第45章 もう一度
大門を蹴り開けた瞬間、彼は庭に無造作に積み重ねられた乾燥中の煙草の葉、散らかったツール、そして至る所に舞い上がる埃を目にした。黄土色が全てを覆い尽くしているようだった。
しかし、敵の姿は見当たらなかった。
ただ一人の痩せこけた女性が、必死に二人の少女を自分の背後に隠し、目を見開いて、呆然と槐詩を見つめているだけだった。
恐怖に満ちた眼差し。
「す、すみません……」彼はつばを飲み込んだ。「間違えました。」
彼が身を翻そうとした時、横にいたチームメイトに蹴り飛ばされ、続いて自動歩槍の轟音が響き、連続した大きな音と、かすかな悲鳴が聞こえた。
血が噴き出す音も。
振り返る暇さえなかった。
遠くで誰かが何かを叫び、何かが空を切って飛んできて、続いてまた大きな爆発音が響いた。
最後には何の音も聞こえなくなった。
死んだような静けさ。
耳の中で鳴り響く鋭い音だけが。
どこからか飛んできたRPGの一発が、全てを廃墟に変えてしまった。
槐詩は反射的に地面に伏せ、這いながら前進した。誰かが彼を引き起こし、耳元で何かを叫んでいたが、聞き取れなかった。ただ隊長たちの指示に従って前方に向かって無差別に引き金を引き続けた。
弾倉が空になっても気付かなかった。
そして死体、死体、死体、死体、死体を目にした……
女性、子供、老人、そしてまた子供、背の高い者も低い者も、太った者も痩せた者も……完全な形のものもあれば、バラバラになったものも。
全ての出来事があまりにも早く、反応する暇もなかった。
教官が言っていた敵がどこにいるのかさえ分からないうちに、戦闘は終わっていたようで、その直後、怒り狂ったチームメイトたちに広場まで引きずられ、殴る蹴るの暴行を受けた。
激しい目眩と混乱の中、教官が近づいてきた。口髭を蓄えたその中年男性が彼を見下ろし、しばらくして後ろに手を振った。
誰かが、まだもがいている二人の敵を引きずってきた。
続いて、槐詩は教官に地面から起こされ、優しく埃を払ってもらい、教官は自分のハンドガンを彼の手に握らせ、地面で叫び声を上げている子供たちを指差して何かを言った。
槐詩には聞き取れず、茫然と周りを見回すと、チームメイトたちの冷酷な表情が目に入った。
散乱した死体が広場に引きずられ、山のように積み上げられているのが見えた。
血が一箇所に集まり、川のようになっていた。
教官が何かを言ったが、まだ聞き取れなかった。すると、チームメイトたちがゆっくりと銃口を上げ、彼に向けた。彼は凍りついた。
教官は最後にもう一度彼に言った。
今度は槐詩にはっきりと聞こえた。「撃て。」
反射的に、槐詩は敵に向かってトリガーを引いた。
一発、二発、三発、四発……
すぐに弾倉は空になり、地面の二人の敵は一塊の腐肉と化し、もう動かなくなった。弾痕から血の泡が絶え間なく湧き出し、黄色い大地を漆黒に染めていった。
最後の瞬間、槐詩はついに自分の顔を見た。死体の上に。
二人の少女の虚ろな瞳の中に。
.
