第290章 石焼き芋
焼きサツマイモは中国の北部の伝統的な屋台料理として、香ばしい香りが漂い、口に入れると甘くてほくほくとした食感で、割ると湯気が立ち上る様子は、冬の温かい休憩にぴったりの逸品です。さらに重要なのは、中国ではサツマイモが非常に安価で、北原秀次は前世でかなり貧しい生活を送っていても手に入れることができました。
彼はこの種の屋台料理に非常に好感を持っていて、今でも高校の校門前にいた老人のことを覚えています。秋の終わりから冬の初めにかけて、その老人は土のストーブを置いて焼きサツマイモを売っていました。小さいものは50銭、大きいものは1元でした。老人は彼に親切で、よく50銭で特大サイズを選んでくれました。老人は恐らく退職後の時間つぶしに焼きサツマイモを売っていたのでしょうが、当時の北原秀次はとても感謝していて、日曜日には老人の炭運びや石炭シャベル作業を手伝ったりもしました。
彼はその懐かしい香りに誘われて道を歩いていると、日本にも焼きサツマイモを売っているところがあることに気づき、香りに導かれて行ってみることにしました。みんなと分け合うために少し買って帰ろうと思い、大通りから路地に入っていきました。
路地には手押し車が一台あり、下部は黒い車体に黒い車輪、上部は赤い車体で、一見すると関東煮の屋台のような形でした。車の一角には白い提灯が下がっており、黒字で「御制」と書かれ、提灯の横には「石焼き芋」と書かれた長い幕が掲げられていました。車体の主要部分は長方形の大きなストーブでした。
車の横には私立大福学園の制服を着た女子生徒が立っており、この焼きサツマイモ屋は夜の営業に向かう途中で、この女子生徒に強引に止められたようでした。
北原秀次はその女子生徒のことは気にせず、車の前に寄って日本式の焼きサツマイモを興味深く観察しました。中国の炉式焼きサツマイモとは異なり、日本の焼きサツマイモは鉄の箱を使用していました。箱は上下二段に分かれており、下段では炭火が燃え、上段には艶のある丸い石が敷き詰められ、紫赤色のサツマイモがその中に埋められて焼かれていました。まるで中国の炒り栗と焼きサツマイモが結婚して生まれた不思議な感じでした。
これは彼が日本に留学して初めての冬で、以前は街でこういうものが売られているとは気付きませんでした。
想像していた焼きサツマイモとは少し違いましたが、北原秀次はそれでも購入することにし、財布を取り出しながら「店主さん、15個ください。おいくらですか？」と尋ねました。
店主は一生懸命火を起こしながら、顔を上げて丁寧に微笑み、価格表を指さして北原秀次に自分で確認するよう促しました。北原秀次は一目見て計算し、眉を少し上げました——約300円/斤、これは強盗じゃないですか？
15個で約20斤、つまり6000円？人民元で約300元？
300元あれば中国では半トラック分のサツマイモが買えるのに、ここでは半袋分？
日本の物価は確かに高く、特に農産物は国土が狭く人口が多いという理由もありますが、このサツマイモがこんなに高いなんて？海を隔てただけで、こちらでは肉より高くなるんですか？
北原秀次は一万円札を出してお釣りを待ちました。彼は豪華弁当で客をもてなそうと思っていたのに、まさか焼きサツマイモを買うだけで先に一杯食わされるとは思いませんでした。以前カリフラワーがいつも特売品を買いに走り、どんな行事の時も真っ先に安売り店に行って、大量の買い物袋を家に持ち帰っていたのも、今となっては彼女が生まれつき倹約家だとは言えないようです——中国の基準から見ると、日本では稼ぎは多いものの、使うお金はもっと多くなります。今の彼の収入力が特別に強くなければ、家族全員でサツマイモを食べて口直しすることさえできず、おそらくファストフード弁当で何とかしのぐしかないでしょう。
この石焼き芋の屋台はまだ営業を始めていませんでしたが、途中で「強奪」されてしまい、店主は火を十分に起こすのに時間がかかりました。最初の分が焼き上がると、袋に入れて横にいた女子生徒に渡し、「お客様、ダブルサイズの石焼き芋です。ご利用ありがとうございます。650円になります」と言いました。
