Plan foireux

Noctis se figea. Il venait à peine de rentrer de la chasse, n'avait même pas eu l'occasion de nettoyer son corps de la substance vicieuse qui servait de sang aux vers des sables et de l'odeur de la bataille, et il était déjà abordé par le prince fou ! C'était presque une habitude maintenant, qu'Ahmès apparaisse de nulle part au moment précis où Noctis rêvait de repos.

- « J'ai une mauvaise nouvelle », annonça Ahmès d'une voix nonchalante en s'approchant de lui. « Une bande de mercenaires que j'avais engagée s'est faite massacrer par une troupe impériale. On n'a plus le temps. Il faut partir maintenant. »

Son ton était devenu légèrement plus tendu. Noctis comprenait son empressement : les troupes impériales de Sandsea se faisait plus actives depuis peu, et toute personne suspecte était sois mise aux fers, soit sur l'échafaud. Personne ne savait pourquoi Zéphyra était soudainement si pressée, mais il avait un mauvais présentement.

Après tout, si Zéphyra voulait aller plus vite, Ahmès le voudrait alors aussi. Ce qui signifiait que...

- « tu veux chasser la Manticore maintenant ? » demanda-il, lui aussi un peu tendu. Malgré tout le temps passé, l'image de la bête restait claire dans son esprit. « Tu ne peux pas attendre un peu ? »

Ahmès balaya l'air d'un geste dédaigneux, son sourire éclatant d'une malice presque enfantine.

- « Que ce soit aujourd'hui ou demain, tu ne seras jamais prêt ! » rétorqua-t-il en s'éloignant déjà. « Retrouve-moi ici dans une heure. »

Avant que Noctis n'ait le temps de répondre, le prince s'éclipsa dans un couloir sombre, dont la destination lui était inconnue. Il resta sur place un moment, puis se déplaça avec hâte à travers le bastion souterrain. Il parcourut les longs couloirs, cherchant. À la croisée de deux chemins, il se retrouva face à Loyd, son air blasé toujours aussi caractéristique.

- « Ah ! Salut, Noctis ! Alors, t'as été chasser des vers ? Parce que… dis donc, l'odeur… » dit-il en fronçant le nez.

- « Pas le temps pour ça, » répondit Noctis d'un ton pressé. « On part chasser la Manticore avec Ahmès. Je me demandais si tu n'avais pas quelques conseils à me donner… »

Il avait de l'espoir, après tout, Loyd était celui connaissant le mieux ces créatures. Peut-être y avait-il un point faible, ou une quelconque information qui pourrait les aider, dont Loyd avait connaissance.

Loyd cligna des yeux, avant de se tordre de rire. Le son de son rire, bruyant et rauque, résonna dans le couloir, semblable à un hurlement de loup.

- « Ah, tu me demandes ça maintenant ? » ricana-t-il en se tenant l'estomac, visiblement amusé. « Bon, écoute bien. La Manticore, c'est pas une bête facile. Son ventre, c'est la partie la plus vulnérable. Mais n'ose même pas penser qu'il suffira de le percer comme ça, d'un coup ! Ça va être un vrai défi. »

Noctis l'écoutait avec une attention presque maladive, le cœur battant un peu plus vite. Il se rendait compte qu'il avait en réalité un peu peur du Cauchemar Nocturne.

- « Fais gaffe à une chose, par contre, » poursuivit Loyd, sa voix devenant plus grave. « Si elle te capture, elle peut te garder en vie des années, à l'intérieur de son corps. Elle te dévore lentement, en te consumant, toi et ton âme. Peut-être qu'il y a déjà des âmes là-dedans, des gens qui subissent ce supplice éternel… » Il laissa la phrase s'éteindre dans un silence volontairement lugubre.

Noctis était un peu déçu... en fait, il avait maintenant encore moins envie de combattre la bête.

- « Merci… pour l'information, je suppose, » murmura-t-il, l'esprit assombri par ces nouvelles images. Il changea immédiatement de sujet, pressé de fuir la conversation. « Mais, où est Artémis ? »

Loyd bailla bruyamment, avant de répondre d'un ton distrait.

