251 渦の中心 2（ピピ塩魚王の萌え主に感謝！）
情報は層を重ねて伝達され、戦争の中心から遠く離れた勢力ほど、この情報を得るまでの時間が長くなった。情報ルートが限られている放浪者軍閥のような勢力は、最も遅く知ることになり、オーフォメラもその一つだった。
ティリウスのパートナーとして、アウラ・アラファメイラ家族は直接戦争に参加せず、北洲の安定維持を担当していた。これはオーフォメラにとって発展のチャンスでもあった。ダークネットワーク組織の避難所プランは多くの軍閥に影響を与え、一部の軍閥勢力も同様のものを建設し始めた。その目的は、ベネットのように生命を守ることではなく、より多くの労働力を得て利益を得ることだった。
現在、オーフォメラ家族は蕭派が指導しており、蕭金は黑い幽霊の訪問機会を掴み、巧みに立ち回った。ソウカイは父親の手腕を非常に敬服していたが、時々黑い幽霊が義理の父になったことを考えると、糞を飲み込んだような不快感を覚えた。しかし、黑い幽霊は長らく姿を見せておらず、ソウカイはだいぶ楽になっていた。
邸宅の書斎で、ソウカイは最近の事情を報告し終え、蕭金が眉をひそめて考え込んでいるのを見て、思わず尋ねた。「父上、現状に満足されていないようですが？」
蕭金は彼を一瞥し、「私はまだ足場が固まっていない。依然として他人に制約されている」と言った。
「黑い幽霊のことですか？」ソウカイは不解そうに言った。「確かに、あなたの地位は黑い幽霊のおかげという部分もありますが、権力は私たちのものです。彼はここにいないのだから、私たちに大きな影響は与えられないはずです。」
「それこそが私の弱点だ。黑い幽霊のおかげで家主の座を得たが、彼の影響力には限界があり、我々の内部決定には及ばない。他のパーティーは表面上は私に従うが、実際は陰で逆らっている。我々の立場は安定していない。蕭派の力しか動員できず、他のパーティーは常に協力を渋り、決定事項は一歩も進まない。」
蕭金は韓瀟の脅威を思い出し、付け加えた。「それに、黑い幽霊も善人ではない。私は代価を払った。」
そう言いながら、蕭金は立ち上がり、酒棚からグラスとレッドメープルゴールドリーフワインを取り出し、二杯注いだ。一杯をソウカイに渡し、もう一杯を自分で一口飲んで、ゆっくりと話し始めた。「それはそれとして、今、我々蕭派の喉に刺さったトゲがある。お前の弟のソウコンは萌芽の賞金首だ。この件には隠れた危険がある。ティリウスの者たちは何度も関連資料を集めに来ている。今や戦争は白熱化し、すべての勢力が萌芽との関係を断ち切ろうとしているが、我々だけは関係を断ち切れない。彼を見つけて六カ国に引き渡さない限りは。」
弟の話が出ると、ソウカイの表情は不自然になった。彼が騙したソウコンがまだ生きていると知ってから、ずっと不安を感じていた。
「ゼロと萌芽の現在の状況には密接な関係があるそうですが...」ソウカイは複雑な心境で言った。彼は弟が出世することを最も望まない人物で、報復を恐れていた。弟と一緒に育った自負があり、弟の弱い性格をよく知っているつもりだったが、弟が劇的な変化を遂げている可能性は否定できなかった。
ゼロの行動は、明らかに臆病な弟にはできないようなものだった。そう考えると、ソウカイは報復されることをより一層心配した。今の弟がどんな人物に変わっているのか、まだ知らなかったが。
「コンコン」ドアがノックされ、助手が顔を出して、慎重に言った。「リーダー、セキが訪問に来ています。」
セキはオーフィルメラ赤い島派の首領で、常に蕭金が家主を務めることに不満を持っていた。
「通してくれ。」蕭金は眉をひそめ、グラスを置きながらゆっくりと言った。「私が首領に選ばれてから、彼は一度も私を訪ねてこなかった。突然の訪問には何か裏があるはずだ。」
ソウカイは頷き、脇に立って待った。
しばらくして、セキが大股で入ってきた。顔には朗らかな笑みを浮かべ、入るなり大声で「リーダー」と呼びかけた。
蕭金は平然とした様子で、頷いてセキを座るよう促した。傍らのソウカイは密かにセキを観察し、その表情に追従の色が見えることに違和感を覚えた。この自然な親しみようは、父と水火の仲のような様子ではなかった。
セキはプランの書類を取り出した。これは蕭金の行動計画の一つで、赤島派の力を必要とするものだった。セキはずっと協力を渋っていたが、今になってこれを持ち出し、へりくだって言った。「しばらく考えていたのですが、このプランは非常に有用です。私は力を貢献したいと思います。今回は具体的な詳細について話し合いたくて来ました。ご安心ください、必ず人も出しますし、力も尽くします。」
ソウカイは喜び、心の中で思った。「赤島派が折れた！正式に我々蕭派の地位を認めたんだ！」
蕭金も少し驚いたが、ゆっくりと頷き、セキと話し合いを始めた。
数分も経たないうちに、助手が再び開門して言った。「リーダー、トッド様も訪問に来ています。」
