322 襲撃！

「私はショートホーン星号の艦長です。乗客の皆様、現在スカベンジャーの襲撃を受けています。間もなくエンジンを全力で稼働させ、ワープ軌道に入れば敵から逃れることができます。ご心配なく、敵は決して侵入できません。我々には襲撃への対処経験が豊富です。」

今回、放送から流れる声はもはや機械の合成音ではなく、艦長の落ち着いた男性の声で、乗客を安心させようとしていた。

下級旅行団であるショートホーン星号は、スカベンジャーや星空の海賊による襲撃を避けられず、特別な改造を施し、シールドを強化して逃走しやすくしていた。

「これは良くないな...」韓瀟は頭を抱えた。目的地まで平穏に到着したかっただけなのに、なぜこんなに難しいのか。宇宙での襲撃は、今の彼の実力では対処できない困難で、運命に身を委ねるしかない状況だった。

十数隻のスカベンジャーの宇宙船が包囲攻撃を仕掛け、三つの異なる標識があった。突然、韓瀟はその中の一つの標識を認識し、目つきが鋭くなった。

「ボーンレスバード？！」

韓瀟は数日前のシソリのことを思い出し、すぐに群衆の中を探したが、見つからなかった。シソリは姿を消していた。韓瀟は眉をひそめ、乗務員を捕まえ、シソリの外見を説明しながら尋ねた。「あの人はどこに行った？」

この乗務員は、乗船時にチェルローデを誘惑した女性乗務員で、今は恐怖に震え、言葉も詰まりながら答えた。「あ...あの乗客は昨日、VIP客室に移動しました...」

チェルローデが近寄ってきて、緊張した面持ちで言った。「これはボーンレスバードのスカベンジャーだ。間違いなく前回の仲介人が呼んだんだ。まさか公然と襲撃するとは。この宇宙船が持ちこたえられなければ、みんな終わりだ。まだ生きたりないのに。」

「余計なことを、誰だって生きたりないさ。」

突然の襲撃で事前に防ぐことは難しく、シソリには背後に勢力があり、人を呼べるが、韓瀟には今、星間勢力の後ろ盾がなく、なすすべもない状況で、非常に受動的だった。しかもシソリの考えは読めず、韓瀟は本当に読心術ができるわけではないので、相手が何をするか分からない。また、宇宙船内で先に武力行使をすれば、即座に追放されるだろう。

今はそんなことを考えても無駄だ。韓瀟は冷静さを取り戻し、言った。「シソリは彼らの仲間で、船内にいる。このスカベンジャーたちは船を破壊しないはずだ。必ず乗船してくる。二つの可能性がある。一つは、ショートホーン星号を無力化して船の破壊を脅しに使い、我々を従わせること。もう一つは、ショートホーン星号を攻略できず、内部から突破するために先に乗り込んでくること。前者は対処のしようがないが、後者なら抵抗の余地がある。」

「じゃあどうすればいい？」

「まずは武器を手に入れないと反撃できない。」韓瀟は素早く考えを巡らせた。宇宙船内では武力行使と殺傷性武器の携帯は禁止されている―特殊な場合を除いて、例えば取り外し不可能な機械装備などだ。

「全ての荷物と装備は宇宙船の倉庫に保管されている。」

「よし、私を置いていかないでくれ。私も戦える。」チェルローデは従順な表情を見せた。

韓瀟はすぐに女性乗務員を掴んで叫んだ。「倉庫はどこだ？！」

女性乗務員は二人の会話を聞いて、目を見開いて驚いた表情を見せた。ゴドラ人が従者で、この控えめな人間が主導者だったことを初めて知った。彼女は急いで我に返り、震える指で道を指し示した。

韓瀟は二言目には及ばず、大広間から飛び出そうとした。女性乗務員は慌てて叫んだ。「あ、行かないで！宇宙船は安全モードに入っていて、大広間の出口は施錠されています。誰も出られません...」

バン！！

続いてプレイヤーたちが最強の攻撃を放ち、光が溢れ、轟音とともに、機械の鍵が粉々になって床に散らばり、金属の大扉が吹き飛ばされた。韓瀟は全く速度を落とさず、人々を引き連れて飛び出し、大広間の乗客たちは恐怖と混乱の中、どうすべきか迷っていた。

現在、スカベンジャーとショートホーン星号は膠着状態で、状況は不明だった。大部分の乗客は不安と恐怖の中で様子を窺っていた。彼のこの行動は衝動的なものではなく、韓匠は常に他人に結果を委ねることを好まなかった。スカベンジャーが侵入してくるかどうかに関わらず、まず先手を打って有利な立場を確保しようとしていた。

もしショートホーン星号が無事に逃げ切れれば、それが最良の結果だ。もし陥落した場合、今の先制行動が極めて重要になる。敵が侵入してから準備を始めたのでは遅すぎる。

一行は約十分間走り続け、攻撃による振動は一向に収まらず、反動がますます強くなっているのを感じた。これはショートホーン星号が猛烈な加速をしている証拠だが、依然としてワープ軌道に入れないでいた。韓瀟は何か問題が起きていることを悟った。

