第21章 毒竜草、危険すぎる！
舞い踊る羽柔子の心には、いささかの苛立ちがあった——なんと、たかが霊鬼に一杯食わされてしまったのだ。しかも先輩の前で！
鬼灯寺と霊鬼のことは、父の古い手記から知った場所だった。
父は何年も前にここを通りかかり、成熟しかけている霊鬼を見つけたのだ。
霊鬼は珍しい存在で、成熟した霊鬼は下級であっても、主と契約を結べば心が通じ合い、エネルギーを共有できる。つまり、複数の下級霊鬼がいれば、それだけエネルギー備蓄が増えるということだ！
ただし、下級霊鬼は最高でも三品後天の境界までしか昇進できない。
中級以上の霊鬼になると、かなりの攻撃力を持ち、修練速度も一般の修真者に劣らず、うまく育てれば六品の霊君境界まで昇進でき、修真者たちにとって貴重な助手となる。
さらに中級霊鬼は一つか二つの才能技能を持っており、これらの才能技能は様々で、運が良ければ主の戦闘力を倍増させることもある。
上級霊鬼に至っては、人間に劣らない知恵を持ち、修練速度は一般の修真者よりも速い。鬼道法術さえ修練でき、極限まで修練すれば渡劫して鬼仙となり、伝説の分身の秘法に匹敵するほどだ。しかし上級霊鬼は望んでも手に入らない存在だ。数万年の歴史を通じても、記録に残る上級霊鬼は片手にも満たない。
それに加えて、中級以上の霊鬼は主のエネルギーを精製できる。気血、真気、霊気のいずれも、主と霊鬼間のエネルギー共有特性を利用して、霊鬼によって精製され、より純粋で質の高いものとなる。
一度契約を結べば決して裏切らず、文句一つ言わずに働き続ける。寝床を温めることも、主に子供を産むこともできない以外は、霊鬼は最高の道侶と言える。
残念ながら、霊鬼の数は常に少なく、古代でも稀少で、現代社会ではほぼ絶滅寸前だ。
霊蝶尊者が当時霊鬼を見つけた時は非常に驚いた。この時代に野生の霊鬼を見つけるのは、大都市で生きた暴竜を発見するようなものだった。
ただし、その時の霊鬼はまだ成熟していなかったため、霊蝶尊者は鬼灯寺を買い取り、簡単な封印で霊鬼を閉じ込め、成長を待つことにした。
彼にとって、この程度の霊鬼は弱すぎて、成熟しても何の役にも立たない。しかし、まもなく娘が生まれる予定だったので、将来娘のために取っておこうと考えたのだ。
しかし後に、霊蝶尊者はこのことを忘れてしまったのか？娘に鬼灯寺のことを一切話さなかった。おそらく彼のような存在にとって、たかが一匹の霊鬼など取るに足らないものだったのだろう。
羽柔子が父の手記を'偶然'見つけるまでは。
そこで、父が狂刀三浪のところで三浪先輩をからかっている機会を利用して、こっそりと一人でJ市に向かい、この霊鬼を降伏させようと考えたのだ。
最初は全てが順調に進んでいたが、羽柔子が予想もしなかったことに、この鬼灯寺には二匹の霊鬼がいたのだ！
一匹の霊鬼を押さえつけて叩きのめしている間に、もう一匹の霊鬼が暗がりに隠れて不意打ちを仕掛け、彼女を出し抜いたのだ。
父が封印したのは確かに一匹の霊鬼だけだったのに、なぜ二匹になっているのか？もう一匹は誰が入れたのか？
さらに、たかが霊鬼に手こずらされるとは、彼女が怒るのも当然だった。
……
……
霊鬼を従わせるには二つの方法がある。一つは感情路線で、霊鬼と朝夕を共にし、天地を驚かし鬼神を泣かせるような人鬼の情を育むこと。感情が深まれば自然と霊鬼を従わせることができる。この方法には一定の器量と魅力が必要だ。特に魅力が重要で、低すぎると霊鬼との感情が育つ前に、自分が霊鬼の餌食になってしまう可能性がある。
もう一つは暴力路線で、拳が大きいことが道理という方法だ。粗暴だが単純で、霊鬼に出会ったら徹底的に叩きのめし、半死半生にすれば自然と従順になる。
羽柔子が選んだのは後者の方法だった。
彼女は三品後天戦王で、真気はすでに真の河となって尽きることを知らず、拳は強靭無比！さらに超強力な父親を持ち、全身神装備で、神をも殺し、鬼をも斬る！
霊鬼の不意打ちに一瞬慌てたが、それだけのことだ！
「お札よ、来い！」羽柔子が叫び、両手を翻すと、二枚の金色に輝くお札が飛び出し、二匹の霊鬼に向かって打ち付けられた。