槐詩は部屋で目を覚ました。
槐詩は激しく痙攣し始め、烏に向かって何かを怒鳴り、そして嘔吐を始めた。
身を屈め、地面に這いつくばり、涙が出そうになるまで吐き続けた。
最初に感じたのは恐怖で、次に苦痛、そして後悔、最後には怒りと嫌悪だけが残った。自分自身への深い怒りと嫌悪。
彼は引き金を引いてしまった。
何の抵抗力もない二人の少女に向かって……
「くそ……」
彼は疲れ果てて顔を覆い、涙を堪えきれなかった。「くそ……」
レッドグローブを焼き殺した時でさえ、何の感情も抱かなかったのに。なのにこの虚無の記録の中で、死に対するこれほどの深い恐怖と、人を殺すという行為への深い嫌悪を感じてしまった。
そこには敵など全くいなかった。戦争で息子を失った老人、夫を失った女性、そして父親を失った子供たちだけが……
それは全く意味のない虐殺に過ぎなかった。
自分は引き金を引いてしまった。
それが単なる記録で、殺されても何の問題もないと分かっていたのに、彼は引き金を引いてしまった……敵とは到底呼べない二人の子供に向かって。
恐怖、怯え、茫然、あるいは……弱さゆえに。
レッドグローブは一体何をしていたんだ！
そして自分は何をしてしまったんだ？
「私が性急すぎたようですね。実戦課程の選択が適切ではありませんでした。」烏は同情的に彼を見つめた。「これは私の過ちです。あなたの問題ではありません。今夜は休んでください。明日、新しい……」
「いや、少し時間をください——」
槐詩は彼女の言葉を遮った。「数分だけで良いです。」
静けさが訪れた。
すぐに、彼はようやく落ち着きを取り戻し、立ち上がって洗面所に向かい、顔の鼻水と唾を拭い取り、ホールに戻った。
彼は冷静に言った。「もう一度。」
「本当に？」烏は疑わしげに尋ねた。
「もう一度。」
槐詩は繰り返した。「もう一度。」
長い沈黙の後、烏は何かを理解したかのように笑みを浮かべた。
彼女は言った。「分かりました。」
出来事の分岐点が落ち、闇が押し寄せた。
槐詩は目を開け、乾いた土埃の匂いを嗅ぎ、熱風が窓の外から吹き込んでくるのを感じた。助手席の教官が命令を下した：
「殺せ。全員。一人も残すな。」
槐詩はうなずいて、「はい」と言った。
そして彼は銃口を上げ、運転席に向けてトリガーを引いた。
轟音の中、銃口から火花が噴き出した。
ドライバーは死に、一塊の腐った肉が砕けた車窓に張り付き、自動車は急に曲がって転がった。
槐詩は横から風声を感じ、激しい転がりの中で、まるで一群の人々が飛びかかってきたようで、すぐにチームメイトたちに地面に押さえつけられた。
後部車室のドアが開いた。
無表情の教官が入ってきて、彼を見下ろした。
「不合格」
彼は言って、トリガーを引いた。
バン！
槐詩の頭が爆発した。
彼は目を開け、激しく喘ぎ、汗が滝のように流れた。
すぐにテーブルの上のぬるま湯を一気に飲み干し、「もう一度！」
「いいよ」烏がうなずき、闇が押し寄せてきた。
「殺せ、全員、一人も残すな」
教官の声が聞こえ、彼は笑みを浮かべ、ブーツから短剣を抜き、右側のチームメイトの首を軽々と切り裂いた。切断された首から噴き出した鮮血が、空中を舞うホコリを赤く染めた。
時間が凝結したかのようだった。
その瞬間、槐詩は銃を抜き、ハンドガンを連射し、前後左右のチームメイトに向かってトリガーを引き続け、次々と脳みそが爆発した。
しかしすぐに、彼も撃ち殺された。
「戦略を考える必要があるわね」と烏は言った。「理論的には、無傷で全滅させることは可能よ。でも一つ注意してほしいのは、あなたが読み取っているのはレッドグローブの記録だということ。つまり、何が起こり、誰が何をするかは、すべて彼の主観的な判断に基づいているの、分かる？」
「よく分からないです」
