第107話 和尚跳び壁
冬美は「普通」と言いながらも、自ら三度もおかわりをして、全部食べ尽くした。最後には涙目になり、鼻を赤くして北原秀次の前で俯いて物思いに耽っていた——知らない人が見たら、北原秀次が亡くなって、彼女が追悼会で遺体にお別れをしているように見えただろう。
雪里はさらに止まらずに食べ続け、涙を浮かべながら、鼻をすすりつづけて、全く止まる気配がなかった。今は複雑な思いで胸がいっぱいで、母さんがいた頃の家族の幸せな日々を思い出して少し悲しくなったが、ワサビ混ぜご飯の味があまりにも美味しくて、一杯食べたらもう一杯食べたくなり、さらには「やばい、これが心動かされる感じ」という気持ちまで湧いてきた。
北原秀次も一杯食べてみたが、母の味は感じられなかったものの、山葵の辛さが鼻腔を直撃し、たちまち涙目になった——これは仕方がない、この食材の特性として鼻を刺激するものだから——しかしすぐにその刺激は過ぎ去り、清涼な泉水で頭を激されたような爽快感だけが残り、口中に香りが残り、舌先に甘みが残った。そして心の中に激しい感情が湧き上がり、突然気分が不思議と高揚するのを感じた。
彼は口の中でもぐもぐと味わい、ステータス画面を開いてみると、案の定増益BUFFが付与されていた——【鼓舞】、全属性が3%上昇、精神抵抗が10%上昇、持続時間120分。
彼はさらに冬美と雪里の表情を注意深く観察したが、二人とも母への思いに浸っているようで、何か変なBUFFが付いているかどうかは分からなかった。しかし、数回見ただけで諦めた。BUFFの有無は実際どうでもよく、料理の味が良ければそれでいい。
先ほどのワサビ混ぜご飯に関して言えば、かなりの成功だった。食欲にそれほどこだわらない彼でさえ二杯目が欲しくなるほどで、客を満足させるには十分だった。あとは客をどうやって上手く商売に結びつけるかという問題だけだ。
しかし心配はいらない。冬美の性格なら、客が進んで支払う気になれば、羊の毛を根こそぎ刈り取るように徹底的に商売できるだろう。
彼はさらにスキルリストを開き、【料理LV10】の下に新しく追加された二つの付属スキルの説明を見た：
【食神の恩寵】：料理の技を懸命に磨く行為が食神の愛顧を受け、料理の際に使用する食材の品質が高確率で自動的に一段階上昇し、完成後に低確率で完成品がさらに一段階上昇する。確率はメインスキルのレベル上昇に伴い上昇する。
【感情伝達】：料理の道の真髄は完璧な料理を通じて食べる人の感情を呼び起こすことにある。このスキルで作られた料理は高確率で食べる人の心の奥底に眠る感情を呼び覚まし、または直接的な喜びを感じさせ、その感情や喜びを低確率で増益BUFFに変換し、食べる人がランダムに浄化、神聖、鼓舞、頑強、決死、不屈、果敢などの効果の一つを得る。確率はメインスキルのレベル上昇に伴い上昇する。
北原秀次は数回見てからスキルリストを閉じた。この二つのスキルは彼個人的にはかなり強力だと考えており、予想をはるかに超えていた。このようなBUFFを付与する行為は少し変な感じがするが、それは重要ではない。色・香り・味すべてを備えた料理が作れれば十分だ——LV15ではどんなスキルが得られるのだろうか。空中から魔法のパンを作り出せる？伝説の料理を作れる？ドラゴンの肝やフェニックスの髄とか？LV20になったら作った料理を食べると緑の巨人に変身する？一時的にドラゴンになって全てを薙ぎ払える？
しばらく考えたが、すぐに考えるのを止めた。たとえそうだとしても、そんなスキルは使う勇気がない。それじゃ持っていないのと同じじゃないか！
彼はその場で二、三歩歩き回り、BUFFが付与された感覚を体験してみた。しばらくすると確かにどうでもいいことだと感じた。美味しく食べて満足して気分が高揚するのは普通のことだろう。ゲームに例えるなら、この3%程度の上昇は、あってもなくてもいい程度の補助効果で、おそらく欲しがる人もほとんどいないだろう。
彼はさらに頭を下げて、現状からして純味屋をどう経営すれば最も効果的かを考え、決心がついたところで冬美と雪里に声をかけた：「一緒に買い物に行こう。明日の営業再開の準備をしないと。」
