383 相変わらず優秀だが、トロフィーは触らせない
しばらく躊躇した後、パーキーは信じた方が良いと判断し、正直に答えた。「銀灵人の一人が暗黒星の使者だと名乗り、私は彼から漆黒のビーズを見つけました。それが何なのかわかりませんでしたが、宝物だと思って持っていました。しかし数日前の埠頭での戦いで、ビーズを失くしてしまい、誰かが拾ったかもしれません...」
ビーズを持っていなかったので、正直に話しても損はないと考えた。相手は暗黒星である可能性が高く、彼の憧れの存在であることは置いておいても、暗黒星の行動様式から考えて、情報提供を拒否すれば結果は明らかだった。リスク計算では、妥協が最も安全な選択だった。
韓瀟は目を細めた。
ビーズ？それは何だ？前世ではこの出来事について聞いたことがない。
もしかして隠しストーリーか？
韓瀟は心を動かされた。その可能性はありそうだ。暗黒星が灰を派遣するほど重要視しているということは、前世で誰も発見できなかった大規模な秘密のミッションかもしれない。
「協力的だな。情報提供の報酬として、いくらか支払おう」
「報酬は結構です。私は暗黒星に加入できることを望んでいるだけです」
パーキーは手を擦りながら言った。
これを聞いて、韓瀟は納得した。なるほど、情報を明かす前に値段交渉をしなかった理由は、暗黒星の潜在的支持者だったからか。以前、パーキーの資料でミックスブラッド・ゴドーラ人だと知った時から予想はしていた。暗黒星の名を借りたのは、騒動を起こす以外に、運を試す意味もあったのだ。そして、それが的中した。
実際、推理は難しくなかった。パーキーはミックスブラッド・ゴドーラで、秩序から追われている逮捕犯だ。政治的傾向としては暗黒星を支持する可能性が高い。
韓瀟が暗黒星の名を使えたのは、灰が秘密を守るために本当の身分を隠すだろうと考えたからだ。灰が先に尋ねに来ても、別の身分を使うはずで、自分は丁度良いタイミングで利用できた。もし傭兵の身分で接触していれば、パーキーは敵意を持ち、情報を得られないどころか、自分の正体が露見する可能性もあった。
咳払いをして、韓瀟は厳かな表情を装った。
「君の信念は見た。君は覚悟のあるゲートラ人だ。我々の偉大な事業には、君のような熱血漢が必要なのだ...」
パーキーが喜ぶ前に、韓瀟は話を転換させた。
「しかし、我々は新人に対して厳格な選考プロセスがある。スパイの侵入を防ぐためだ。ちょうど、君に手伝ってもらいたいことがある。このフローティングアイランドには、我々と密かにこのビーズを争う別の勢力がいる。私の前に、同じような質問をした者はいなかったか？」
「えっと、いません」
「それは良かった。我々の方が一歩早かったようだ。これが君が組織に貢献するチャンスだ。後で彼らが私と同じように君を訪ねて、同じ質問をするかもしれない。その時は、ビーズは宇宙に捨てたと伝えてくれ」
韓瀟は笑いを堪えながら言った。「この任務を完了したら、暗黒星は適切なタイミングで君を受け入れ、秘密基地に連れて行って正式な訓練を受けさせる」
「わかりました」
パーキーは信じ込み、厳かな表情を浮かべた。
彼は銀灵人の事情がこれほど深いとは思わなかった。あのビーズには一体どんな秘密があるのか、大勢力が密かに奪い合うほどのものとは！
同時に、パーキーは後悔に苛まれた。あの時ビーズの価値に気付いていれば、もっと大きな利益を得られたかもしれない。箱を買って中身を捨てるようなことはしなかったのに...しかし、今更後悔しても遅い。
通信を終えると、韓瀟は埠頭を離れ、人気のない場所で元の姿に戻った。
「なるほど、暗黒星が欲しがっていたのは黒いビーズか。しかし行方不明になってしまったようだ」
収穫はあったものの、情報はまだ少ない。通常の方法では、ここで手掛かりが途切れてしまう...
しかし、韓瀟は通常の道を行かない。
「目標が何かわかったなら、運命の子カードを試してみよう。価値があることを願おう」韓瀟は予知カードを使うことを決めた。少なくとも目標が何なのかを知る必要があり、パーキーの情報は少なかったが、条件は満たしていた。
［あなたは【人物キャラクターカード-運命の子】を使用しました。使用回数3/5］
見慣れた霧のような光景が現れ、夢の中のような場面で、韓瀟の視線は霧を通り抜け、黒いビーズが手の中に握られているのが見えた。腕をたどって上を見ると、ハンサムな顔が韓瀟の目に焼き付いた。
2秒後、画面は砕け散り、元の環境に戻った。まるで幻覚を見たかのようだった。
「リーゲ？！」
韓瀟は目を見開いた。
まさかそのビーズがプレイヤーに拾われていたとは思わなかった。しかも、あのいたずら者に。だから彼に渡されなかったのか。
...
