337 帰還の戦士、再び緑とナイトの出会い

道中、ニヴィールは寡黙で、スニール兵士たちもほとんど会話をせず、全員が緊張した面持ちで、まるで急を要するかのように交流する時間もなく、各自の任務に専念していた。空気中には兵士の装甲から漂う金属臭と厳粛な緊張感が漂い、静寂に包まれ、戦車の走行音と装甲の動く音だけが響いていた。

スニール族も元々は文化や芸術を尊重する、生活を愛する文明だった。しかし、災害が彼らの考え方を変え、生存者たちは過酷な環境によって実践的で直接的な態度を身につけた。それは建築様式にも表れており、画一的な鋼鉄の要塞、単調で鋭利な印象を与え、軍事基地から市内の居住区を見渡すと、地区は整然と並び、規律正しい印象を与えていた。

ニヴィールが先導し、韓瀟一行は傭兵エリアに到着した。大勢の傭兵が一堂に会し、騒がしい雰囲気に包まれていた。

不幸が始まる前に、傭兵たちは詳細な情報を理解する必要があった。

ニヴィールは壇上に立ち、重々しい声で言った。「観測員が2ヶ月前に野獣の狂暴化の兆候を発見し、募集を開始しました。皆さんは任務を受けた傭兵です。心を一つにして、この困難を乗り越えましょう。報酬を得たいなら、全力を尽くしてください...」

開会の挨拶の後、ニヴィールは本題に入った。「この惑星の地下にはいく言石が生育しています。いく言石には精神汚染性があり、惑星全体の鉱脈が互いに融合して心理力場を生成し、この惑星の生態系を覆い、徐々に精神的影響を及ぼしています。そのため、この惑星の野獣は常に興奮状態にあり、非常に攻撃的です。しかし、これは不幸の直接的な原因ではありません。いく言石が形成する心の潜流は数年おきに爆発を起こします。我々はこれを'潮汐'と呼んでいます。これこそが野獣暴動の根本的な原因なのです。」

「今回の心理力場の潮汐は例年より半年早まっています。観測部の予測では、不幸は今後7日から13日以内に全面的に爆発します。我々の敵はこの惑星のすべての野獣です。通常、災いの初期は3〜6日間続き、小型の野獣だけが対象となります。これは強大な野獣に追い払われた弱小獣群のようなものです。その後、約10日間の中期があり、戦闘が最も頻繁になり、野獣は無尽蔵のように現れ、敵はどんどん強くなり、血が川のように流れ、硝煙が霧のように立ち込めます。最後は約5日間の災いの末期で、これが最も危険な段階です。この時点で、我々の載具も人員も大きく損耗しており、対峙する敵は最も強力な獣類で、無数の死んだ野獣の血の匂いに引き寄せられてきます...」

このとき、ある傭兵が話を遮った。「あなたがたには戦車も飛行機も、さらには星間軍艦まであるのに、野獣との戦いは虐殺にならないのですか？」

ニヴィールは冷たい目で一瞥し、「不幸が訪れたときに分かるでしょう」と言った。

続いて、ニヴィールは投影を開き、次々と野獣を紹介し、この惑星の獣類、つまり全員が直面することになるモンスターについて説明した。韓瀟は一目見て分かった。スニール星の野獣の強さはブルースターをはるかに超えていた。いく言石は無数年存在し、精神力は生物の進化の傾向に徐々に影響を与え、スニール星の野獣はすべて戦闘で生きており、強者が生き残り、弱者が淘汰され、極めて危険だった。

フェンユエは好奇心から尋ねた。「野獣が敵だと分かっているなら、なぜ平時にすべての野獣を殺さないのですか？」

「生態系の共生性があるからでしょう」と狂い刀は躊躇いながら言った。

「でも種族の存続が脅かされているのに、まだ生態系なんて考える必要があるの？」と肉まんは反対意見を述べた。

「問題は殺しきれるかどうかだ」

プレイヤーたちは七つ口八舌に議論を始め、スニール族のやり方についてそれぞれの意見を持っていた。

野獣の種類は百種以上あり、統一的な説明が終わった後、ニヴィールは資料を各傭兵に配布し、それから傭兵たちが受けた雇用に応じて任務を割り当てた。

スニール族は野外に多くのリソース採掘地点と様々な施設を持っているが、不幸の期間中は、すべての族人がこれらの地点を放棄し、全員が森の原市に戻り、すべての軍力を集中して一箇所を守り、攻撃を受ける地点を減らす。

本城は最後の防壁であり、森の原市には五つの防衛サークルがある。韓瀟が受けた雇用は下から二番目の防衛サークルを守ることで、これは比較的安全な雇傭任務だった。他の任務には偵察機の防衛、空中戦艦の防衛、増援部隊などがあった。

