378 秘密漏洩、暗黒星の正体露見
ふう——
装備箱が底部から青い炎を噴射しながら飛んできて、アタッチメントが自動組立てされ、フライングスネークが飛行状態に変換された。
「位置を報告せよ」韓瀟は素早く完全武装し、アロヒアを抱えて空高く飛び上がった。アロヒアが高速飛行中にけがをすることは心配していなかった。彼女の体内には超能力のエネルギーが宿っており、使用しなくても、その抵抗力が彼女を守っていた。
メロスが座標を送信してきた。戦術スクリーンに立体マップが表示され、メロスの飛行機の位置が示された。韓瀟の双翼ターボの回転数が急上昇し、ジェット噴射を放出、静止状態から一気に高速飛行へと移行した。緩衝段階は必要なく、メカが大部分の負荷を相殺し、残りの負荷は韓瀟が耐えられた。
アロヒアは胸に抱かれ、髪が風になびき、目を閉じたまま、無傷だった。
韓瀟はバタフライドラゴン飛行機を開発した後、コウモリの翼を改良し、反重力推進技術を追加して、速度を大幅に向上させた。
飛行中、韓瀟は相手の正体について思索を巡らせた。灰の炭素制御能力は、理論上存在する超強力な異能力——パーティクル操作を連想させた。単一元素の能力限界をはるかに超え、ほぼ万能に近い。あらゆる物質を形成・分解でき、エネルギー強度が十分であれば、理論上は惑星の分裂・再結合を自由に操り、さらには生命を創造することも可能だ。もっと凄まじいことに、粒子構造を直接変更して反物質を生成したり、機械なしで粒子衝突を実現し、様々な物理現象を模倣したり、超高密度圧縮を行って徒手でブラックホールを作り出すことさえできる！
この物質の本質に触れる異能力タイプは恐ろしすぎる。まるで全能の創造主のようで、三大宇宙文明によって《超高危異能力制限条約》に登録されている。その中には理論上存在し得る数百の超危険異能力が記載されている——ある種の能力は、その存在自体が原罪なのだ！
しかし、個人の追求は常に集団と衝突する。《条約》に記載された超高危険異能力は好事家によってランク付けされ、「最も獲得したい異能力」リストとなり、広く認知されている。幸いなことに、ほとんどの超高危険異能力は未だ出現していない。
パーティクル操作は常にトップ5にランクインしており、目撃報告は一切ない。単独での覚醒は不可能で、融合によってのみ完成するという噂がある。また別の噂では、この異能力は「生命体」としての意識を持つエネルギー場生命の一種であり、広大な宇宙を漂う巨大なエネルギーとして存在するという。この能力の宿主が存在したという話もあるが、莫大なエネルギーに耐えられず、宿主の遺伝子が崩壊して死亡したとされる。しかし目撃報告はなく、真偽は誰にもわからない。結局のところ、宇宙には様々な噂が飛び交っており、シャッタードリングでは【ドラゴンシート】エマースが実は男性だという噂まで流れているくらいだ。（
炭素制御はパーティクル操作には遠く及ばないが、両者には類似点があり、非常に特徴的で独特だ。さらに、戦闘情報から明らかになった【灰】という名前にも見覚えがあった。
韓瀟は記憶を必死に探り、突然閃いた。記憶の水面下から一つの記憶が浮かび上がってきた。
「コードネームが灰...能力は炭素制御...暗黒星の最強戦力！？」
韓瀟は驚愕し、非常に意外だった。
灰は知らなかったが、先ほどの慌ただしい交戦で漏れた情報は、韓瀟が彼の正体を推測するのに十分だった。灰は秘密を守ろうとしたが、韓瀟の前ではすでに失敗していた。
彼が標的を特定できたのは、「灰」というコードネームと能力が同一人物に結びついていることが非常に特徴的だったからだ。前世では、異化の災害を境に、暗黒星とゴドラの争いは徐々に表面化し、灰が頭角を現し始めた。彼の能力は厄介で、南北を転戦し、戦争が彼の潜在能力を引き出した。A級段位に達すると、異能強度は飛躍的に向上し、一躍して暗黒星の最強超能力戦士となった。
彼の手にかかって死んだゴドラ人は数千万人に上る。彼の有名な言葉は、そのバージョンで暗黒星派閥のプレイヤーたちが最も好んで引用する台詞となった：