横にいた女子生徒は北原秀次に背を向けたまま、なおも体を横に向けてお金を取り出して渡し、小さな声で「ありがとうございます！」と言いました。
北原秀次は首を傾げて一目見ると、知り合いで、しかも良い印象のある人だと気づき、軽く頷いて挨拶をしました。「安芸さん、こんにちは」
安井愛は顔を真っ赤にして、礼儀正しい態度を保とうと努めながら、軽く会釈して返事をしました。「こんにちは、北原さん」
日本の女子生徒は知り合いに焼きサツマイモを買っているところを見られるのを好みません。これは昭和時代から残る古い習慣です——昭和時代の多くの文学作品や映画では、サツマイモを食べることは庶民的な行為というイメージが定着していました。
もちろん、今では随分良くなりましたが、以前の伝統は依然として一定の影響力を持っています。例えば、日本の女子生徒はハンバーガーを好まない傾向にあります。口を大きく開けることが品格に影響するからです。また、ラーメンもあまり食べません。ラーメンを食べる時の音が大きく、女性にとって上品ではないからです。さらに、女子生徒が一人でファストフード店に行くことも稀です。「この女の子は料理ができず、怠け者で、自分で食事も作れない」という悪い印象を与えかねないからです。
これが安井愛の場合はさらに致命的でした。彼女は完璧なイメージを維持しようと必死だったのです。女神はうんちさえしないのに、どうしてサツマイモを食べられるでしょう？サツマイモを食べたら...おならが出るかもしれません。
女神がおならをしたら、それはもう女神とは言えません。おなら女神？！
彼女は転校してきたばかりで、クラブには参加せず、放課後はすぐに帰っていました。この焼きサツマイモの屋台を見かけて食べたくなりましたが、他人に見られるのが怖くて、わざわざ店主に大通りから離れた路地で焼いてもらうようお願いしたのに、こんなことになるとは思いもよりませんでした。北原秀次が香りを頼りにここまで来てしまうなんて。逃げることもできません。店主に呼び止められたらもっと恥ずかしい——「お嬢さん、私をここまで呼んで焼きサツマイモを焼かせておいて、買わないんですか？それはどういうことですか？」
彼女は一瞬どうしたらいいか分からなくなり、焼きサツマイモを持ったまま何か説明しようとしましたが、北原秀次は既に彼女のことは気にしていませんでした。普通の同級生関係なので、礼儀正しく挨拶を交わすだけで十分で、雑談する必要はありません。彼はサツマイモを選び始め、自分と冬美、春菜、夏織夏沙にはそれぞれ大きいものを——福沢家の女の子たちは実は食欲旺盛なのですが、雪里がいるおかげで比較すると普通の女の子に見えます——秋太郎には小さいものを一つ、鈴木にも小さいものを一つ、残りの八個は好きな人がもう一つ食べられ、好きでない人のぶんは全部雪里に与えれば、無駄にはなりません。
火が十分に熱くなったので焼くのも早くなり、すぐに北原秀次は5600円を支払って大きな袋いっぱいの石焼き芋を持ってバスで帰ろうとしました。露店の主人も喜んでいて、これは良い初売りで小銭を稼げたと思いました。
しかし北原秀次が角を曲がったところで、安井愛がまだそこに立っているのを見かけ、優雅に挨拶をしてきました。「北原君、このまま帰るんですか？」
彼女は何か違和感を感じ、もう少し説明が必要だと思いました。このまま北原秀次が誰かと話をして、「ああ、安芸があの焼き芋を買っていたよ。しかも二人分も食べてたんだ、ハハハ」なんて言われたら、彼女のような純白の天使にとっては汚点になってしまいます。
彼女は完璧な女性で、少しの暗部も許されません。純白でなければならないのです！
北原秀次は事情が分かりませんでした。日本に留学して8ヶ月以上経ちましたが、日本のことを完全に理解しているとは言えず、特に女性に関する細かい習慣などはまだ半分も理解できていない状態でした。もし彼が一部の女性が自分が芋を食べることを人に知られたくないということを知っていたら、彼の性格なら見なかったふりをして、挨拶もしなかったはずです。そして今も安井愛がなぜこんな質問をするのか理解できませんでした—そんなに親しくもないのに、私がどこに行くかなんてあなたに関係ないでしょう？