雪里は鍋底を擦っていたが、声を聞いて顔を上げ、涙の跡は残っているものの非常に勇ましい表情で：「はい、絶対にお店を再開させましょう！死んでも再開させます！」
北原秀次は思わずもう一度彼女をじっくりと見た。この子は一体どんなBUFFが付いているんだ？果敢？決死？クリティカル率が上がっているのか？今彼女に殴られたら会心の一撃が出て直接病院送りになるんじゃないか？
しかし、これは目で見ても分からないし、雪里のステータス画面も開けないので、二、三度見ただけであきらめ、冬美の方を向いて指示した：「たくさん買い物があるから、お金をたくさん持っていってね。」
今や彼のポケットは顔よりもきれいになっていたので、冬美に頼むしかなかった。
冬美はまだ立ち直れておらず、その場に立ったまま悲しみに浸っていた。この家で彼女は母との関係が一番良く、一緒に過ごした時間も他の兄弟姉妹よりもずっと長かったので、母のことを思い出すとより一層辛くなった。彼女は北原秀次の指示を聞いて珍しく文句も言わず、すぐに金を取りに行き、本当に家にあるお金を全部持ってきた。
すぐに三人は純味屋を出発した。冬美は強い日差しの下を歩きながら、しばらくしてから静かに言った：「居酒屋を料理屋に改装して、これからはワサビ混ぜご飯を看板メニューにしたらどうかしら。きっと人気が出るわ。」
北原秀次は彼女に笑顔を向けながら反対した：「それを好んで食べる人は少なすぎるよ。やっぱり総合的な経営をしよう！」
冬美は彼を横目で見て、黙って同意したが、メニューにワサビ混ぜご飯を加えることは決めていた。一方、雪里は少し不思議そうに言った：「道を間違えてないかしら、野菜市場はこっちじゃないわ。」
彼女は家の力持ちで、一人で三人分の仕事をこなせる存在だった。毎回仕入れに行くので道をよく知っていた。
北原秀次は笑って言った：「間違えてないよ。中華街の市場に行くんだ。ちょっと遠いけど、後で荷物運びは雪里に頼むよ！」彼は様々な種類の物を大量に買う予定だったが、品種は多いものの数量は少なく、しかも一軒では揃わないだろうから、店が配達してくれるとは限らなかった。
「荷物運び？問題ないわ、全部任せて！今の私なら山だって動かせそうな気がするわ！」雪里の今の表情は買い物に行くというよりも、決闘に向かうかのようだった。
冬美は少し不思議そうに「中華街の市場？香辛料を買いに行くの？」
「行けば分かるよ！」北原秀次はすでに計画を立てていた。成功は保証できないが、少なくとも試してみる価値はあると思っていた。
三人はすぐに中華街の市場に着いた。日本には在日華人が多く、中華料理は世界中で花開いており、名古屋にも「本格中華料理」の看板を掲げる店が少なくない。さらに重要なのは、中国が日本に近いため、中国で手に入る食材、調味料、香辛料は、あまり珍しいものでなければ、日本でも比較的簡単に見つけられることだった。
北原秀次は道中ずっと品物を選び、冬美は後ろについて支払いをしていた。すぐに彼女の小さな顔が曇り始めた——この男は自分の父親よりもお金の使い方が荒い。こんな高価な食材を買って何をするつもり？うちはただの居酒屋で、酒のつまみが主なのに、これらを仕入れて誰に売るつもり？
北原秀次は彼女の心配など気にせず、ただ品物を選び続けた。彼の考えは冬美とは違っていた。
冬美は向かいのARA新型居酒屋と価格競争をしているが、それは無意味ではないものの、最善の場合でも自己防衛がやっとだった——相手はグループ企業で、物流コストが低く、上流産業も買収して、養殖業や醸造業も手がけており、仕入れコストはさらに低い。このまま競争を続けても、純味屋は薄利しか得られず、ちょっとしたミスで赤字になりかねない。一方、向かいは大きな利益を上げられる。明らかに敵に八百の損害を与えて自らも三千の損害を受けるような、割に合わない戦いだった。
日本経済は確かに継続的に下降しているが、北原秀次は金持ちがいなくなったとは信じていなかった。向かいが薄利多売の路線を取るなら、太刀打ちできない戦いは避けるべきだ。むしろ福泽直隆の経営路線を守り、評判で勝負し、本物の美食家を引き付けるべきだ——以前の福泽直隆の経営方針は間違っていなかった。間違っていたのは彼の料理の腕だった。結局は途中から始めた素人で、娘にも四流のシェフと呼ばれていたのだから。