多くの装備が宇宙船のワープを妨害できる。スカベンジャーは略奪を生業としているのだから、獲物が逃げないよう、そのような装置を必ず装備しているはずだ。

突然、宇宙船はこれまでの数十倍もの激しい振動を発し、轟音とともに爆発音が響いた。一同は足元がふらつき、転びそうになった。

韓瀟は顔を引き締めた。宇宙空間は真空だ。音が聞こえるということは、敵が侵入してきた証拠で、シールドが破られたのだ。

まったく、この艦長は縁起でもないことを...！

音が聞こえた瞬間、ダッシュボードも同時に通知を表示した：

[緊急ミッション【ショートホーン星号の防衛】が発動されました]

[ミッション説明：ある理由により、複数の宇宙スカベンジャー集団があなたたちの乗る旅行団を狙っています。彼らはショートホーン星に乗り込んで占領しようとしており、次々とスカベンジャーが乗船し、全ての乗客を一網打尽にしようとしています。あなたたちの運命は、この宇宙船と密接に結びついています。]

[ミッション要件：全てのスカベンジャーを撃退し、ショートホーン星号を守れ]

[報酬：35万経験値、1500イーナル、地域評価の解放]

「どうやらスカベンジャーは二番目の方法を選んだようだ。ボーンレスバードの他に、知らない二つのスカベンジャー集団もいる。彼らが共同で行動し、大規模な襲撃を仕掛けてきた理由は、単なる奴隷の捕獲以上のものがあるはずだ...」

韓瀟は目を光らせ、振り返ると、後ろについてきた二十数名のオンラインのプレイヤーたちが呆然としている様子を見て、少し考えると、彼らも同じミッションを受けたことが分かった。これで自分の割り当てを使う必要はなくなった。

一時的に報酬のことは気にせず、韓瀟は通信器を開いたが、シグナルがないことに気付いた。この状況には一つの説明しかない。スカベンジャーたちが高級な通信妨害装置を持っているのだ。確実に獲物が近くの文明に援助を求めるのを防ぐためのもので、周到な準備をしていることが分かる。必ず成功させる気だ。

「敵はすでに侵入している。」韓瀟は重々しく言った。「宇宙船自身の護衛は当てにできない。手をこまねいているわけにはいかない。この宇宙船を守らなければならない。私にプランがある。まず倉庫に行って武器を取り戻し、それから三つのチームに分かれる。一つは主制御室へ、もう一つは艦長と役員を探す。彼らには宇宙船をコントロールする権限がある。敵が侵入してもこの二つの目標を目指すはずだ。時間との戦いだ、正面衝突が起きる可能性が高い。我々は敵の戦闘力について何も知らない。慎重に行動しなければならない。」

「最後のチームは緊急脱出飛行物を探す。これだけ大きな宇宙船なら、必ずそういった措置があるはずだ。これは最後の手段としてだ。」

プレイヤーの分散は大きな利点がある。彼らはダッシュボードを通じて相互に通信でき、通信妨害の影響を受けない。この機能を使えば、韓瀟は近くのプレイヤーに尋ねることで全体の状況を把握できる。

みんなは異議なく、指示に従った。

時は待ってくれない。韓瀟はすぐに人々を率いて倉庫へと向かった。

...

ショートホーン星号の側面で、シールドがフォーカスファイアを受け、隙間が開いた。シールドが自己修復する前に、七隻のスカベンジャーの宇宙船の前部から硬い機械の衝角が伸び、激しく衝突してショートホーン星に食い込んだ。断口から濃い煙が立ち上り、大勢のスカベンジャーが無事に乗り込み、内部に侵入した。

数百から千人のスカベンジャーが様々な銃を構え、ビームや弾丸を放ち、ショートホーン星号のボディーガードと熾戦を繰り広げ、時折悲鳴を上げて倒れる者もいた。

銃声が密集し、激しい戦いが繰り広げられていた。

戦闘に参加している兵士のほとんどは様々な種族の一般人で、その中には少数の超能者もいた。

一人の宇宙船のボディーガードは虫族の武道家で、六本の腕を持ち、六刀流を使用し、集団の中で懸命に身を翻し、寒光が閃き、次々とスカベンジャーが血を噴いて倒れていった。

ふっ―

突然、巨大な影がこの虫族の武道家を覆い、素早く降下した。

猛烈な風圧はまるでブラックホールのように、周囲の空気を吸い込み、近くの者たちは窒息感を覚えた。

「シーッ...」虫族の武道家は昆虫のような悲痛な鳴き声を上げ、六本の刀を上げて防御した。

ドーン！！

虫族は一瞬で消え、Jiǎbǎnは凹んで裂け、端は尖った破片が突き出し、リングマウンテンのような形を作っていた！

巨大な戦鎚がゆっくりと持ち上げられ、約一平方メートルの面を持つ鎚の頭には、虫族の緑色の酸性の血液が付着し、悪臭を放つ白い煙を上げながら、シューシューと音を立てて滴り落ちていた。

一撃で、虫族は紙人形のようになった！

ヘビの三つ編みは片手で銀色の柄の長い戦鎚を担ぎ、合金の柄が岩のような肌と擦れ合ってカチカチという音を立て、大声で叫んだ。「さっさと護衛を全員殺せ。それから凝視者の連中は主制御室の掃討に行け。ビーストフートの連中は人質を確保しろ...」

この仕事のために、ヘビの三つ編みは他の二つのスカベンジャー集団の助けを借りていた。それぞれ【凝視者】と【獣の蹄】と呼ばれていた。

「その他の者は...」

ヘビの三つ編みは三つ編みを振り、不敵な笑みを浮かべて言った。「私と一緒にあのゲートラ人を探し出せ！」