- « Elle est avec Iris. Tant que vous ne serez pas revenue, toi et le petit prince, c'est nous qui avons la responsabilité du Jardin, je te rappelle. Maintenant, excuse-moi, mais j'ai des choses importantes de responsable à faire. » Il termina sa phrase sur un ton faussement important, avant de s'éloigner en sifflotant une mélodie fausse, totalement indifférent à la situation.

Noctis, malgré son agacement, ne put s'empêcher de se dire que le Jardin serait en sécurité avec Loyd et Artémis à sa tête. Mais ce qui le préoccupait vraiment, c'était lui, à cet instant. Lui, et surtout Ahmès. Le prince fou allait l'entraîner dans une nouvelle folie, et Noctis n'était pas sûr d'en sortir indemne.

Ses pensées tournoyaient en lui, mais la réalité le rattrapa soudainement : l'heure impartie par Ahmès touchait presque à sa fin. Il n'y avait plus de temps à perdre. Il fallait partir.

***

Le soleil frappait le désert avec une intensité presque insupportable. Noctis et le groupe se hâtaient, leurs pieds s'enfonçant dans le sable brûlant alors qu'ils avançaient sous un ciel d'un bleu sans fin. Chaque souffle était lourd, chaque pas semblait plus difficile que le précédent. Derrière eux, les vastes étendues de sable semblaient avaler la moindre trace de leur passage, comme si le désert voulait effacer leur existence.

À l'avant du groupe, Ahmès marchait d'un pas assuré, ses yeux fixés sur l'horizon, indifférent à la chaleur qui faisait trembler l'air autour de lui. Il ne semblait même pas affecté par la poussière qui se soulevait sous chaque pas. La légère brise qui soufflait sur le désert n'était qu'un fardeau supplémentaire, emportant avec elle le sable dans des tourbillons impitoyables.

Les guérisseurs suivaient, leur petite troupe formant un cercle protecteur autour du tonneau. Ce dernier, protégé par des toiles et des filets, était le centre de toutes les préoccupations. Noctis jetait des regards nerveux vers l'objet, devinant à son poids et à sa forme qu'il contenait des explosifs. Ahmès n'avait pas l'intention de se contenter d'une simple chasse. Non, ce serait une explosion, une déflagration suffisamment forte pour assurer leur victoire. L'idée de ce qui pourrait se produire si quelque chose tournait mal fit frissonner Noctis.

- « Ça va ? » demanda une voix, soudainement douce.

Noctis tourna la tête et aperçut l'un des guérisseurs, une jeune femme brune, les traits sereins mais marqués par la fatigue. Ses yeux avaient cet éclat étrange de ceux qui ont vu la mort de près et savent l'apprivoiser.

- « Oui, ça va. » Noctis tenta un sourire, mais il savait qu'il ne parvenait pas à cacher son anxiété. « Juste… un peu nerveux, je suppose. »

La jeune guérisseuse hocha la tête, compréhensive, sans dire un mot de plus. Ils savaient tous que l'expédition qu'ils entreprenaient n'était pas sans risque. La Manticore n'était pas une créature que l'on rencontrait sans conséquences.

Le sable s'étendait à perte de vue, et au fur et à mesure qu'ils progressaient, la chaleur devenait insupportable. Le sable doré et fin semblait se dérober sous leurs pieds, chaque pas les enfonçant un peu plus dans le désert.

Noctis remarqua que les guérisseurs avaient l'habitude de marcher dans cette chaleur, leurs visages recouverts de foulards et de capes pour se protéger du soleil impitoyable. Leurs regards, pourtant, étaient tournés en avant, observant les signes invisibles d'un danger imminent.

Au bout de plusieurs heures de marche, alors que la nuit tombait, Ahmès s'arrêta soudainement, levant la main en signal pour que tout le monde cesse de bouger. Le groupe s'immobilisa dans un silence total, même les guérisseurs cessèrent de chuchoter.

- « Elle est là. » La voix d'Ahmès était faible, presque un murmure.