——「私はゴドラの悪夢となる運命にある。殺戮によって、彼らに数え切れない年月続いた後進的な伝統を反省させる。彼らが固執する血統論は繁殖の道に反し、自然の理に背く。まさにこの歪んだ思想が私たちを生み出したのだ。彼らが懺悔した後で、数千年の純血論が醸成した苦い果実を飲み下させる。暗黒星は彼らの廃墟の上に新生のゴドラを再建する！その時には、もう純血など存在せず、血統による優越感を持つ者もいなくなる。差別は消え去り、生まれながらにして人より劣るということもなくなる！混血こそが包容であり、進歩であり、平等なのだ。我々は腐敗を一掃する——生命と希望がゴドラに宿りますように、戦神ゲオルの祝福を」
もちろん、この言葉は格好良く歴史的な響きを持っているように聞こえるが、暗黒星は自らを革命家と標榜し、革命には犠牲が必要だと信じ、手段を選ばない。スニール人のような他種族も深刻な被害を受けており、秩序陣営の目には、暗黒星がどれほど大きな声でスローガンを叫ぼうと、依然として混乱な邪悪なテロ組織としか映らない。
皮肉なことに、灰は混血ゲドラ人ではなく、他種族に属していた。幼い頃から暗黒星に育てられ、強固な憎しみを植え付けられた。この憎しみは彼とは全く無関係だったが、このことからも暗黒星の精神文明建設が着実に進められていたことがわかる。
灰はまだ秘密養成段階にあり、ピーク期の高みには達していなかった。韓瀟は灰の正体を知る最初の部外者となり、同時に疑問も浮かび上がった——暗黒星の行動は常に明確な目的を持っており、すべてがゴドラへの対抗を核としていた。なぜ銀灵人に目をつけたのだろうか？
「暗黒星はこの銀灵人たちでシルバースピリット文明を脅そうとしているのか？不可能だ。これは単なる旅行者の集団で、そこまでの影響力はない。銀灵議会全体を捕まえたところで、シルバースピリット文明を脅かすことはできない。暗黒星は一体何をしようとしているんだ？」
韓瀟の目つきが変化した。「もしかして...この銀灵人たちには他の秘密があるのかもしれない！」
前方に飛行機の姿が現れ、キャビンドアが開き、韓瀟は中に飛び込んだ。メロスが迎え入れ、言った。「相手は反撃の意図を見せていません。固定の経路はなく、目的地も不明です」
「追跡を続けろ」
メロスは頷き、横のアロヒアに目をやると、その美しさに驚き、訝しげに尋ねた。「あなたは？」
「今は聞かないでくれ。後で説明する」韓瀟はアロヒアの件を処理する余裕がなく、舷窓越しに地上の灰たちを見つめ続けた。
……
「この飛行機を振り切れません。他の防衛軍が支援に向かっています。早く逃げ出した方がいいでしょう」部下が急いで報告した。
灰は表情を引き締めた。追跡してくる飛行機がなかなか発砲しないことに、差し迫った圧力を感じていた。
プランは完璧だったはずだ。現状を引き起こした元凶は、あの時突然現れた目撃者だった。一瞬で倒せていれば良かったのだが、その目撃者はB級超能者だっただけでなく、なんと彼の炭素原子の分解まで無効化できた。信じられない！この技を使って自分より気力の弱い標的を攻撃する時、今まで一度も失敗したことはなかったのに！
エマースの勢力が弱いことは、シャッタードリング全体の周知の事実だった。しかし、やせ馬でも馬より大きい。ドラゴンシートの配下には確かに優れた人材がいるようだ。認めざるを得ない。
目撃者の生存はすべての配置を狂わせた。相手は間違いなくドラゴンタン勢力の一員で、だからこそ防衛軍を呼べたのだ。灰は非常に困惑したが、運が味方していないとしか言えなかった。
幸い他の犯罪者と共同で行動していたため、暴徒たちが注意を引きつけてくれ、ドラゴンタン側は彼らが暗黒星のメンバーだとは気付かないだろう。
安全な場所に着くまで銀灵人を個別に尋問することはできない。灰は目配せし、特遣隊のメンバーは逃走中に直接銀灵人と暗号を交換することにした。これは露見のリスクを高めることになるが、もはや多くを考える余裕はなかった。
しかし、予想外のことが起きた。
すべての銀灵人が困惑した表情を見せ、誰も暗号に応答しなかった。
——この集団の中に配達人はいない！
暗黒星のメンバーたちは表情を変え、ほとんど転びそうになり、その場で呆然とした。