韓瀟が去って20分後、灰が遅れて埠頭に到着し、パーキーを探し当てた。
パーキーは韓瀟の忠告を思い出し、表情を変えた。やはりその通りだ、暗黒星の競争相手がこんなに早く来るとは。
「あなたは誰ですか？何の用です？」
「私は傭兵です。雇い主は銀灵人で、人質は既に救出されました。もはやあなたは我々の敵ではありません。今、確認したいことがあります。あなたは二人の銀灵人を殺害したそうですが、その詳細を知りたいのです。情報提供の報酬はお支払いします」
灰は傭兵を装うことにした。二人の死んだ銀灵人のことを知っているのは傭兵だけで、この立場なら質問の動機も自然だし、疑われにくい。そうでなければ、奴隷市場襲撃の犯人として通報される可能性がある。彼の認識では、まだ誰も彼らが暗黒星だとは知らないはずだった。
しかし、彼の選択は偶然にも巡り合わせを生んでしまった。韓瀟と灰は知らず知らずのうちに身分を入れ替えていたのだ！
パーキーはさらに信じ込んでしまった。彼は韓瀟を「暗黒星」だと思い、本当の暗黒星メンバーである灰を、逆に暗黒星の敵だと思い込んでしまったのだ！
さらに奇妙なことに、それぞれが情報の一部しか持っていなかったため、パーキーも灰も真相に気付かず、韓瀟だけがかろうじて全体像を把握できていた。彼の一つの大胆な行動が、二人を真実への道から大きく外れさせてしまったのだ！
「あなたは傭兵？！」
パーキーの目に憎しみが浮かんだ。まさに傭兵のせいで大損したというのに、まだ情報が欲しいと？！暗黒星に言われていなければ、相手にもしなかったのに！
灰は適切なタイミングで言った。「答えていただければ、5万の情報料をお支払いして損失を補償します。これはかなりの額です」
暗黒星の強みは豊富な資金力だ。灰は即座に1万の手付金を送金し、パーキーが口を開くことを確信していた。
パーキーは金の亡者ではなかったが、この太っ腹な出費に驚いた—刀の刃を舐めて生きる傭兵らしからぬ振る舞いだった。
彼は目を回し、金に動かされたふりをして、銀灵人を捕まえた経緯を話し始めた。ただし、秘密の真珠による試みについては隠した。
案の定、灰は最後まで聞いて、欲しい情報が欠けていることに気付き、目標を明確にせざるを得なくなった。「あなたは彼らから黒いビーズを見つけませんでしたか？」
「どんなビーズですか？見たことありません。彼らをスペースシップから投げ出しただけで、身体を探る時間も無駄にしませんでした。あなたの言うものは宇宙で漂っているでしょう」
パーキーは心の中で冷笑しながら、韓瀟の指示通りに嘘をついた。
灰の目に暗い影が過った。
これは最悪の結果だった！
もし配達人の死体が恒星に捕らえられていれば、秘密の真珠も灰燼に帰すだろう。ブラックホールに引き寄せられていたら、もう見つけることはできない。
「そうそう、他に誰か同じ質問をしに来ませんでしたか？」
灰は突然尋ねた。
「いいえ」
パーキーはすぐに否定した。
灰は眉をひそめ、残りの報酬をパーキーに送金し、重い心持ちで立ち去った。
ここまで来ると、手掛かりは途切れた。この特遣隊は役に立たず、本部に報告するしかない。
スペースシップの中で、パーキーは暗くなった通信画面を見つめ、笑みを浮かべた。期待に胸を膨らませて。
暗黒星への加入は常に彼の目標だった。暗黒星があまりにも不思議で、接触する機会がなく、ずっと残念に思っていた。
そして今、夢にまで見た機会が天から降ってきたのだ！
パーキーは密かに興奮した：
「私は暗黒星のために功績を立てた！こんなに長く待って、ついにチャンスが来た。ついに、ついに暗黒星に加入できる...」
...
奴隷市場の廃墟付近で、プレイヤーたちは防衛軍に戻る必要がなく、一時的にフルガ三兄弟とアロヒアの世話をしていた。
みんなはアロヒアを取り囲み、まるで狂った蜂や蝶のようだった。アロヒアは抜群の美貌の持ち主で、見る者の心を癒した。しかも記憶を失った美女というのも加わって、肉まんを筆頭に、ほとんどの男性プレイヤーたちのホルモンが暴走し、興奮して次々とアロヒアに話しかけた。
アロヒアは「どうでもいい、何でも良い」という冷静な態度で、周りの物事にあまり興味を示さず、適当に応答していた。
傍らでは、各クラブのエースたちが威厳を保ち、遠く離れて互いに言い争いながら会話を交わしていた。
そのとき、黒星傭兵団のプレイヤー全員に新しいミッションが発生した。
［【ビーズを探せ】］
［ミッション説明：先日、黒星は黒いビーズを失いました。もし誰かがそれを見つけて彼に渡せば、報酬が得られます］
［ミッション要求：黒いビーズを提出する【付録-外観】］
［報酬：18wの経験値、黒星傭兵団の好意度+200、スニール軍曹級の装甲x1］
［注：このミッションは競争タイプの任務で、一人だけが報酬を獲得できます］