森の原市には多くの防衛措置が配置されており、本城を防御の核心とするのは地の利を活かすためだ。森の原市は死地ではなく、地下には避難通路があり、森の原市が陥落しそうになれば、事前に族人を避難させ、地下か上空から逃げることができる。そのため本城も陥落の可能性がないわけではない。地下と上空にも強力な野獣がおり、これらの場所で抵抗できない攻撃に遭えば、墜落/生き埋めになる可能性があるため、これらは最後の手段となる。

最も危険な二種の仕事は野外偵察と野外戦闘部隊だ。スニール星は森林に覆われており、空からの偵察には死角があるため、野外偵察は不可欠だ。不幸の期間中に野外で任務を遂行することの危険性は想像に難くない。もし非常に危険な野獣が本城に向かっているのを発見した場合、野外戦闘部隊が出動し、野獣が本城に到達する前に撃退するか、進路を変更させなければならず、生存率は極めて低い。

そのため、これら二種の仕事には傭兵からの応募は一切なく、すべて本族の戦士が担当している。

異なる持ち場の傭兵はそれぞれ一人の軍人に率いられて自分の位置に向かい、ニヴィールは韓瀟のいる一団の傭兵を率いて、全員に場所を熟知させた。

時間は早く過ぎ、空が暗くなってきた。

傭兵たちは全員軍事基地に住んでいたが、韓瀟は副職業の目標を達成するために市内に入る必要があった。彼は単独でニヴィールに会い、尋ねた。「森の原市に入りたいのですが」

「なぜ市内に入るんだ？」とニヴィールは眉をひそめた。

「個人的な用事があって、市内に住んでいる友人を訪ねたいんです」

「だめだ」とニヴィールは断固として拒否した。隠れた危険を防ぐため、必要不可欠な場合を除いて傭兵は市内に入ることを許可されず、軍事基地内でのみ活動できた。

「その理由では市内に入れないが、友人の方があなたを訪ねてくることはできます」とニヴィールは付け加えた。

韓瀟は困った表情を浮かべた。彼はキーとなるストーリーキャラクターに接触する必要があったが、相手は彼のことを全く知らないため、訪ねてくるはずもなかった。

こっそり潜入するしかないのだろうか？

自分にはイージートランスフォームマスクがあり、ナイトストーカーの副職業もある。潜入の成功率はかなり高いはずだ...たぶん？

吸——

そのとき、空から風圧が降り注ぎ、数束の光がパチンと地面を照らした。一機のスペースシップが基地の上空に浮かび、舷梯を降ろすと、スニール族の超能者たちが次々と降りてきた。彼らは外で傭兵として報酬を稼いでいた戦士たちで、不幸が訪れる直前に、全員が種族のもとに戻ってきたのだ。

地上では、スニール兵士たちが一斉に顔を上げ、崇拝、感謝、憧れなどの表情を浮かべながら、整然と敬礼した。

本族の戦士が帰還するたびに、盛大な歓迎式典が行われ、人々から愛されていた。

韓瀟は目ざとく見つけ、大声で叫んだ。「へい、レイアルト！」

「グリーンナイト」レイアルトも集団の中にいた。呼び声を聞いて振り向き、しばらく考えてから、ともに戦った知人だと思い出し、足元から青い炎を噴出して韓瀟の前に降り立ち、驚いて言った。「なぜここにいるんだ？」

「黒星は募集に応じた傭兵です」とニヴィールが敬礼しながら先に答えた。

「そうか、君も傭兵だったのか」とレイアルトは納得した。

「登録してまだ間もないんだ。君の種族が危険な状況にあると聞いて、やってきた。まさか再び君と共に戦うことになるとは」と韓瀟は手慣れた様子で親しみを込めて言った。「市内に知人がいるんだが、会いに行きたいと思って。手を貸してくれないか？」

ニヴィールは言った。「彼があなたの友人なら、問題ありません」

レイアルトは少し考え、二人は以前に共に戦った仲間で、知り合って間もないとはいえ、韓瀟の身分に危険はないと判断し、実力もかなりのものだと考えて、些細な頼みを聞くことにした。「いいだろう、私が市内に同行しよう」

「ありがとう」と韓瀟は微笑んだ。知人がいると便利だ。一言で問題が解決し、危険な潜入をする必要もない。

……

しばらくの間会っていなかったが、レイアルトの移植された体はすでに修理されていた。韓瀟は彼についてチェックポイントを通過した。他の帰還したスニール族の超能者たちも最初にすることは市内に入ることで、韓瀟とレイアルトはこの部隊の後ろについて行った。

ブーム——

通りの両側には自然と集まった無数のスニールの市民たちが、沿道で歓迎し、歓声が波のように押し寄せた。いくつかの高層建築物には超能者たちのポスターや横断幕が掲げられており、スニール族の超能者たちは種族内でまるで英雄のような待遇を受けていた。