トッドは本家派の現リーダーで、さらに蕭金の言うことを聞かない人物だったが、セキの直後に訪問してきた。
蕭金は驚きを抑え、助手にトッドを通すよう指示した。
「ふふ、蕭リーダー、今回は前回のプランについて相談したくて...」入室するなりトッドはセキを見かけ、何事もないかのように装い、プランの書類を取り出した。来意はセキと全く同じで、これも服従の意を示すためだった。
二大パーティーが折れたことで、蕭派はついにオーフォメラを正式に掌握できることになった。幸せが突然訪れすぎて、蕭金は少し呆然としており、傍らのソウカイは興奮を抑えきれなかった。
言葉を発する前に、助手がまた訪問者があると告げた。これは始まりに過ぎず、まもなく各パーティーの十数名の上級役員が一堂に会し、全員が服従の意を示しに来た。
蕭金は完全に困惑していた。なぜ突然自分の地位が安定したのか？これは一体何事なのか？！
トッドは蕭金の困惑した様子を見て、笑って言った。「蕭リーダーはまだ情報を受け取っていないようですね。このドキュメンテーションをご覧ください...」そう言って、机の上から一つの文書を蕭金に押し出した。それは韓瀟の真の身分に関する情報で、本家派として、より良い情報ルートを持っていたトッドは第一手の資料を入手し、積極的に他のパーティーに広めていた。そのため、今日のような事態となったのだ。
黑い幽霊の真の身分が蕭金の次男ソウコンだったとは、トッドが情報を入手した時、その場でテーブルの下に隠れるほど驚いた。彼はすべてを理解したような気がした。
なるほど、黑い幽霊がオーフォメラを訪問し、重要な時期に蕭派のために発言したのは、まさに子を守る行為だったのだ！
ゼロと黑い幽霊という二重の身分の相乗効果に加え、今や彼は戦争で重要な役割を果たしており、戦争終結後、彼の影響力は驚異的なものになることが予想された。そしてこのような伝説的な人物が、彼らのような軍閥勢力の出身で、しかも蕭派の人間だったのだ。
黑い幽霊の子を守るような行動を考え合わせると、オーフォメラの各パーティーは座視できなくなった。もはや蕭派に冷たい態度を取る勇気はなく、人を見て法を説くように、蕭派の現在最大の後ろ盾を怒らせるわけにはいかないと考え、全員が服従しに来たのだ。そのため、蕭金が最後まで事情を知らない人となってしまった。
「なんだって？！」蕭金はその場で固まり、ソウカイは鉄槌で三観を打ち砕かれたような感覚に襲われ、頭の中でブーンという音が鳴り響いた。
「あいつが俺の弟だったとは？！」ソウカイは目の前が暗くなり、よろめきそうになった。
ソウカイには、あの何一つ成し遂げられなかった弟がこのような大物になり、世界の行方に関わるようになったことが想像できなかった。それに比べて、自分の視野は小さな軍閥勢力に限られており、まったく比較にならなかった。幼い頃から自分が兄弟姉妹の中で最も優秀で、ソウコンは仰ぎ見るだけの存在だったことを思い出すと、今や状況が逆転してしまい、このギャップに名状しがたい嫉妬の炎がソウカイの中で燃え上がり、歯ぎしりして目を赤くした。
さらに、黑い幽霊が突然義理の父になったことを考えると、ソウカイは怒りで肺が破裂しそうになり、爪が肉に食い込んだ。
弟が義理の父になるなんて、これは一体何事だ？！
「あの時、彼が拒否しなかったのは、私を笑い者にするためだったんだ！」ソウカイは怒りで目が回りそうだった。
蕭金は顔を青ざめさせたが、怒りを表すことはできなかった。もともと自分が黑い幽霊を取り込もうとしたのだから、ずっと探していたソウコンが目の前にいたとは。当時自分がこの取引を持ちかけた時、韓瀟のマスクの後ろの表情はさぞかし面白かっただろうと思うと、蕭金は針のむしろに座っているような、言い表せない居心地の悪さを感じた。
セキ、トッドたちの目には嘲笑が隠されていた。息子が突然同輩になってしまったのは、すべて蕭金の取り込み策のせいで、まさに喜劇だった。しかし、蕭金をどれほど軽蔑しても、韓瀟の影響力は無視できず、そのため私的には笑い話にしながらも、オーフォメラの各パーティーは依然として服従しに来て、争いの心を収めた。
韓瀟がいることで、蕭派の地位は安定した。二人がどれほど驚き恥ずかしく思おうとも、現在の地位を得られたのは韓瀟のおかげだという事実は否定できなかった。
ソウカイは怒りの後に無力感が押し寄せてきた。
彼は、どれほど怒っても一つの事実を変えることはできないことに気づいた。それは、今の自分は韓瀟の背中すら見えないということだった。
ただ韓瀟の名声だけで、彼らを悩ませていたパーティー間の争いがこんなにも簡単に解決し、しかも各パーティーが自ら折れてきたのだ。この影響力は驚異的で、すでにこのPlanetで間違いなく大物となっていた。
ソウカイは突然表情を凍らせ、大きな恐怖が突然心に押し寄せてきた。
今の弟はまるで別人のように変わり、非常に手強い相手になっていた...彼に仕返しされるのではないか？