PROLOG

Jahr 1830

Die Luft war kühl und brachte den schwachen, aber bestimmten Geruch von Blut mit sich. Die Laternen einer langen Karawane von Kutschen warfen das einzige Licht in die wolkige Dunkelheit, während die Gruppe langsam auf das Herrenhaus des Herzogs zusteuerte. Von meinem Aussichtspunkt auf einem entfernten Hügel beobachtete ich, wie die Kutschen mühsam den Schmutzpfad am Berghang hinaufkrochen, konnte aber kaum die Wappen des Adels ausmachen.

„Warum sich die Mühe machen, wenn der Herr seit Hunderten von Jahren schläft?", murmelte ich kopfschüttelnd, wandte mich von der Prozession ab und begann zügig den Rückweg zur Hütte, die ich mein Zuhause nannte.

Es war kein Geheimnis, dass der „Herr des Berges" seit Jahrhunderten schlief. Selbst Leute wie ich wussten das, und trotzdem scharte sich der Adel Jahr für Jahr zusammen, um die lange, beschwerliche Reise auf den Berg zu unternehmen – alles, weil sie an die Prophezeiung seiner Rückkehr glaubten.

Ich trat einen Stein verärgert vom Weg, während ich daran dachte, wie ich als Kind die prunkvollen Kutschen und eleganten Kleider des Adels bestaunte. Aber je älter ich wurde, desto vertrauter wurde ich mit ihrer Herzlosigkeit und Grausamkeit. Einmal stolperte ich unglücklich vor eine herannahende Kutsche und erst, als ich mich gerade noch rechtzeitig retten konnte, bemerkte ich das verräterische Wappen auf der Rückseite, als sie davonraste.

Das war noch die harmloseste Begegnung. Schlimmeres hatte ich mit anderen erlebt, manchmal nur, weil sie schlecht rochen oder dem Adel zu nahe kamen. Sie mochten äußerlich schön sein, doch im Inneren waren sie verdorben und böse.

Ein paar Meter von meiner Haustür entfernt blieb ich stehen und seufzte. Der Vollmond war hinter den Wolken hervorgekommen und beleuchtete das Dach mit einem hellen Strahl aus Perlweiß und Blau. Es war hübsch anzusehen, auch wenn meinem Zuhause jeglicher Charme fehlte.

Ich ging zur Haustür, schloss auf und flüsterte ins Leere: „Ich bin zu Hause", während ein bitteres Lächeln meine Lippen umspielte, denn ich wusste, dass nur die Stille mich begrüßen würde. Es war schwer, diese Gewohnheit zu brechen, selbst nach all den Jahren.

Jung verlor ich meinen Vater und lebe seither allein. Sein Körper ist zwar gegangen, doch seine Güte lebt in meinem Herzen weiter.

Ich zählte die Schritte zum Tisch, auf dem ich heute Morgen die Laterne abgestellt hatte. „Eins, zwei, drei...", flüsterte ich, doch nach sechs Schritten stand ich vor einem robusten Eichentisch.

Das Glas der Laterne war kalt an meinen Fingern und ließ mich frösteln. Ich tastete nach den Streichhölzern, die ich gewöhnlich direkt daneben aufbewahrte, fand sie jedoch nicht. „Was zum...?" raunte ich irritiert.

Ein ungutes Gefühl beschlich mich, aber ich schob es beiseite. „Vielleicht war es der Wind, als ich heute Morgen die Tür offen ließ", redete ich mir ein. Ich stellte die Laterne zurück auf ihren Platz und kniete nieder, um nach den Streichhölzern zu suchen.

Frustration machte sich breit, als ich sie nirgends in der Nähe des Tisches finden konnte. „Gut dann", schnaufte ich, „dann eben heute Nacht ohne Licht."

Langsam erhob ich mich wieder und legte meine Hand auf den Tisch. Zu meiner Überraschung fühlte ich die raue, rechteckige Streichholzschachtel unter meiner Handfläche. Ich richtete mich auf und sah mich um. Meine Augen gewöhnten sich langsam an das Mondlicht, das durch die Küchenfenster fiel, doch es reichte nicht, um etwas zu erkennen.

Hatte ich sie etwa beim ersten Mal übersehen? Die Beklemmung kehrte zurück, aber ich unterdrückte sie. „Es ist dunkel und die Dunkelheit lässt einen alberne Dinge denken", sagte ich zu mir selbst.

Entschlossen, sie nicht noch einmal zu verlieren, hielt ich die Streichhölzer fest, während ich nach der Laterne tastete. Nichts. Sie war weg.

Panik packte mich. „Sie war gerade hier!", rief ich erschrocken aus. Das Grauen und das Frösteln auf meinem Rücken nahmen zu, bis ich beinahe hyperventilierte.

