287 ブルースターの安定期とオーフォメラの来訪者
報酬の処理を終えると、傍らで歩き回っていたベネットも腰を下ろし、重々しい声で言った。「このレベルの戦争は当分起こらないだろう。しかし、六カ国が休養を取った後、他の勢力の清算を始め、支配権を固めようとするかもしれない。萌芽が滅んだ後、ダークウェブは残された最大の組織の一つだ。彼らはいずれ我々に手を出すだろう」
韓瀟は興奮した感情を抑え、思慮深い表情を浮かべた。「発言権を握る前は、誰もが自分は善人だと思っているものだ。しかし、当面は六カ国も核爆発の後続災害の処理に追われ、他のことをする余裕はないだろう。災害と言えば、君の避難所プランがちょうど役立つかもしれないな」
ベネットはため息をつき、「永遠に役立つ必要がないことを願うよ...戦争の後、より多くの外部のノマドが庇護を求めてくるだろう。私はプランを加速させ、西洲と北洲にも避難所を建設する予定だ。アンディアの難民は移動が必要で、私も人を派遣して受け入れる。六カ国はこの厄介事を我々に押し付けたがっている」
ブルースターには二つの大きなメインストーリーがあった。一つは萌芽で、すでに彼によって破壊された。これが主要な対立だった。二つ目は避難所の建設で、萌芽戦争と比べると、避難所のメインストーリーは穏やかなペースで、ブルースター全体が安定期に入り、1.0バージョンでは大規模な衝突イベントは予想されない。自身の実力はPlanetのトップに立ち、萌芽を覆滅させた功労者として、基本的に敵はおらず、これからは安定した発展が可能だ。
萌芽メインストーリーは本来1.0を貫く大イベントのはずだったが、今や前期で終わってしまった。今後は小規模な戦いしかなく、混乱を好むプレイヤーは平和を好まないだろうが、韓瀟にとってはいいことだ。彼はちょうど萌芽メインストーリーの具体表現生成権を獲得し、戦争を個々の副本に分割し、プレイヤーの尽きることのない戦闘欲求を満たし、より多くのプレイヤーを引き付けて、地位を更に高めることができる。
「萌芽は滅び、私はブルースターに敵はいない。これからは星間への準備に専念できる。ブルースターを離れる機会はちょうどプロリーグの期間中で、約一年後だ。この期間は非常に安定しているので、大量の経験値を蓄積して基盤としなければならない。結局、星間には今のところ相互作用できるプレイヤーが多くないからな」
大敵を失い、韓瀟は緊張していた神経がようやく緩んだような安堵感を覚えた。
1.0バージョンの一般テスト期間は約三年半で、一年余りは十分待てる。現在の六カ国は勝利の喜びに浸っているが、壊滅的な災害がすぐに訪れることを知らない。おそらくこの核爆発による気候災害が異化の災害の威力を強めるだろう。韓瀟にできるのは彼らのために黙祷を捧げることだけだった。
その後数日間、韓瀟はダークウェブの高層会議に参加し、将来の方向性について話し合った。
彼は主に傍観者として、ほとんど意見を述べなかったが、出席していた全ての上層部は彼を無視する勇気はなかった。ダークウェブの現任最強の戦力、萌芽覆滅の最大の黒幕として、韓瀟の名声と地位は天を突破し、六カ国の情報機関から自発的に表彰が送られてきた。この功績により、韓瀟はどこでも通用する存在となり、もし今星龍に戻っても、相応の待遇を受けられるだろう。
プレイヤーフォーラムでは、このメインストーリーの終結は大きな注目を集め、様々な議論スレッドが乱立した。プレイヤーたちは初めてこのような大イベントに参加し、興奮を抑えきれず、核爆発を目撃したプレイヤーが動画を投稿すると、驚嘆の声が上がった。このような大規模な出来事の背後には、韓瀟の存在が欠かせず、プレイヤーたちは想像力を膨らませ、より多くの奇妙な小話を作り出し、韓瀟の知名度を更に上げた。
戦争が終結し、萌芽のプレイヤーは陣営を失い、新たな選択の機会を得た。難民と共にアンディアから撤退し、どの大陸に向かうか選択できたが、ほぼ同時に、前萌芽プレイヤーの70％が躊躇なく南洲を選んだ。
黑い幽霊、私たちが来たぞ！
前萌芽プレイヤーはほとんど喜びで泣きそうになった。これほど苦労した後、ついに逆転のチャンスが来た。他の大陸のプレイヤーが韓瀟の恩恵を自慢する度に感じた辛さを、誰が理解できようか。
なぜ全ての前萌芽プレイヤーが来なかったのか？
うーん...残りの30％の大部分は、萌芽本部のミッションに参加したことがあり、韓瀟との初期好感度がマイナス十数ポイントだった。彼らは絶望的だった。
クソ萌芽め、俺の将来を返せ！
...
