241 予想外？
「様子がおかしい」
三人が地下トンネルの大きなドアに向かっている途中、韓瀟は眉をひそめ、周囲を見回しながら言った。「雰囲気が違う。道路上の人が少なくなった。危険を感じる...お前がアラームを作動させたのか？」最後の言葉を言いながら、彼の目つきは針のようにサイバルスを刺した。
サイバルスは驚いて、慌てて否定した。「違います。絶対に私ではありません。おそらくリーダーが異常に気付いたのでしょう。私の権限はリーダーより低く、私が資料を閲覧した痕跡を見つけられたのだと思います。本当に私は関係ありません」
韓瀟はキャラクター装備バッグを握りしめ、低い声で叫んだ。「急いで行くぞ」
その時、五階上で、リーダーはタブレットコンピュータを手に持ちながらこの方向に向かっていた。画面には監視カメラの映像が映し出され、冷笑しながら言った。「疑い始めたか。地下トンネルに着いたら、私の待ち伏せも完成している。今回は逃げられないぞ」
韓瀟が一人で潜入してくるとは、リーダーには想定外だった。むしろ、これほどの大規模な待ち伏せは無駄なのではないかとさえ感じていた。彼の印象では、韓瀟の実力はまだダークローブバレー作戦の時と同じレベルで、パンクァンと同程度だった。しかし今、本部にはパンクァンを超える実力を持つ執行官が五十人以上いた。
天罗地網、逃げ場はない。
包囲網の最後の保険は、リーダー自身だった。彼の実力は敵が少なく、伝説の英雄ベネットでさえ、せいぜい互角が関の山だった。数十年前、リーダーとベネットは一度対決したことがあり、決着がつかなかった。
リーダーもまたブルースターの頂点に立つ強者の一人であり、それゆえに大きな組織を統率できていた。
韓瀟が蜘蛛の巣に落ちた虫のように、一歩一歩深みにはまっていくのを見て、リーダーは成功の光明が見えたように感じた。しかし次の瞬間、監視カメラの映像で、廊下の奥から暗赤色のフローライトが韓瀟に向かって直接射出されるのを目にした。
ハイラは狂気じみた様子で、目に血糸が浮かび、憎しみに満ちた目つきで韓瀟を見つめていた。彼女が韓瀟を認識したわけではなく、オーロラのLifeの印を感じ取ったのだ。妹は、この男が担いでいるキャラクター装備バッグの中で丸くなっていた。
この光景を目にしたハイラは我慢できなくなり、異能力が瞬時に爆発した。ワインレッドの長い髪が蛇のように乱れ、濃い灰色と赤色の気流が絡み合い、矢のように凝縮されて射出され、殺意が実体化しそうなほどだった。
「彼女を放しなさい！」
心配のあまり混乱し、見知らぬ人が妹をバッグに入れて連れ去ろうとしているのを見て、まるで親が自分の子供が見知らぬ人に抱かれて連れ去られるのを見るような状況で、冷静になることなど不可能だった。怒りが理性を飲み込み、全く考えることができなかった。さらに妹はハイラにとって特別な存在で、ほとんど精神的な支えだったため、まさに火に油を注ぐような状態だった。
「この女、また強くなってやがる」韓瀟は内心驚き、急いで滑り込み、かろうじてこの円錐形の暗赤色の気の矢を避けた。気の矢は鋼鉄の壁を深く貫通し、彼の心を震撼させた。ハイラの異能力は物理的かつ精神的な二重のダメージを与えることを知っていた。物理的なダメージだけでもこれほど強力なのだから、主力の精神的ダメージはさらに恐ろしい。おそらく怒りを込めた攻撃で、ダメージ増加は彼の【意志の燃焼】にほぼ匹敵するほどだった。
自分が頑丈だとはいえ、韓瀟もそれを直接受けたくはなかった。身をかわしながら、心の中で思案し、二発の銃でカメラを破壊した後、叫んだ。「ハイラ、俺はお前の妹を救いに来たんだ。人違いだ、この馬鹿女が...」
言葉が終わらないうちに、ハイラは突進してきて、バックパックを奪おうとした。彼の言葉を全く聞いていなかった。韓瀟は仕方なく、バックパックを手放し、自分の別のキャラクター装備バッグを持って、電磁スケートシューズと小型移動装置を起動し、一気に天井まで跳び上がって、攻撃を避けた。
ハイラは急いでショルダーバッグを下ろし、ジッパーを開けると、オーロラと目が合った。
「お姉ちゃん！」オーロラの可愛らしい声は喜びに満ちていた。
「大丈夫だった？」ハイラは急いでオーロラの体を確認し、けがをしていないのを見て、ようやく安堵のため息をついた。そこで初めて敵の存在を思い出し、急に立ち上がり、母鳥のようにオーロラを後ろに隠し、目に暗赤色の光を宿らせ、警戒の表情で、攻撃の構えを取った。
「お姉ちゃん、誤解だよ」オーロラは難しそうにバッグから小さな頭を出し、急いで叫んだ。「あのおじさんは私を助けに来てくれたの」
