第39章 絶対に許せない
「七杯のラーメン？」福沢冬美は少し理解できずに、躊躇いながら尋ねた。「どういう意味？」
もしかしてあの小白面の家はラーメン店を経営していて、妹が勝っただけでなく、店のラーメンを全部食べてしまったのか？それとも七杯のラーメンを戦利品として奪ったのか？まさに妹がやりそうなことだ……
雪里は頭を掻きながら照れ笑いをして言った。「最初は追いかけて堂々と勝負して姉さんの面目を取り戻そうと思ったんだけど、負けちゃって……」
春菜は無表情だった顔に初めて驚きの色を浮かべた。「負け...た？」
彼女は信じられない様子だった。二姉の実力をよく知っていたからだ。三歳で鶏を追い回し、五歳で犬と戦い、七歳で人とのPK15連勝、十歳には既に近所の子供たちのボスとなり、皆が頭を下げていた。十四歳で体が発育し始めてからは、酔っ払いでさえ彼女を見かけると少し正気に戻って道を避けるほどだった。そんな女の中の女、鉄の女が負けたというのか？姉さんをいじめた相手は誰なんだ？銅頭鉄腕の天下無敵か？
雪里は表情を引き締めて、真剣に頷いた。「あの男性はすごく強かった。姉さんが泣かされたのも分かる。本気で戦ったら私は殺されていたかもしれない——近所五つの通りを制覇してきたけど、こんなに頑強な男性は初めて見た。姉さんが言っていた小白面なんかじゃない！」
小白面？
春菜は考え込んだ。姉さんが最近よく話している、学校でいつも彼女を怒らせる小白面？今日、姉さんは彼に殴られたの？
彼女が物思いに耽る中、福沢冬美の顔はさらに暗くなった。春菜に手を伸ばして、「棍棒を持ってきて。我慢できない。今日は大義のために親を討つ、誰も止めないで！」学校で泣かされて惨めな思いをしたのに、家に帰ってきても妹にさらに追い打ちをかけられる。これはどういうことだ？なぜこんな不運な目に遭って、こんな妹を持つことになったんだ！
春菜は静かに冬美の手を握り、落ち着いた声で言った。「お姉さん、焦らないで……二姉さん、七杯のラーメンってどういうこと？」
雪里はにやりと笑って、お腹を叩きながら言った。「彼と決闘した後、お腹が空いてて、彼がラーメンを奢ってくれたんだ。その時思ったんだ、彼は姉さんを泣かせたんだから、仕返しをしなきゃって。だから思いっきり食べまくって、七杯も平らげた！」そう言って、彼女は顎に手を当てて考え込んだ。「あの男性は私が七杯も食べたのを見ても平然としていた。さすが山のように度量が大きい人だ。それに剣術も複数の流派を融通無碍にこなし、闘志も旺盛で、頑固で、一時不利になっても諦めない。まさに王八スピリットの持ち主だ——私は彼を評価する。鉄血真男性だ！」
彼女は表情を引き締めて、冬美に真剣に言った。「お姉さん、あなたの負けは仕方ないよ。」
福沢冬美の顔全体が墨を塗ったように真っ黒になり、ゆっくりと言った。「まず、融通無碍であって、缶詰じゃない。いつも食べ物のことばかり考えないで！次に、成句が使えないなら使わないで。自分がバカだって分かってないの？それに、うちの家族は二百五十万円も余分に使うことになるかもしれない。彼は少なくとも半分は責任を取るべきなのに、数千円のラーメンを食べただけで彼の味方をするの？頭はどこに行ったの？最後に...私は...彼に...泣かされて...なんか...ない！」
そう言って春菜に手を伸ばすと、春菜は黙って麺棒を彼女の手に渡した。彼女はためらうことなく、それを振り上げて雪里に向かって突進し、尻を一発叩いて怒鳴った。「外で遊び回るから！仕事もしないで！家のことも考えないで！外で遊び回るから！仕事もしないで！」
しばらくの騒動の後、冬美は手の麺棒を投げ捨て、怒りの声で言った。「ゴミと洗い汁を裏通りに運んで、それからホールをきれいに拭きなさい。埃が一つでも見つかったら本当に殴り殺すわよ！」
雪里は尻を押さえながら意気消沈して行った。口の中で「犬が呂洞賓を噛む、善意が報われない」といった不平を呟いているようだった。冬美はそれを聞いてまた怒りが込み上げ、追いかけて飛び蹴りを尻に入れながら叫んだ。「早くしなさい、夜が明けるまで待つの！」
春菜はお茶を注いで持ってきて、静かに諭した。「お姉さん、二姉さんのことを怒らないで。言わなかったけど、お姉さんはずっと二姉さんのことを心配してたでしょう？夏織が二姉さんが誘拐されたって言った時も、怒鳴ったじゃない？」