„Ich habe in letzter Zeit kaum etwas gegessen, die Unterernährung setzt mir zu. Das muss es sein. Kurzzeitgedächtnisverlust ist eine reale Sache. Sie muss irgendwo sein, ich habe nur vergessen, wo genau!" Mit Müh und Not beruhigte ich mich ausreichend, um die Laterne zu finden, aber sie befand sich außerhalb meiner Reichweite. Auf Zehenspitzen ergriff ich den Henkel, und mit den Streichhölzern und der Laterne in zittrigen Fingern zündete ich ein Streichholz an.

Jeder Funke ließ in mir eine manische Begeisterung aufwallen, bis mir der Schwefelgeruch in die Nase stieg, als es aufflammte. Die Flamme war ein schöner Mix aus Orange und Rot und ich sah weg, als etwas am Rande meines Blickfelds auffiel.

Ich erstarrte. Ich war nicht allein.

Eine Gestalt saß nur zwei Fuß vom Tisch entfernt. Das Streichholz verging schnell und mein Verstand befahl meinem Körper zu rennen, aber ich stand still, unbewegt und atemlos.

Ich sah verzweifelt zur Tür und schrie mich innerlich an zu fliehen, doch meine Knie zitterten und ich konnte kaum stehen, geschweige denn rennen. In einer Welt, die von Vampiren beherrscht wurde, war ich verwundert, dass ich es so lange ausgehalten hatte. Bauern waren immer nur Vieh, und als solches kümmerte es niemanden, wenn einer von vielen starb. Wir wurden ständig als Opfer dargeboten, um den Hunger dieser blutrünstigen Kreaturen zu stillen. Mein Tod würde niemanden schockieren.Die leichte und jugendliche Tonlage der Gestalt durchbrach die Stille der dunklen Nacht: "Wirst du das nicht anzünden? Ich habe gesehen, dass diese bei uns zu Hause verwendet werden, es ist wirklich interessant, wie sie funktionieren." Die Stimme des Fremden ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen, und ich spürte, wie mein Herz gegen meine Brust schlug.

Instinktiv interpretierte ich seinen Kommentar als Aufforderung. Wollte er mein Gesicht sehen, bevor er mich aussaugte? Ich entzündete die Laterne und hielt den Atem an.

"Welch interessante Erfindung!" rief er aus und nickte beim Anblick des Schauspiels. Die Laterne zitterte in meiner Hand und warf tanzende Schatten auf das Gesicht des Mannes. Ich konnte ihn nicht direkt ansehen, während meine Füße verräterisch am Boden gefroren schienen.

Würde er mich in einem Zug verschlingen oder für den Nachschlag aufbewahren? War er der Typ, der sein Essen quält und mit ihm spielt? Meine Gedanken wurden immer düsterer, während gefühlte Ewigkeiten vergingen, bevor er mit echter Verwunderung in der Stimme fragte: „Du siehst verängstigt aus, warum?"

War dieser Mann begriffsstutzig? „Wenn du mich töten willst, dann mach es doch einfach", flüsterte ich, zu ängstlich um normal zu sprechen.

„Hmm?" Er schien verwirrt.

„Bist du nicht hier, um mich umzubringen?" fragte ich und wurde mutiger - oder törichter, je länger ich noch am Leben war.

„Woher hast du das?" Aus den Augenwinkeln sah ich, wie er sich auf den Tischrand stützte. „Ich bin gekommen, weil es hier friedlich ist. In meinem Haus geht es ziemlich lebhaft zu und ich bevorzuge Ruhe."

Friedlich?

„Ich ... ich verstehe." Ich nickte, ohne wirklich seine Motive zu begreifen. Wenn er Stille suchte, gab es viele andere Orte im Wald, abseits meines Hauses.

Noch ein letzter Kampf, Lilou. Nur noch ein letzter Kampf. betete ich in Gedanken und überzeugte mich, ein letztes Mal zu kämpfen.

Doch gerade als ich wieder zur Tür blickte, hörte ich ihn hinterhältig kichern, und er lächelte, als er sagte: „Natürlich bin ich aus einem bestimmten Grund hier."

Das dachte ich mir.

Mit einem letzten tiefen Atemzug warf ich die Laterne fort und hetzte zur Eingangstür. Der kluge Teil meines Gehirns schrie, dass ich verloren sei, kein Mensch konnte einem Vampir entkommen. Der verzweifelte Teil in mir musste es dennoch versuchen.

Er musste mit mir gespielt haben, denn sobald ich das raue Holz der Tür spürte, umschloss eine große, kalte Hand mein Handgelenk und drehte mich herum, so dass ich ihm ins Gesicht sah. Er hielt die Laterne, die ich fallen gelassen hatte, und instinktiv blickte ich auf und sah in ein Paar purpurrote Augen.

Ein Blitz erhellte sein glänzendes silbernes Haar und ein Donner grollte um uns herum, als er von einem Ohr zum anderen lächelte und fragte: „Lauf nicht weg, Dummerchen. Willst du mich etwa nicht heiraten?"

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