第134章 今夜お前を家族に送り返す_2
「足を怪我したから、ゆっくり歩いて、相手の面と胸と手を打つしかない。打ったら素早く後退だ！」
「もう一度！」
「足を怪我したから、ゆっく...」
北原秀次はそこで雪里に丁寧に指導していた。一方、場内では大福側の状況は芳しくなかった。越智秀のレベルは平凡で、相手に二本を簡単に取られて敗退。中堅の高野南も大差なく、時間切れまで引き延ばして相手と引き分けようとしたが失敗。相手に一本取られた後焦って、逆にリスクを取った攻撃で更に一本を取られ、みすぼらしく敗退した。
相手のフォワードが二連勝し、大福側は副将の式島叶と大将の福泽冬美だけが残り、状況は更に不利になった。
雪里はそこで頭を下げて暫く考え込んだ後、場内を見上げ、悲しそうな声で尋ねた。「このまま負けちゃうのかな、秀次？」
北原秀次は首を振り、笑って言った。「大丈夫だよ、お姉さんを信じなきゃ！」冬美は元々かなり実力があったが、彼に一ヶ月近く徹底的に鍛えられ、全てを伝授され、大きく進歩していた。北原秀次は相手の実力もそこまでだと見ており、冬美が負けるとは思っていなかった。ただ式島叶が相手を一人か二人消耗させ、冬美の体力が問題になって消耗死しないようにすればいいと考えていた。
場内では式島叶がすでに相手と交戦していた。彼女は基礎が堅実で、試合経験も豊富だったが、少し柔軟性に欠け、出手が非常にパターン化されており、かなり硬直的だった。しかし実力は及第点で、まず雪之风のフォワードを破り、次いで雪之风のフォワードも倒したが、この四試合を経て少し息が荒くなっていた。
両者は全力で格闘し、精神を張り詰めながら時折互いに押し合って力比べをしており、体力の消耗はかなり大きかった。これが敢斗賞がそこにあるのに簡単には取れない理由だった—20人連続撃破は基本的に見たことがなく、一昨年16連続撃破を達成した者がいたが、疲れ果てて、連続戦闘時間が長く回復時間が短かったため、最後は大して強くない相手に簡単に敗れ、チームはその後崩れ、最後まで行けなかった。10人連続撃破も年に一人か二人しか達成できず、5人連続撃破の方がやや多く見られた。
雪之风の中堅が登場したが、彼女も式島叶と力勝負はせず、完全な守りに徹するか、絶えず押し合って剣の力比べで時間を稼ぐかのどちらかで、最後は本当に時間切れまで引き延ばし、どちらも本を取れず、双方同時に退場することになった—この二人は大将ではないので、引き分けは両者とも戦死扱いとなり、場外に戻って観戦するだけとなった。
式島叶は場外に戻って面を外し、表情は少し暗かった。彼女は願いを叶えるために全力を尽くしたが、一人で五人を倒すという重責を果たせなかった。冬美は彼女の肩を軽く叩き、厳かに言った。「部長、大丈夫です。残りの二人は私に任せてください。」
式島叶は気分が落ち込んでいたが、実際には一対三の交換は十分な成果で、剣道部部長の名に恥じない活躍だった。冬美はすぐに場内に入り、急いでスタートラインの前に構えた。彼女は勝たなければならないというだけでなく、相手が馬鹿者だということですでに怒りが頂点に達していた。
雪之风の副将は冬美を見つめていた。防具を着た小さな冬美がそこに構えている姿は大きな人形のようだったが、決して軽視はできなかった。冬美は愛知県IH剣道地域予選試合でダークホースとして決勝圏に進出し、団体戦で怪我をした後も個人戦で片足で跳びながら相手を追い回し、泣き叫びながら一時期を騒がせ、その動画はネット上で飛び交い、試合後も場から立ち去ろうとしない姿がGIF画像になって広まり、「愛知短足虎」というあだ名が付けられ、非常に有名になった。
