cứ điều gì, nhưng giờ cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mỉm cười lịch sự với Claudine, đồng thời cẩn thận không nhìn Công tước Herhardt.

"Cô vẫn khỏe chứ?" Claudine hỏi, nheo mắt nhìn Leyla.

"Vâng, thưa tiểu thư."

"Chúng tôi đang trên đường đi uống trà," Claudine nói, mỉm cười khi liếc nhìn khách sạn bên kia đường. Leyla cân nhắc để tìm ra câu trả lời thích hợp.

Cô có nên nói: "Vâng, thưa tiểu thư...?" Hoặc có thể, "Có phải vậy không, thưa tiểu thư?"

Trước khi Leyla có cơ hội nói bất cứ điều gì, Claudine đã thương xót cô và nói: "Cô đi cùng với chúng tôi nhé, Leyla."

"....Xin thứ lỗi?"

"Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau, nên uống cùng chúng tôi tách trà nhé. Điều đó có ổn với ngài không, Công tước Herhardt?"

Matthias mỉm cười tinh tế để biểu thị sự đồng ý của mình. Leyla tự nhận ra rằng Claudine đã không hỏi liệu mọi chuyện có ổn với cô không. Tất nhiên điều này không có gì mới mẻ.

Matthias và Claudine tiếp tục bước đi. Những người phục vụ của họ, những người đã đợi gần đó, cũng theo sau họ. Leyla thở dài và quay xe đạp lại. Tiếng cọt kẹt của những chiếc bánh xe cũ kỹ của cô hòa lẫn với tiếng lạch cạch của đôi giày đắt tiền của giới quý tộc.