315 災厄の予熱ミッション（上）
狂い刀とハオ・ティエンは選抜ミッションを受けていたが、三十秒持ちこたえる自信がなく、心の中で不安だった。今回のことで、まるで重荷から解放されたかのように、隣のハオ・ティエンもほっと息をついた。
目の前のチャンスを、誰も断るはずがなかった。特に肉まん打犬は最も喜んでいた。彼は星間の可能性を見抜いており、最初の星間進出者の一人になれれば、今後の番組の材料には困らないだろう。さらに、韓瀟に従う者たちは全員プロのトッププレイヤーだ。同業者として彼らを番組に招待して視聴率を上げることもできる。
しかし、プレイヤーたちが韓瀟に蹂躙される様子を見て、肉まんは心が凍りつくような思いをし、自分には望みがないと感じていた。だが、思いがけない喜びが突然訪れた。
この時、肉まんは興奮のあまり飛び上がって天井に頭をぶつけたいくらいだったが、賠償金のことを考えて我慢した。
韓瀟の目には、肉まんはただのレポーターとしか映っておらず、砲灰として使う価値すら期待していなかったが、肉まんの役割は実は代替不可能なものだった。
肉まんの番組は、プレイヤーが彼を知るためのチャンネルであり、露出度を高める。メディアの重要性は強調するまでもない。肉まんが市場の嗅覚を鋭く保っていれば、今後長期にわたって、番組の内容は必ず韓瀟がハイプレイヤーたちと星間で冒険する様子になるだろう。これにより、たとえブルースターを離れても、プレイヤーの印象に深く残ることができる。
星間への好奇心と、プロプレイヤーへの憧れから、より多くの視聴者が『探検日誌』シリーズを見るようになり、肉まんの番組の影響力はさらに上がるだろう。それに伴って韓匠の存在感も急上昇し、プレイヤーの心に徐々に根付いていく。彼はこの部分の布石を極めて重視していた。
結局のところ、情緒的な要素は市場性が高いのだ。
「なぜ星間に行きたいの？」フェンユエは好奇心から尋ねた。彼女はストーリーを楽しむタイプのプレイヤーで、物事の真相を追求するのが好きだった。
韓瀟は目を光らせ、肉まんをちらりと見て、意図的に曖昧な言い方で答えた。「このPlanetには、災厄が訪れる。無限の可能性を秘めた星空にこそ、この災害を解決する方法がある。」
災厄？！
四人はピクっと一瞬驚いた。
肉まんは、フェンユエが質問した時から録画を始めていたが、突然直感的に、韓瀟のこの発言が大きな伏線になるかもしれないと感じた……
数日後。
轰轰轰——
炎と爆音の中、最後のテスト参加者タイニジが必死に耐えていた。
「13、14……」
群衆は興味津々で数を数えていた。
「頑張れよ、バカ野郎、絶対に三十秒クラブに入れよ。」
サンナスは面白がって、彼の隣には小さな集団が立っていた。これらの人々はテストに合格し、韓瀟は密かに手加減をしており、彼が望んだプレイヤーはほぼ全員選ばれていた。全員がプロのトッププレイヤーか、地区リーグで好成績を収めた選手たちだった。
見物していたプレイヤーたちは羨ましがるばかりで、このような選抜の難度が高すぎるから、トッププレイヤーしか通過できないのだと自分を慰めていた。これらの選手たちは「三十秒クラブ」と冗談で呼ばれていた。
「トッププレイヤーが可哀想。」
「俺も強くなれば、早く…」
テスト期間中、韓瀟は戦闘モードを変えることなく、その場に立ったまま、サウンドストライクボールと大量の砲台の火力で制圧していた。これは参加者たちに信頼を与え、まるでデュプリケートをプレイするかのように、他人の失敗例から規則性を見出し、徐々に韓瀟の戦闘システムの攻撃パターンを探り、後になればなるほど有利になると考えていた。
しかし、一力で十会を降すように、たとえプレイヤーに経験があっても、戦闘力が完全に抑制されていれば、彼らの持続時間は数秒から十数秒に上がっただけだった。
「タイニジか……まあ、こいつも悪くない。」韓瀟はこっそりと攻撃のテンポを緩めた。
「隙あり！」タイニジは目を輝かせ、機転を利かせて、その場で十八回転し、攻撃範囲から転がり出た。弾幕が影のように追いかけてきて、彼は立ち上がる時間もなく、覚悟を決めて、まるでボールのように場内を転がり続け、止まることができなかった。
「29、30！」
「持ちこたえた！」
「なんと神技を使用——連続転がり技！」
見物のプレイヤーたちは大笑いした。
タイニジは灰まみれになって立ち上がると、サンナスは親指を立てて、舌打ちしながら感心した。「俺も目が開かれたよ。お前は戦闘スタイルを作り出したな。転がり流の始祖、まさにお前にふさわしい。」
