第36章 不良に囲まれた若い女性
門派の修士にとって、宋書航のような年齢で門派に入るのは、文字も読めない、片足が既に棺に入っている九十歳の老人が突然小学校に入学するようなものだ。たとえこの老人が様々な関係を通じて学校に入れたとしても、どれだけ学べるのか？どんな成果が得られるのか？そもそも将来さえないのだ——九十歳の老人が明日死なないとも限らないのだから。
たとえ宋書航が基礎構築に成功したとしても、将来の昇進に必要な時間と資源は、四、五歳で基礎構築を始めた少年たちと比べて半分以上多くなるだろう。
一方は将来の昇進が速く、資源消費が少なく、将来性が無限の天才弟子。
もう一方は将来の昇進が困難で、資源消費が多く、将来が不透明な宋書航。
門派の上層部は頭がおかしくない限り、宋書航に過度の時間、教育資源、貴重な修練資源を浪費することはないだろう。
そして宋書航を門派に紹介した九洲群の道友たちも、一時的には門派で宋書航の面倒を見ることができても、一生面倒を見続けることはできない！
銅卦仙師は言葉を失った。彼は北河散人ほど深く考えていなかった。ただ散修の道が非常に厳しいことしか考えていなかったが、宋書航にとって門派も良い選択とは限らないことまでは考えが及んでいなかった。
「だから、門派でも散修でも、宋書航にとってはあまり変わらない。そうであれば、彼自身に選ばせるのが最善の方法だ。自分で選んだことなら、たとえ間違っていても、誰も責められない」と北河散人は淡々と言った。
そして彼らは散修の先輩として、宋書航が必要とする時に力を貸すことしかできないのだ。
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江南大学都市、寮にて。
宋書航は椅子に寄りかかり、電脳卓の横にある密封された小さな盃を見つめていた。その中には残りの淬体液が入っていた。この淬体液は、薬師から教わった基礎的な瞑想法門と拳法と共に服用することで、より良い薬効を発揮できるのだ。
その時、優雅な音楽が鳴り響いた。彼の携帯電話の着信音だった。
宋書航は通話ボタンを押すと、土波の声が聞こえてきた。「書航、君の二つの大箱の整理は終わった？終わったら、こっちに来てよ。陽徳の家が決まったんだ！見に来て、それから俺たちで飯でも食おう」
「了解、今すぐ行くよ。住所を送って」と宋書航は答えた。
「メールで送るよ」と土波は電話を切った。
通話を終えた後、宋書航は携帯電話を置き、窓を通してベランダの外を見つめた。
おそらく、彼も陽徳のように学校の外に部屋を借りる必要があるだろう。
外に住む必要はないが、時々錬丹をしたり、これから修練をする時に、誰にも邪魔されない場所が必要だ。
「外で部屋を借りるなら、アルバイトでもしようかな？」宋書航は普通の学生に過ぎず、李陽徳のような電脳の技術もないので、お金を稼ぐにはアルバイトしかないだろう。
そういえば、九洲一号群の先輩たちはどうやってお金を稼いでいるのだろう？彼らは世間と隔絶しているわけではないし、日常生活でお金が必要なはずだ。少なくとも電気代やネット代くらいは払わないといけないだろう。
そんなことを考えているうちに、土波から住所のメールが届いた。
大吉地区２２１Ｄ棟６０２号室。
大学都市からとても近い地区だ。
……
……
「立地がいいね、学校からも近い。陽徳のやつ、いい場所を見つけたな」宋書航は携帯電話の地図を見ながら、土波から送られてきた住所に向かって進んだ。
大吉地区は古い住宅地で、以前の建設時に計画性がなかったため、建物の形は様々で大きさもまちまち、小路が縦横に入り組んでおり、遠くから見ると少し雑然としている。
「この位置なら近道を使えば、かなり時間が節約できるな」そう考えて、宋書航は小路に入り、魚のように小路を縫うように進んでいった。
これらの人通りの少ない小路は、以前から不良たちの溜まり場だった。
不良と言えば、先日集団で撃退された不良たちのことを思い出す。
集団で一瞬のうちに倒され、母親にも分からないほど殴られた不良たちは、二日二晩の昏睡の後にようやく目を覚ました。