ヘリコプターが第三避難所に着陸すると、すぐにフォンが近づいてきて、何か言いたげな様子だった。
「どうした？」韓瀟はフォンの躊躇いに気付いた。
フォンは一声を上げ、「閣下、あなたの親戚が訪ねてきています」
私の親戚？韓瀟は一瞬戸惑ったが、すぐにアウラ・アラファメイラ家族だと気付いた。
よく考えてみれば、戦争が終わり、自分はアウラ・アラファメイラ家族の外部メンバーで、しかも現在世界で最も影響力のある人物だ。アウラ・アラファメイラ家族は当然彼の態度に興味を持ち、この関係を利用してビッグシャーにつきたいのだろう。
韓瀟は眉を上げ、「会わせてくれ」と言った。
十分後、シャオ・クァンはフォンについて来客室へと向かった。彼はアウラ・アラファメイラ家族が韓瀟を訪問するために派遣した使者で、蕭金の養子の一人であり、名目上は韓瀟のこの体の元々の兄弟、いわゆる「親戚」だった。
シャオ・クァンは多くの養子の中でも比較的優秀で、今回使者に選ばれたのは、彼が時勢を読む能力に長けていたからだ。韓瀟の真の身分が明らかになった時、家族の多くの兄弟たちは信じられないと表明し、一部の者はソウコンが長老となり、彼らの上に立ったことに憤慨した。しかしシャオ・クァンはそのような感情を持つ勇気はなく、現在の情勢をよく理解していた。もはや以前の目で「ソウコン」を見ることはできず、他の兄弟たちが義憤に駆られる様子を見るたびに、シャオ・クァンは彼らが死を知らないと感じるだけだった。
黑い幽霊一人の力は、アウラ・アラファメイラ家族全体をはるかに超えており、彼は軽視する勇気などなかった。
シャオ・クァンは弁舌を振るってフォンと会話を交わし、間接的に韓瀟の態度を探ろうとしたが、フォンは韓瀟の態度を踏襲し、上意下達で、シャオ・クァンに冷淡な態度を取った。シャオ・クァンの心情は否応なくより緊張した。
「着きました、どうぞお入りください」
来客室の大きなドアが開くと、シャオ・クァンは一目で足を組んでソファに座っている韓瀟を見つけた。彼は淡々とシャオ・クァンを見つめており、シャオ・クァンは思わず息を止め、大きな呼吸もできなかった。
「ソ、ソウコン、久しぶりだね」彼は意を決して挨拶し、雰囲気を和らげようとした。
「韓瀟と呼べ」韓瀟は淡々と言った。
これは良い兆候ではない。シャオ・クァンは戦々恐々としながら、仕方なく言い方を改めた。
「お前一人か？」韓瀟は眉を上げ、「アウラ・アラファメイラ家族は私に何の用だ？」
シャオ・クァンは急いで言葉を選び、慎重に言った。「韓瀟様、父上は常にあなたのことを気にかけており、一度お会いしたいと望んでおります。以前の不快な出来事については、全て説明できます」
韓瀟は黙ったまま、じっとシャオ・クァンを見つめた。シャオ・クァンはその目つきに圧迫感を感じ、思わず頭を下げた。細かい汗が額に浮かび上がった。
「私に来いだと？」韓瀟は立ち上がり、大股で近づき、まるで手を出そうとするかのようだった。シャオ・クァンは威圧感に押されて、韓瀟の様々な事績を思い出し、恐怖が自然と湧き上がり、ウズラのように後ろに縮こまり、椅子を倒して、バランスを崩して床に倒れた。急いで立ち上がろうとした時、突然影が覆いかぶさってきた。韓瀟はポケットに手を入れたまま、身を屈め、高い位置からシャオ・クァンを見下ろしていた。その目つきは針のように、シャオ・クァンの心を震わせた。半跪いたまま、もう動くこともできず、顔を上げたまま、表情は慌てていた。
「お前たちは状況が分かっていないようだな。私に会いたければ、蕭金たちが自分でここまで来い！」
韓瀟は冷淡な口調で、突然手を伸ばし、シャオ・クァンに向かって。
「終わりだ、私を殺すつもりだ！」
シャオ・クァンは恐怖に満ちた表情で、頭の中が真っ白になった。
突然肩に力が加わり、手のひらに掴まれ、上に引き上げられる力が伝わってきた。
シャオ・クァンは引き上げられ、韓瀟は彼の肩を叩き、まるでほこりを払うかのように、「私の言葉をそのまま伝えろ」
傍らで待機していたフォンはこの時ドアを開け、手で示しながら、無表情で言った。「どうぞ」
シャオ・クァンは我に返り、後怖さで一杯だった。これ以上留まる勇気はなく、逃げるように立ち去った。
韓瀟はソファに座り直し、密かに思案した。「アウラ・アラファメイラ家族が訪問してきたのは、『親戚』関係を利用して私の助けを得たいからだろう。しかし、ちょうど彼らを利用できる。もしアウラ・アラファメイラ家族を第三避難所に移住させれば、ここのNPCリソースはさらに増えるだろう...」
一方、シャオ・クァンは去った後、すぐに蕭金に韓瀟の態度を報告し、戦々恐々としていた。
「彼は...彼はあなたに直接来るように」
蕭金の表情は晴れたり曇ったりと定まらず、長いため息をついた。「今回は大きな出費になりそうだ...」
以前は韓瀟がマスクをつけていた時は、両者はお互いの底を知らず、まだ余地があった。しかし今や真の身分を明かしたことで、つまり決裂したも同然で、全ての矛盾がテーブルの上で解決されることになる。しかしアウラ・アラファメイラ家族は弱い立場にあり、ただ譲歩を重ねるしかない。
蕭金は傍らのソウカイを見て、重々しく言った。「自分でどう謝罪し、償うか考えておけ！」
言い終わるとドアを乱暴に閉め、ソウカイを部屋に残して慌てふためいた表情のまま立ち去った。
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