審判が開始を命じると、冬美はその場に立ったまま近づかず、相手に向かって咆哮を始めた。小さな体から巨大で怒りに満ちた声が発せられ、気迫が天を突くほど驚異的で、たちまち場内の注目を集めた—雪里の一件で第9競技場はすでに多くの人々に注目されていたが、今度はさらに小さいが気迫の強い選手が現れ、多くの人々がより一層興味を示した。
雪之风の選手は気迫に押され、思わず冬美に向かって大声を上げ始めた。まるで二人は剣道の技を競うために来たのではなく、誰の息が長く誰の声が大きいかを競うために来たかのようだった。
ますます多くの観客が注目する中、冬美は本当に肺活量が大きく、声もより子供っぽく鋭く、毛を逆立てた小さな虎のように丸くなって十数秒も吠え続け、対面の雪之风副将の声を完全に押し切った。雪之风の副将は肺の中の空気を全て絞り出しても及ばず、最後はむしろ自分が目眩を感じ始め、「愛知短足虎」の名は伊達ではないと実感した。
冬美は咆哮を終えるとすぐに攻撃に転じ、圧倒的な迫力で、一歩踏み込んで横に斬りかかった。相手が後退して防御する力を利用して面打ちに繋げようとしたが、相手が予測して防御したところを体を低く沈め、相手の剣の柄の後ろに滑り込み、標準的な跪いた姿勢で手打ちから突きへと繋げ、同時に「手、突っ！突っ！突っ！」と叫んだ。
一本を取った後も前進の勢いを止めず、相手の背後まで滑り込み、一回転して立ち上がって剣を構えた。
三人の審判は躊躇なく一斉に赤旗を上げて冬美の一本を示し、観客席からは熱烈な拍手が沸き起こった—この小さな選手は素晴らしく、動作が鮮やかで決断力があり、姿勢も非常に美しく、まさに見事としか言いようがなかった！
体格は可愛らしいのに気迫が凄まじく、そのギャップが魅力的だ！この小さな選手はどの地域の出身で、名前は何？過去の戦績は？
多くの観客が本当に興味を持ち始め、分割画面で冬美の個人プロフィールを探し始め、同時に多くの記者が第九競技場に向かって来た。
雪之风の副将は本能的に振り返って斬りかかろうとしたが、すでに冬美に一本を取られていることに気付き、審判の要求に従ってスタートラインに戻るしかなかった—二人の叫び合いを除けば、冬美は二、三秒で勝利を収めていた。
短足虎は噂に違わず、確かに強かった！
しかし雪之风の副将も試合場のベテランで、すぐに心を落ち着かせ、全力を尽くして試合を終わらせる準備をした。これが参加チームがほとんど三年生で構成される理由だった。多くの場面で経験というものが非常に重要で、三年生は一年生より成績を残しやすい。今回の玉龙旗参加チームでも一年生は極めて少なく、ほとんどが三、四人の三年生に一、二人の二年生という構成だった。
しかし彼女が心を落ち着かせても無駄だった。一本を取り返すどころか、第二試合が始まるとすぐに冬美が怒りの叫びとともに攻めかかってきた。小さな体から普通の男子学生に劣らない力が出て、同時に足さばきが非常に機敏で、彼女の周りを狂ったように何度も強く斬りかかり、叫び声とともに気迫が絶え間なく高まり、まさに気炎万丈と言える状態で、彼女を連続して後退させ、剣を押し合って一息つく時間すら与えず、最後は頭部に一撃を受けて直接試合に敗れた。
審判は二人にそれぞれの位置に戻るよう命じ、この試合は大福の勝利を宣言した。冬美は構えた後、礼をして手首を返して竹刀を収め、竹刀を脇に押さえて試合場を退出し、すぐに再び入場してスタートラインに構え、中段の構えで北条鈴の登場を待った。
雪之风VS大福の大将戦！
冬美は面の下で三日月のような目を細めた—腹立たしい奴め、今夜は家に帰らせてやる！