その後、学校報道部の構成員が彼らに昏睡時の状況について尋ねた。
しかし奇妙なことに、これらの不良たちは必死に考えても、当時の状況を一人も思い出せなかった。彼らの記憶からその日の出来事が欠落しており、なぜ病院にいるのかさえ分からなかった。彼らの記憶では、一瞬前まで小路でタバコを吸って威張っていたのに、次の瞬間には病院で目が覚めており、全員が困惑していた。
病院側も原因を全く特定できず、集団性の失念として処理するしかなく、この件はそれで終わりとなった。
この事件は江南大学都市の新たな'不思議な出来事'の一つとなった。
「明らかに、彼らの記憶は誰かに手を加えられたんだな」と宋書航は心の中で呟いた。
一人か二人の記憶が曖昧なら、頭を打たれて記憶が不明確になったと言えるかもしれない。しかし八、九十人もの人間が全員記憶が曖昧で、その日の集団撃退の記憶を全て失っているなんて、世界にそんな偶然はあり得ない。
不良集団撃退事件のおかげで、最近は大学都市付近の路地裏に集まる不良たちは随分と大人しくなった——小路は元々不良たちの溜まり場だった。以前はこれらの小路のあちこちに不良がいたが、ここ数日は数が激減している。
それに伴い、付近の治安も随分と良くなった。
ある言葉にこうある：言えば、来る！
あ、違う、噂をすれば影が差す、だ。
宋書航の頭の中で不良という言葉を思い浮かべた途端、まさに目の前にタバコを吸う不良の集団が現れた。
全部で七人、それぞれが長髪で、五色六色に染めている。ピアス、リップピアス、鼻ピアスと装飾品だらけ。口にタバコをくわえ、額に「私は反抗期真っ最中、私は不良です」と刻まれていないだけだった。
七人の不良の標的は、宋書航のような体格のいい大男ではなかった。不良たちでも、宋書航のような一目で強そうな学生には滅多に絡まない。
不良たちは今、邪悪な笑みを浮かべながら、一人の若い女性を取り囲んでいた。その中の身長172センチほどの不良が、壁ドンの形で若い女性を壁に追い詰めていた。
「お嬢さん、一人でここにいるのは寂しくないかい？俺たちと一緒に楽しまない？」
「無料だよ、いろんな楽しみ方があるんだ」
「気持ちよくなれるよ」
「お兄さんたちが一緒に遊んであげる」
「すぐそこに素敵なお店があるんだ。近いよ、遊んだらまた遊びたくなるはずさ」
様々な誘い文句、様々な挑発。
宋書航は壁ドンされている若い女性を見た。
身長150センチほど、短髪、化粧っ気のない可愛らしい容貌。小柄な体型のせいで、高校生にしか見えない。実際の年齢はもう少し上かもしれない。
可愛くて綺麗な女性が一人で小路にいれば、こんな不良たちが寄ってこないほうがおかしい。だから女性は人通りの少ない場所を一人で歩かないほうがいいんだ。
この時、若い女性は眉をひそめ、明らかな嫌悪感を顔に浮かべた。
小さな顔に浮かぶ嫌悪の表情さえも可愛らしく見えた。
「おや、怒った顔も可愛いね。お兄さんが愛してあげるから」金髪の不良は社長のような邪悪な笑みを浮かべ、片手で壁を支えながら、もう片方の手で若い女性の頬に触れようとした。
宋書航はため息をつき、もう見ていられなかった。
彼は拳を握りしめ、大きな歩幅で前に出た。
淬体液による強化を受けたばかりで、宋書航は自分のスピードをうまくコントロールできなかった。少し力を入れただけで、「シュッ」と飛び出してしまった。
若い女性を誘惑していた不良は目が点になり、その直後、まだ後ろ七、八メートルの位置にいたはずの宋書航が突然彼らの傍に現れた。
宋書航は大きな手を伸ばし、五本の指を広げ、その広い手掌で金髪の不良の後頭部を掴んだ。
金髪の不良の身長は172センチほどで、宋書航はわずかに彼より高いだけだった。
「おい……言っとくけど、お嬢さんが君たちと遊びたくないって分からないのか？」宋書航は手に少し力を入れ、なんと頭を掴んだまま金髪の不良を持ち上げた。
うわっ！宋書航自身も驚いた。淬体液による強化で力が増したのは分かっていたが、百キロ以上ある人間を木棒を持ち上げるように簡単に持ち上げられるとは思わなかった。