しかし彼は安井愛に対して悪くない印象を持っていて、少なくとも友人関係を恋人関係に変えようとする軽はずみな女子ではないと感じていました—彼は恋愛に反対しているわけではなく、軽率な恋愛に反対しているのです。お互いをよく知らず、将来も不確かで、物質的な基盤もない状態で付き合うなんてナンセンスで、時間の無駄遣いだと思っていました—彼も微笑んで応えました：「はい、帰ります。」
安井愛は既に焼き芋をバックパックに入れており、両手でバックパックを持って彼の横を歩きながら、微笑んで尋ねました：「北原君は今日クラブ活動に参加しなかったんですか？」
あの無愛想な男は剣道部と野球部に入っているって聞いたけど、なぜ練習に行かずにここで私の邪魔をしているの？この無愛想な男は神様が私を困らせるために送ってきたの？
「いいえ。」
「北原君はユウロン旗のチャンピオンになったって聞きましたけど、すごいですね！」
「過分なお言葉です。ただの運です。」
「北原君は本当に控えめですね！」
「まあまあです。」
北原秀次は会話が得意ではなく、ただ礼儀正しく質問に答えるだけでした。一方、安井愛は忍耐強く彼を数回褒めた後、ようやく本題に入りました：「北原君はどうしてこんなに多くの焼き芋を買ったんですか？」
北原秀次は手の中の袋を見下ろし、思わず優しく微笑みました。彼は感情に鈍い方でしたが、小ロブヘッドとある種の境界を越えた後、突然彼女が自分にとても良くしてくれていたことに気づきました。騒がしい以外にも、多くの気遣いをしてくれていて、ハンカチやセーターなどをプレゼントしてくれたり、日常的に食事の心配をしてくれたり、洗濯や部屋の掃除までしてくれていました。一方自分は彼女に何もしてあげていませんでした...頭を叩いたり人生の道理を説いたりする以外は、彼女のことを気にかけていませんでした。
彼はそれが間違っていると感じ、これからは関係が特別になるのだから、小ロブヘッドに少し優しくしなければと考えました。今回焼き芋を買ったのも、自分の記憶の中の温かい思い出を二人の予備の恋人と分かち合いたかったからです—寒くて空腹の時に、熱々の甘くてもちもちした焼き芋を食べるのは、どんな珍味も比べものにならないほど美味しいものです。
それは彼の前世の美しい思い出の一つで、確かに大切な人と分かち合いたいと思い、微笑んで言いました：「家族が多いので、たくさん買いました。」
彼は既に小ロブヘッドが食べたくないと言いながらも、自分が少し強く言えば、おとなしく正座してもぐもぐと食べる様子を想像して、心が温かくなっていました—以前なら、食べたくないなら勝手にしろ、拗ねるなら私が食べるだけだと思っていましたが、今では彼女が少し気難しくても可愛く感じられ、もし文句を言うようなら皮を剥いて直接口に入れて、無理やり食べさせようと考えていました。
一方、安井愛は北原秀次の家族が何人いるかなど気にも留めず、急いで言いました：「私もです！私は弟のために買ったんです。実は私は芋は食べないんです。」
北原秀次も同様に彼女が誰のために買ったかなど気にしておらず、二人はそれぞれ自分の話をしているような状態で、適当に答えました：「そうですか？実は焼き芋は冬に食べるとなかなか良いものですよ。食物繊維が豊富で、腸を整え気を巡らせます。」
安井愛は心の中で大きくほっとして、この一件は何とか乗り切れたと感じました。北原秀次が何気ない会話でも自分の評判を傷つけることはないだろうと安心し、軽く言いました：「北原君の言う通りです。弟は特に好きなんです。私はこういうものを食べる習慣がないだけです。」
彼女は目的を達成したと感じ、北原秀次と同じバスに乗るつもりはありませんでした。バス停の前で彼と別れようと考えていました。同じ学校の「帰宅部」の生徒に会って噂を立てられ、自分の完璧な人物像が壊されるのを避けたかったのです。しかし顔を上げると、バス停の下から小柄な女の子が出てきて、眉をひそめ、暗い表情で、自分と北原秀次の間を視線が行き来しているのが見えました。