王侯将相は思案げに「なかなか実用的そうだな。リーゲ、お前も習ってみたら？」
リーゲは無表情で「恥ずかしい。」
「お前らこそ転がれ！」タイニジは怒鳴った。
これらのトッププレイヤーたちはライバルであると同時に古くからの知り合いで、集まってはガヤガヤと冗談を言い合っていた。
韓瀟が望んでいたチームメンバーはほぼ揃い、四大名門、八強チームは全て参加し、個人戦の八強もほぼ全員参加していた。混ぜ物のプレイヤーを除外し、人数を数えると、五十の枠を超えていたが、後で追加の座席代を支払えばいい。
リーグのおかげで、韓瀟は目標を選びやすく、ブルースター区域のランキング上位の強者たちを一括で連れて行くことができた。
彼にとって、プレイヤーは砲灰というだけでなく、リソースの流通における中間環でもあった。星間には無数のストーリーやミッションがある。プレイヤーがミッションで報酬を稼ぎ、韓瀟がアイテムの販売やスキルの伝授などの手段でプレイヤーにここで消費させれば、プレイヤーが稼いだ報酬の一部は彼の懐に入ることになる。つまり、廉価な従業員を雇って利益を拡大し、まるで勤勉な蜜蜂のように、他のNPCのリソースを彼のところに「集める」ようなものだ。
これこそがプレイヤーの利点を活かす正しい方法だった。
しかし、星間は花の都のようなもので、プレイヤーが道を見失わず、自分の周りに集まり続けるようにするには、ちょっとした手段が必要だった。韓匠はこれまでに多くのイベントを運営し、すでにブルースタープレーヤーの心の中に「韓瀟は味方だ」という潜在的な印象を植え付けていた。さらにプレイヤーが群れる性質による相互の引力も加わり、短期的には問題ない。より良い機会を見つけても、彼から離れることを選ぶことはないだろう。
しかし韓瀟は予防は万全にする習慣があり、この問題について深く考えて解決策を考え出しただけでなく、正式に星間に入り、きっかけが来るのを待って実施を始める予定だった。このアイデアは突発的なものではなく、全体の布石におけるキーポイントであり、その操作原理は少し汚い……
「全員トッププレイヤーだ、豪華すぎる布陣だ。」
「なんか人が少ないような…」
注意深いファンたちが突然気づいた。ハオ・ティエンと狂い刀がテストに参加していなかった。
「全てのプレイヤーが来ているのに、彼らがこのチャンスを逃すはずがない。しかも長空チームの人たちも参加しているのに。」
プロプレイヤーたちもこの点に気づき、リーゲは眉をひそめた。「あの二人はどこに行った？ハオ・ティエンは？」
明月常終は無奈く「聞いたけど、ハオと狂い刀は最初から参加資格があったんだ。」
皆はピクっと一瞬驚き、突然気づいた。
そうか、ハオ・ティエンと狂い刀は黑い幽霊の隠しストーリーを発動した人たちじゃないか。こんな特典があったのか？！
このトッププレイヤーたちの心はたちまち不平等感でいっぱいになった。ああ、彼らがここで虐められている間、あの二人は裏口入学で、足を組んで彼らが這いずり回るのを見ていたのか。
不公平だ、くそ！
このトッププレイヤーたちは羨ましさで胸が痛くなった……彼らもこんな待遇が欲しかった。
テストが完了し、見物する価値がなくなったので、見物していたプレイヤーたちは名残惜しそうに、まさに散り始めようとした時、韓瀟はこっそりと事前に作成していたミッションを公開した。
【最後の戦場】
【ミッションタイプ：チャレンジ型プライズプールタスク】
プレイヤーたちはすぐに足を止め、互いに顔を見合わせた。
「突然のプライズプールタスク、どこから来たんだ？」
「黑い幽霊は何も言ってないのに、このミッションは彼が出したのか？」
「チャレンジ型プライズプール……どういう意味だ？」
「ミッション受諾に1000経験値が必要だ、試してみよう。」
多くの人が好奇心に駆られ、すぐにミッションを受け入れたが、驚いたことに、このミッションの名前が灰色で表示されていた。
【ミッション説明：未来のある日、災厄はブルースターを席巻するでしょう。第三避難所は最後の安全なポジションとなり、このダークの中のかすかな炎を守ることができれば、難関を乗り越える希望があります。】
【要求：第三避難所を守り、破壊率と損傷率を50%以下に抑える】
【ミッション現在の状態：フリーズ】
【開始時間：未知】
灰色の名前はミッションが開始されていないことを示していた。プレイヤーたちは初めてフリーズされたミッションに遭遇し、驚きを隠せなかった。噂は十人から百人へと広がり、さらに多くの人々が知らせを聞きつけてやって来た。