本来なら魔除けを使うのも面倒だったが、怒りに任せて最速で二匹の霊鬼を捕らえようと思ったのだ。
お札が霊鬼に触れると、その体から青い煙が立ち上り、キーキーという悲鳴を上げながら急速に弱まっていった。羽柔子はこの機会を逃さず接近し、舞うような動きで両手を霊鬼に打ち込み、次々と後退を強いた。
その小さな手掌が一撃を放つたびに、霊鬼の体からバリバリという音が響き、体が裂け、今にも崩れそうな様相を呈した。
これでも羽柔子は力加減を慎重に調整していた。霊鬼を従わせるためには傷つけるだけで、命を奪ってはいけないからだ。もし全力で一撃を放てば、一撃で霊鬼を魂飛魄散させることができただろう。
二匹の霊鬼は極限まで追い詰められ、それぞれ切り札を使った。
「シュオォ」一匹の霊鬼が叫び、その前に金色の小盾が現れ、羽柔子に向かって突進した。
もう一匹も同様に叫び、その後赤い光が自身を照らした。すると、その体が二倍に膨れ上がった。
才能法術！二匹の霊鬼は確かに中級以上の霊鬼だった。
「これが貴方たちの切り札？」羽柔子の目は剣のように鋭く、両手を合わせ、手首を合わせ、手掌を広げて蝶の形を作った。「もしこの程度なら、私に従いなさい！」
霊蝶島の秘技、掌間蝶舞。二品真師級の技で、あらゆる護盾防御を破る。修練していない霊鬼が使う才能護盾など、破るのは遊びのようなものだ。
一撃を放つと、霊鬼が作り出した金色の小盾は琉璃のように砕け散り、盾の後ろにいた霊鬼も一撃で重傷を負い、倒れ込んで体表に無数の亀裂が浮かび上がった。
今や羽柔子が契約の術を使えば、契約することができる。
まさにその時、赤い光に包まれて体が膨れ上がっていた霊鬼が突然前に飛び出し、倒れた霊鬼を引き起こした。同時に電光石火のごとく外へ逃げ出した。
羽柔子は実力は強かったが、戦闘経験が不足しており、二匹の霊鬼に手から逃げられてしまった。
体が二倍に膨れ上がった後、その霊鬼の実力も相当増強されたようで、なんと羽柔子が事前に設置していた困霊陣を突き破ってしまった。
陣が破られ、二匹の霊鬼は凶暴に墓の傍にいる宋書航に向かって突進した。彼らは生きている人間の気血を吸って傷を癒し、後ろの恐ろしい少女と決死の戦いをするつもりだった。
逃げ出すことについては、二匹の霊鬼は全く考えていなかった——もしここから逃げ出せるのなら、六十年以上もここに留まっていたはずがない。
中級霊鬼はかなりの知性を持っているのだ。
……
……
ちょうどその時、宋書航は携帯電話を落としたため、身を屈めてそれを拾おうとしていた。
「まずい、宋先輩」羽柔子は心配になり、右足で地面を強く踏みつけ、彩蝶と化して光のように二匹の霊鬼に向かって飛びかかった！
しかし才能能力を発動した霊鬼は極限まで速度を上げ、羽柔子の攻撃など全く気にせず、凶暴に書航に向かって突進した。死んでも道連れにしてやるという覚悟だった！
二匹の霊鬼が宋書航の目の前に迫ろうとした時、宋書航は慌てる様子もなく、まず自分の携帯電話を拾い上げ、さらに携帯電話の照明を地面に向けた——先ほど身を屈めた時に、奇妙な植物が目に入ったのだ。
携帯電話の光の下で、その植物の姿がはっきりと見えた。曲がりくねって生えており、盤竜のようだった。植物の先端には逆向きの棘が並び、根元は紫黒色をしていた。
汗を拭う間もなく、これは薬師が九洲群番号で投稿していた'毒竜草'ではないか？！
宋書航は考える間もなく、手を伸ばしてその草を掴み、力を込めて根こそぎ引き抜いた——これを羽柔子に見られたら、きっと何とかして薬師に送ろうとするだろう。
そうなれば、薬師がこれも鍋で五分間煮詰めて液体にして飲んだりしたら、死んでしまうのではないか？
だから、この草が人命に危険を及ぼす可能性があるかどうかわからない以上、絶対に羽柔子に見つからないようにしなければならないと宋書航は考えた。
バン！
この草を握り出した時、書航の耳元で突然重い物が壁に当たるような音が響いた。しかし頭を上げて四方を見回しても、何も発見できなかった。ただ近くの羽柔子が驚きと興奮の表情を浮かべているだけだった。