ARA新型居酒屋が低価格市場を狙うなら、そこは譲ればいい。純味屋は高級路線に転換し、今後は金に糸目をつけない美食好きの高収入ホワイトカラーを誘い込もう。
彼は30軒以上の店や屋台を回って、ようやく必要なものをほぼ揃えた。手に入らないものは代用品を選び、最後に冬美が持ってきた金を使い果たして純味屋に戻った。
雪里は肩に担いでいた大きな壺を下ろし、手に提げていた十数個の袋も脇に置いた。冬美は薬包のような調味料や香辛料を全てテーブルの上に積み上げ、北原秀次は丸ごとの豚足や羊足、生きた鶏や鴨、鮮魚も置いた。そして三人一緒に水道の蛇口に向かった。
暑すぎる天気で、本当に大汗をかいた。けち臭い冬美は皆に冷たい飲み物も買ってくれず、三人は道中で脱水死しそうになった。
冬美は水を飲み終えると少し不機嫌そうで、あちこち見回しながら、憂鬱そうに言った。「これって家の一ヶ月分の食費よ。これだけの物を買って、せいぜい二、三食分にしかならないのに」
彼女は今では北原秀次に少し信頼を寄せていたが、買ってきたものには高価な食材も多く、売れ残って自分たちで食べることになったら、食べているうちに吐血しそうだった。
北原秀次はすでにエプロンを締めて準備を始めており、笑って言った。「これは必要な投資だよ。さあ、手伝ってくれ」
一週間近く休業していたことは、どんな店にとっても大きな打撃だった。おそらく以前の目の肥えた常連客は七割八分は失われただろう。だから彼らを再び騙し戻すしかない。どうやって騙すかって？それは腕前で語らせるしかない！
彼は宣伝用の特製佛跳墙を作ることにした。
佛跳墙という名前は陳腐に聞こえるかもしれないが、本当にこの料理を上手く作れる人は指折り数えるほどしかおらず、それぞれが一流の料理人だ。普段レストランで出されているのは簡易版で、名前だけ借りているに過ぎない。本物の香りと味の百分の一も及ばないだろう。
佛跳墙、佛跳墙、その香りに誘われて僧侶も壁を越えて食べに来るという、この名前は伊達ではない。香りの豊かさでは、天下に並ぶものはほとんどない。食客を店に誘い込むのに、これ以上適したものはないだろう。
もちろん、本物の佛跳墙を作るのは非常に手間がかかる。主な材料が18種類、副材料が数十種類、上等な古い黄酒が一壺必要だ。確かに、北原秀次は日本にいるので、全ての材料を揃えるのは難しい。しかし、臨機応変に対応できることも知っていた。主材料や副材料の一部を変更したが、基本は変えない。ただし、名品への敬意を表して佛跳墙とは呼ばず、和尚跳墙と改名することにした。
例えば、五頭鮑などは望めないので、買えない。その代わりに三十二頭鮑を使い、量で補うことにした。
材料が多いのが一つ目の特徴で、調理工程が複雑なのが二つ目の特徴だ。まさに手間暇かけた分だけ香り高くなるのだ。
18種類の主材料は、それぞれ炒める、揚げる、煮る、炒めるなどの方法で副材料と共に調理し、独特の風味を持つ半製品にしなければならない。どれか一つでも処理を間違えると、将来の「和尚跳墙」に大きな影響を与える。そして古い黄酒の壺に一層ずつ丁寧に詰めていく。詰め方にも工夫が必要で、順序や内外の配置が極めて重要だ。加熱過程で層ごとに煮込んでいき、例えば豚の脂身が溶けて鴨のきもに染み込み、鴨のきもが味付けされてから鮑に伝わり、鮑が汁を含んでから鳩の卵に染み渡る。最後には共通の肉の香りを持ちながら、それぞれの食材の特性も保たれ、食べると濃厚な香りでありながら胃もたれせず、柔らかく滑らかで味の中に味わいがある、舌の味蕾に最も複雑な享受を与えるものとなる。
まさに一口のスープで、僧侶も還俗したくなるほどだ！
北原秀次はカチャカチャと音を立てながら忙しく働き始め、冬美も小さなエプロンを付けて、後ろについて手伝いをした。例えば干し椎茸を戻したり、裏庭で鶏を絞めたりといった作業だ。一方、雪里は今やる気満々で、北原秀次が前に練習で切っておいた大根を裏庭に運んで干し大根を作り始めた。
彼女はますます熱心になり、本当にやる気に満ちていた。そして台所からは様々な香りが漂い始め、次第に混ざり合っていった……