「大丈夫、すぐに分かるわよ」烏は視線を戻し、「もう一度？」
「はい！」
槐詩は再び目を開け、車室の中で、教官の命令の下で体を少しずつ動かし、ゆっくりと首を回し、体の装備を確認した。
軍用ナイフ一本、ハンドガン一丁、自動歩槍一丁、防弾チョッキとトランシーバー、そして高速反応ベストに差し込まれた数個の弾倉。
そして一つの鉄のザクロ。
その重たいものを手に取りながら、槐詩はチームメイトたちの視線に応えて微笑み、小指でそのリングを静かに引き抜いた。
静かにカウントダウン。
三、二、一。
その瞬間、彼は飛び出し、後部車室のドアに体当たりし、疾走する車から外へ転がり落ち、路傍の茨と低木に全身を刺され、両手が激痛を覚えた。
しかしすぐに、後ろから轟音が聞こえた。
道路を疾走していた輸送車が突然跳ね上がり、地面から数十センチ浮き上がり、続いて、鉄箱が膨らむように変形し、砕けた裂け目から血のような炎を噴き出した。
すぐに、燃え上がる中で歪み変形し、転がって止まった。
槐詩は地面から立ち上がり、炎天下で激しく喘ぎながら、すぐに燃える残骸の中から鋭い音を立てて突然開かれた歪んだ鉄門を見た。
助手席から、厳しい表情の教官がゆっくりと出てきて、槐詩の驚いた様子を冷たく見下ろした。普通の人間のはずなのに、資質の波動も聖痕の痕跡もないのに、激しい爆発の中で生き残り、毛一本も失っていなかった。
「何が起こり、誰が何をするか、すべてレッドグローブの主観的判断だってことね？」
槐詩は思わず笑い出し、レッドグローブという奴を嘲笑った。「あなたは教官に対してどれほどのトラウマを抱えているんだ？」
そうでなければ、明らかに一般人にすぎない教官が手榴弾の爆発から無傷で生還するはずがない。
こいつは、自分の教官を何か不死身の鉄の巨人だと思っているのか？
「まさか、7794」
教官は無表情で彼を見つめ、ゆっくりと首を回し、腰に巻かれた鞭の柄を指で軽く叩き、槐詩の体を突然緊張させる音を立てた。
カタカタカタ……
その鞭を叩く指の音は、拷問と処罰の合図だった。
一度の拷問、二度の重傷、そして三度目はない。
運動場で何度も仲間が鞭打たれて死ぬ場面を見てきたせいか、槐詩はレッドグローブの残存する絶望と恐怖を感じ、反抗の意志が急速に崩れ始めた。
教官は前に進み、震える相手を見下ろし、手を伸ばし、その頭を押さえた。
ねじる。
バキッ！
槐詩の首が折れた。
バン！
槐詩は怒りながら目を開け、テーブルを一発叩いた。「臆病者！」
レッドグローブを罵っているのか自分を罵っているのか分からなかったが、無数の訓練の記憶の中で、彼は教官の冷酷さと残虐さを深く理解していた。
「主観的な記録者の限界が分かってきたようね？」
烏は不気味に笑って言った：「自分の恐怖と迷いから視点を超越できない人は、絶対的な客観的観察者として全てを記録することはできないわ。
でもそれこそが記録体験の素晴らしいところよ、記録された者を超える可能性をあなたに与えてくれるの」
「どうすれば？」槐詩は尋ねた。
「簡単よ」烏は言った。「全てを打ち砕けばいいの。何が起ころうと、何が邪魔しようと、自分のやり方で全部片付ければOK。
どんなに難しいアーケードゲームでも暴力的にクリアできる可能性はあるわ。ワンコインクリアは基礎中の基礎に過ぎないわ。それよりも、スピードランやノーダメージこそが追求すべきものよ——」
彼女は一瞬止まり、狡猾な笑みを浮かべた：「どう？難しいと感じたら、チートデバイスが必要？運命の書の記録の中なら、自分を神々のように全能に改造することだって簡単よ」
「結構です」
槐詩は少し休んで、体力が十分回復したと感じた後、隠隠と痛む額を揉みながら、始める準備をしていたが、烏が差し出す一本の巻きタバコを見た。
「そんなに骨があるなら、青のボトルを一つサービスしてあげるわ」