第48章 これは職場セクハラですか？_2
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夜の七時頃になると、居酒屋は急ににぎやかになり始め、会社帰りのサラリーマンたちが二、三人ずつ集まって来て、座って酒を飲みながら話し、中には夕食も一緒に済ませる人もいた。
北原秀次は福沢直隆の助手として働き、指示に従って作業をこなし、野菜を切ったり盛り付けたりし、食材の下処理を手伝い、コンロの前に立って、すぐに薄い汗を浮かべていた。
福沢直隆は鍋を扱いながら彼を見て、笑いながら言った。「最初は無理しないでください、北原君。疲れたら休んでもいいですよ。」
北原秀次は笑って答えた。「大丈夫です。はい、衣をつけました。」
福沢直隆はエビを受け取って油で揚げ始め、また作業を続ける北原秀次を見て、賞賛の目を向けた——人を見るのに時間はかからない、一言一行で十分だ。この若者は仕事が手際よく効率的で、話し方も若者によくある世間知らずの傲慢さがなく、実に落ち着いていて安定感がある、本当に素晴らしい。
さらに重要なのは、仕事中も口元に笑みを浮かべていることだ——きっと真剣に仕事に取り組む喜びからくるものだろう！自分の目に狂いはなかった、これほど優秀な若者は、この浮ついた社会では珍しい。
長女がこんな若者と友達になってくれればいいのに、自分の苦心が無駄にならないように……
北原秀次もこの中年おじさんに好感を持っていた。年上だからという理由で若者を説教するような嫌な態度もなく、本当にいい人だと感じた。ここでアルバイトをしてお金を稼ぐ傍ら、予期せぬ収穫もあり、とてもよかった。
彼は【家庭料理】のスキルの思考パターンに従って着実に作業を進め、エビの殻をむき、魚の骨を取り、串に肉を刺し、スキル経験値が少しずつ増えていくのを嬉しく見守っていた——今回は知力を上げられそうだ。知力が上がったらその効果を確認し、良ければスキルを見つけて知力を上げていこう、勉強のための準備も大切だ。
これは北原秀次の初日で、心配な春菜も傍らで手伝っていたが、珍しく楽な気分だった——北原秀次が仕事を率先してこなし、経験値を逃すまいとしていたからだ。
とても勤勉な人で、春菜もそんな彼に好感を持たずにはいられなかったが、北原秀次の口元にある微かな笑みを見て不思議に思った。仕事は遊びじゃないのに、何が楽しいの？十四歳の少女である彼女は、いくら落ち着いているとはいえ、ついに我慢できずに聞いた。「何を笑っているの？」
北原秀次は驚き、少し経ってから笑って尋ねた。「僕、笑ってました？」彼自身、気づいていなかった。
春菜は軽くうなずき、北原秀次は少し照れくさそうにした。経験値を稼ぐのが楽しすぎたのだろうが、それは説明しづらいので「いつもこんな感じなんです」と笑って誤魔化し、すぐに話題を変えて、流し台の方を顎でしゃくって笑いながら聞いた。「今夜は二人を休ませるんじゃなかったの？」
そこでは夏織と夏纱が意気消沈して食器や酒杯を洗っていた。春菜は一瞥して、小声で言った。「宿題をいい加減にして初歩的なミスをしたので、姉さんが怒って、休暇を取り消して私に変更したの……でも私は今暇だから、手伝いに来たの。」
「そうだったんですか。」北原秀次は笑って、その二人の不運な子たちを見た——自業自得だ、サボって頭を使わなかったんだから。
彼はホールを見渡すと、そこでは冬美と雪里がホールスタッフとして働いていた。冬美は注文を取り、厨房に伝え、会計を担当し、雪里は笑顔で客を迎え、料理や酒を運び、テーブルを片付けていた。
彼の視線が冬美に向けられた瞬間、彼女が走ってきて言った。「3番テーブルから茹でピーナッツ一つと塩枝豆一つの追加注文、それと冷やの小瓶一本。」そして大声で叫んだ。「雪里、6番テーブルに生ビール二杯追加！」
彼女は忙しく立ち回り、両方に話しかけながら顔も上げず、腰に下げた小さなメモ帳に記入していた。後で会計を間違えて損をしないようにするためだ。
「了解です。茹でピーナッツ一つ、塩枝豆一つですね。はい、冷やの小瓶です、お気をつけて。」北原秀次は料理名を復唱し——これらの既製の小鉢や盛り付けは彼の担当だ——そして冷蔵庫から冷やした清酒を取り出して彼女に渡した。