「私は彼を知らない」ハイラは警戒した表情を崩さず、動じなかった。
「彼はゼロおじさんだって言ってたよ」
ハイラはピクっと一瞬、信じられない様子だった。
ゼロ？！
「そうだ」ここまで来たら、韓瀟も隠す必要はないと判断した。基地中にアラームが鳴り響き、自分が暴露したことは分かっていた。無念そうな表情を浮かべた。ハイラが突然現れた時、すでに不味いと感じていた。ハイラのオーロラへの思い入れを考えれば、出会った瞬間に命がけで戦いを挑んでくるのは当然だった。
「なぜあなたなの？」ハイラは信じられない様子で、暗赤色の気流が彼女の感情に合わせて激しく揺れ動いた。
ゼロがなぜオーロラを救いに来たのか？彼らには何の関係もないはずなのに、彼女には韓瀟の動機が全く理解できなかった。そして両者は敵同士のはずなのに、なぜターゲットがオーロラなのか...もしかして萌芽のように私を脅そうとしているのか？
様々な推測が頭をよぎり、本能的に、ハイラは韓瀟を信じることができなかった。どう考えても、韓瀟がこっそりとオーロラを連れ去ろうとした行為は、彼女には許せなかった。
「説明は後だ。お前の妹は既に俺が救出した。事実はお前の目の前にある。信じようと信じまいと、俺は助けに来たんだ」
「あなたは今、組織が追っている敵だ」ハイラは冷たい表情で、両手に異能力を集中させたが、攻撃はしなかった。
「お前は妹を組織に支配され続けさせたいのか。今が逃げ出すための最高のチャンスだ」韓瀟は重々しく言った。彼がオーロラを救出した目的はハイラのためだった。今、当の本人が目の前にいるのだから、もちろん一人で立ち去るつもりはなかった。
アラームが轟々と鳴り響く中、ハイラは珍しく躊躇していた。オーロラを連れて逃げ出したい気持ちはあったが、基地のアラームは既に作動してしまい、彼女は韓瀟以上に本部の戦力を知っていた。逃げ出せる確率は極めて低く、オーロラを危険に晒したくなかった...
「さっき攻撃しなければよかった」この考えが浮かび、後悔の感情が一瞬よぎったが、もう一度選び直せたとしても、ハイラは躊躇なく攻撃していただろう。
そのとき、オーロラがハイラの服の裾を引っ張った。
「お姉ちゃん、連れて行って」
ハイラの表情が引き締まり、オーロラの希望と憧れに満ちた顔を見下ろすと、拒否の言葉が喉に詰まって出てこなかった。
そうだ、どうして妹を生きる屍のような状態に戻せようか。
オーロラがかつて経験した日々を思い出し、ハイラのハートは引き裂かれるような痛みを感じ、共感した。
少なくとも最も困難な一歩は既に達成された。妹はあの牢獄から解放された。これこそが彼女が長年夢見てきたことだった。
この瞬間、ハイラの表情が決意に満ち、優しくオーロラの小さな頭を撫でながら、心の中でつぶやいた：
せいぜい、失敗したら姉さんも一緒に死のう。
ハイラは韓瀟を見上げ、複雑な目つきで言った。「ついて来て」
彼女は自分が韓瀟と共に戦うことになるとは思ってもみなかった...
力が一つ増えれば、脱出の可能性も高まる。ゼロが気付かれずに潜入できたということは、それなりの実力があるはずだ。
そう言うと、ハイラはオーロラをバッグに入れ、足早に別の方向へ向かった。韓瀟はサイバルスを引っ張りながら後を追った。
既に暴露してしまった以上、地下トンネルには行けない。トビリツネとしてのハイラには、他の方法があるはずだ。
韓瀟は諦めた様子で、おそらく激しい戦いは避けられないだろうと考えた。幸い、潜入失敗時の強行突破の心の準備はできていた。唉、暗殺者無双は本意ではないのだが...
彼は知らなかったが、ハイラが彼を暴露させたように見えて、実は間接的に罠を避けさせていたのだった。
...
「馬鹿者！誰が彼女に攻撃を命じた！」リーダーは激怒した。韓瀟がルートを変更し、彼のプランを狂わせ、警戒心を高めてしまった。そしてこの時、包囲網はまだ完成していなかった。
カメラが破壊されたため、リーダーは韓瀟とハイラのその後の会話を見ることができず、二人が既に戦闘を始めたと思い込んでいた。
「全執行官と本部人馬、総員で殲滅せよ。ゼロをここで死なせる」リーダーはインターコムで命令した。
同時に、本部のプレイヤーたちは一斉に区域限定の緊急任務を受け取った。
[【ゼロの殲滅】：ゼロが本部から脱出する前に、彼を阻止せよ]
[任務報酬：経験値20万、LV20副本水晶-【萌え芽基地脱逃戦役】]
20万の経験値とダンジョンクリスタル？！
プレイヤーの情熱がブームのように燃え上がった。