Ich werde dich bis zu meinem letzten Atemzug hassen.

Als ich den Mann hereinsehen sah, den ich früher so sehr geliebt hatte, stach mir sofort sein schwarzes Haar ins Auge; er wirkte immer noch, als wäre er Mitte zwanzig. Doch seine tiefblauen Augen wirkten gleichgültig. Sie waren kalt, genau wie er.

Ich erinnerte mich, wie ich mich darin verloren hatte. Wie dumm ich war zu glauben, ich könnte ins Meer eintauchen, ohne unterzugehen. Allein durch seine Präsenz strahlte er Macht und Stolz aus.

Wie immer konnte ich meinen Blick nicht von seinen Augen abwenden, obwohl ich Angst hatte, die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen. Letztendlich starrte ich ihn lange an, völlig verzaubert von dem Biest.

Der Mann, der mir gegenüber stand, war anziehend, charmant und königlich. Die Mischung aus Angst und Charme zog mich tief in seinen Bann. Jede Frau würde erröten, wenn sie einem solchen Mann gegenüber stünde - und so erging es auch mir einst.

Doch jetzt, in diesem Moment, fluchte ich innerlich mehrmals, ehe ich mich wieder fing. Dieser Mann war der Erzherzog, der Vater von Killian, Herzog Cassius De Luca. In der Vergangenheit hatte ich ihn am meisten geliebt, doch nun war er mein erklärter Feind.

Alle Mägde und Diener verneigten sich vor ihm. Ich spürte auch den Zwang, ihn angemessen zu begrüßen. Früher wäre ich aufgestanden und hätte ihm entgegengeeilt, nur um seine Aufmerksamkeit zu bekommen.

Jetzt jedoch blieb ich sitzen und verneigte nur höflich den Kopf. Es schien jedoch, als wäre es ihm egal. Langsam ging er zum Tisch und setzte sich mir gegenüber.

Die Mägde kamen eilig mit einer frischen Tasse Tee. Ich warf Lina, die sich vor ihm verbeugte und ihm zu Diensten war, einen finsteren Blick zu. 'Ja, er war nichts weiter als ein ungebetener Gast', dachte ich, doch ich beherrschte mich, denn ich wusste, sie taten nur ihre Pflicht.

Ich knirschte mit den Zähnen und trank weiter meinen Tee. Er mochte ein Stück Dreck sein, aber Gott hatte ihn zu einem verführerischen Stück Dreck gemacht.

'Konzentrier dich, Marianne, er ist jetzt der Feind.' Ich sah zur anderen Seite hinüber und konzentrierte mich eher auf das Grün als auf den Mann, der mich unablässig anstarrte.

Als würde er mich verschlingen, sollte ich ihm auch nur einen Blick zuwerfen. In mancherlei Hinsicht war Cassius perfekt. Er war ein gutaussehender Mann und ein fähiger Herrscher. Er wurde für seine Weisheit ebenso wie für sein kriegerisches Können gepriesen.

Aber sein Herz war ein schwarzes Stück Kohle, und das Blut in seinen Adern war so kalt wie Eis.

Ich erinnere mich noch genau daran, wie ich in meiner eigenen Ehe behandelt wurde. Er hatte mich vor allen bloßgestellt. Und vor Ärger hatte ich Killian weggestoßen, der mir gratulieren kam.

Normalerweise besiegeln Mann und Frau ihre ewige Treue mit einem Kuss, wenn sie heiraten. Aber er hat mich nicht geküsst. Noch schlimmer, er hat den Eröffnungstanz auf der Hochzeitsfeier mit mir nicht getanzt. Er verließ die Feier, indem er vorgab, müde zu sein.Wie eine Närrin wurde ich allein unter der prüfenden Blicke aller Gäste gelassen. Sie spotteten mit ihren Augen über mich. Ich konnte den Hohn in ihrem Lob fühlen.

In jenem Moment wurde der Samen des Hasses in meinem Herzen gesät. Ich konnte es einfach nicht ertragen, wie er mich im Stich gelassen hat. Und in meiner ersten Nacht berührte er mich nicht einmal.

Er sagte lediglich: „Marianne, diese Ehe ist eine Farce, ich werde dich nie berühren. Für die Welt sind wir Ehemann und Ehefrau, aber hier kenne ich dich nicht." Ich weinte die ganze Nacht.

Aber er blinzelte nicht einmal, als er mein tränenüberströmtes Gesicht sah. Ohne weitere Diskussion drehte er sich um und schlief ein. Ich wurde auf der anderen Seite zurückgelassen, in völliger Unordnung. Ich konnte kein Auge zumachen, fühlte ihn so nah und doch so fern.

Er hielt niemals meine Hand. Aufgrund all seiner grausamen Taten war mein Herz zersplittert und mein Stolz in Fetzen.

Niedergeschlagen von all dem, ignorierte ich ihn zunächst. Aber mit der Zeit wuchs meine Leere, und ich bemühte mich, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Es kam zum Punkt, dass ich ihn schließlich inständig anflehte.

Ich erinnere mich noch an meine flehenden Worte: „Eure Hoheit, warum halten Sie immer Abstand? Was muss ich tun, um Ihre Liebe zu verdienen?"

Und was antwortete dieser grausame Mann? „Ha! Hör auf damit. Ich kenne deine Wahrheit. Du brauchst mir deine Liebe nicht vorzuspielen, ich werde dich niemals lieben."

„Warum, mein Herr, wollen Sie kein Kind mit mir haben? Bin ich nicht schön genug oder...", fragte ich erneut, mit gebrochenem Herzen, während die Tränen strömten, doch sein Gesicht blieb kalt und gleichgültig.

„Ich habe bereits einen Erben, wozu brauche ich noch ein Kind? Du bist nur hier, um den leeren Platz einer Herzogin auszufüllen, jetzt nimm deine erbärmliche Stellung vor mir ein." Sein Blick war voller Verachtung.

Das war der Beginn meiner Schurkenrolle. Ich beschloss, Killian, den zukünftigen Erben des Herzogtums, aus dem Weg zu räumen. So würde er schließlich zu mir kommen und mich anflehen, ihm einen Erben zu schenken.

Meine Tagträumerei wurde unterbrochen, als ich einen metallischen Geruch in meiner Nase spürte. Ich blickte auf meine Hände herab, ich war wieder so in die Vergangenheit vertieft, dass ich gar nicht bemerkte, wie der Becher in meinen Händen zerbrach.

Die Scherben hatten sich in meine Finger und Handfläche gebohrt. Aber ich spürte keinen Schmerz. Ich war betäubt, mein Herz, meine Gefühle, alles war taub, nur wegen des Mannes, der vor mir saß.

Er war im wahrsten Sinne des Wortes der Schurke meines Lebens. Er war es, der mich dazu zwang, eine Schurkin zu sein. Cassius De Luca, ich werde dich bis zu meinem letzten Atemzug hassen.