冬美はそれを受け取るとすぐに運び、丁寧にお客さんのテーブルに置き、笑顔で「どうぞごゆっくり！」と声をかけた。そして頭の中で計算して、これらの太っ腹なお客さんからかなりの売上が見込めると感じ、嬉しそうに笑って別のテーブルへと向かった。
北原秀次は小鉢を盛り付けながら、冬美が走り回る様子を見ていた。彼女の小さな顔は走り回って赤くなり、頭巾の下の髪も少し汗で湿り、袖をまくり上げ、エプロンは腰にぴったりと結ばれ、ヒップラインがハート形のように際立っていた——この小さなカリフラワーは胸はないが尻はなかなかだな、珍しい。
「あなた……お姉ちゃんのお尻を見てるの？」
北原秀次はハッとして、振り向くと春菜の鋭い視線と目が合い、反射的に言った。「いいえ、ただ店の客入りがこんなに良いとは思わなかっただけです。」彼の心の中でも少し不安になった、これはセクハラになるのだろうか？
春菜の目にはまだ疑いの色が残っていたが、証拠も掴めなかったので答えた。「七時から九時半までの時間帯は、まあまあの客入りなんです。それ以降はあまり良くないけど。」
「どうしてですか？」
「この時間帯は仕事帰りの人が多くて、ほとんどの居酒屋が満席になるんです。でも、もっと遅い時間になると、二次会や三次会の人たちは私たちのお店を選ばなくなるんです……でも大丈夫、今のままでも悪くないし、遅くまで営業しなくて済むし。」
北原秀次はピーク時でも満席にならない店内を見て、うなずきながら笑って言った。「なるほど。」
おそらくこの居酒屋には特徴がないからだろう、おつまみも普通で、酒も一般的な銘柄ばかりで、他の居酒屋が混んでいる時の受け皿になっているだけなのかもしれない。
でも、それは彼の関係することではない。彼はただのアルバイトで、どうやってお客を集めるかは店主が考えることだ。雪里が走ってくるのを見て、すぐに茹でピーナッツと塩枝豆をカウンターに置き、笑って言った。「3番テーブルのです！」
雪里は嬉しそうにまた行ってしまった。
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忙しい時間は特に早く過ぎ、あっという間に十時近くになった。確かに春菜の言った通り、出ていくお客さんが入ってくるお客さんより明らかに多くなり、すぐに居酒屋には酔っ払って動きたがらない客が数テーブル残るだけとなった。
福沢直隆も一杯やり始め、どこからか平たい酒瓶を取り出してゆっくりと飲み、タオルで額の汗を拭いながら、少し弱々しい声で言った。「お疲れ様でした、北原君。」
「お疲れ様でした！」北原秀次も習慣に従って丁寧に返した。この時には春菜はもう彼の傍らにはいなかった。おそらく厨房の手伝いは北原秀次一人で十分だと感じたのだろう——彼女も疲れているように見えたし、もう早めに寝たのかもしれない。
夏織と夏纱も、冬美に部屋に戻って秋太郎と一緒に寝るように言われていた——この二人は飛ぶように逃げ出し、明らかに家の手伝いをしたくなかった。
彼は福沢直隆の声が少しおかしいのに気づき、よく顔色を見ると、さらに蝋のように黄色くなっているのが分かり、思わず心配そうに尋ねた。「具合が悪いんですか？」
「大丈夫です、持病なんです。一杯どうですか？濁酒で、アルコール度数は低いですよ。」福沢直隆は首を振って笑いながら、酒瓶を差し出した。
「あ、いえ、ありがとうございます！」北原秀次は急いで断り、それから少し躊躇した後、相手が体調の話題を避けたいようなので質問を変えた。「福沢さん、私の勤務時間はいつまでですか？」
福沢直隆は酒をゆっくりと飲みながら、くつろいだ様子で答えた。「どちらでも構いません。前の駅の最終電車は十一時五分ですから、家が遠ければその時間に上がってもいいですし、閉店まで残りたければそれでも構いません。」
北原秀次は礼を言い、これは恐らく二つの人生で最も話しやすい店主だと感じた。彼は周りを見回し、台所が少し散らかっているのに気づいた——彼は散らかっているのが最も我慢できない、強迫性障害のようなものだったので、袖をまくって片付け始めた。
福沢直隆はまた軽く咳をし、酒を一口飲んで、台所のコンロに寄りかかったまま動かず、ただ視線を北原秀次に向けた後、また自分の長女を見た。
物事が良い方向に向かうことを願おう……