冬美はお茶を一口飲んで落ち着かせ、眉をひそめて落ち込んだ様子で言った。「あの子が馬鹿なことを言うから叱ったのよ。うちにそんな良い運なんてないわ……あなたの二姉さんのせいでうちはネズミが走り回れるくらい食べ尽くされてるのに、誰が気が狂ってあの子を誘拐するっていうの？」
「二姉さんはまだ成長期だから、たくさん食べるのも普通ですよ……」
冬美はため息をつき、小さな顔に憂いを浮かべた。「家の貯金はどんどん減っているのに、彼女の食べる量はどんどん増えてる。成長？頭が成長してくれればいいのに。中学に入ってから頭が全然成長してないみたい……」
春菜は黙って考えた：二姉さんは体は成長するけど頭は成長しない、お姉さんは頭は成長するけど体は成長しない、三年で2センチしか伸びてないでしょう？
自分よりも背が低くなってしまった姉を見て、心が痛んだ——母さんがいなくなって、家のことのほとんどが姉の肩にかかっている。そんな重荷を背負っているから、姉は背が伸びないのだろう。
彼女も冬美と一緒にお茶を数口飲んだ。冬美は腰をさすりながら立ち上がり、力なく言った。「まあいいわ、彼女に期待なんてしてないから。実際、彼女の食費はそれほど多くないの。ただ今は家族全員が学校に通い始めて、支出が大幅に増えて、手持ちが厳しくなってきたから、少額のお金も大事になってきたの。あれ？春菜、心配しないで、家にはまだお金があるから……明日の小菜の準備はどう？」
愚痴が多くなりすぎたことに気づき、妹の気持ちに影響しないように急いで話題を変えた。春菜は姉を支えながら、「ほぼ終わってます。お姉さんはこういうことは気にしなくていいです。私が全部やっておきますから。」
冬美は妹の手を軽く叩いて、少し自責の念を込めて言った。「あなたの時間を取りすぎてないかしら、学業に影響はない？こんなに夜遅くまで、昼間学校で集中できる？」
「私は大丈夫です。でも、お姉さんは……」
福沢冬美は断固として言った。「私は平気よ、学校では元気いっぱいだから！」そして廊下の方へ向かって歩き始めた。「もういいわ、春菜、早く休みなさい。私は洗濯を続けるから。二姉さんの分のご飯は冷蔵庫に入れておいて、明日の夜に食べさせましょう。無駄にしないように。」
「はい、お姉さん。」春菜は返事をしたが、福沢冬美の後ろ姿を見ていると、若いのに既に腰を押さえながら歩いているのが見えて、胸が痛んだ。躊躇いながらもう一度優しく呼びかけた。「お姉さん！」
福沢冬美は驚いて振り返った。「何かあるの？」
「この前言った件について、私が一年休学したいという件について……」
「だめ！」福沢冬美の表情はすぐに厳しくなり、大声で叱りつけた。「家族がまだ維持できないわけじゃないでしょう。学校に行くべき時は行かなきゃいけない。変なことを考えないで——もし誰かが休学しなければならないなら、それは私よ。あなたの番じゃない。自分の立場をわきまえなさい！」
春菜は叱られても表情を変えず、ただ頭を下げて言った。「すみません、分かりました、お姉さん。」
福沢冬美も彼女の善意を理解していたので、彼女の様子を見て少し後悔した。何か優しい言葉をかけたいと思ったが、優しい言葉を言うのが苦手で、何を言えばいいか思いつかず、手を振って洗濯に向かった——飲食業は服装の清潔さに厳しい要求があり、家族も多いので、本当に山のような洗濯物がある。
春菜は台所の片付けを始めた。切った小菜を包んで冷蔵庫に入れた後、冷蔵庫のドアに寄りかかって少し呆然としていた。
お姉さんはきっとすごく疲れているはず。履歴書を良くするためにクラブ活動に参加しているけど、普通は放課後すぐに家に帰って店の営業を手伝い、練習にはほとんど参加せず、閉店まで忙しく働いて、それから家事をして、あくびをしながら勉強して、最後はきっとデスクで寝てしまうんだろう……こんなに良い姉さんが学校でいじめられたの？彼女をいじめた人には人間性があるの？姉さんが家でいつも文句を言っている小白面？
彼女はバカな二姉のように姉さんに追い打ちをかけたくなかったので、この話題は避けていた。でも、それは怒っていないということではない。
姉さんが彼に試験で負けたからって腹を立てるのは少し間違っているかもしれないけど、私の福沢春菜の姉さんを傷つけるなんて、絶対に許せない！
絶対に許さない！