237 潜入（3）
夜になって、韓瀟は本部により近い物質倉庫から大量の弾薬と軍需品を運んでくる輸送隊が二十分後に帰還することを聞き出した。
韓瀟は輸送車のドライバーを一人特定し、顔を変えて彼を誘い出し、単独になった時にドライバーの首を折った。その後、彼の顔と服装に変装した。死体の処理は面倒な作業だったので、韓瀟は血を流さない方法を選んだ。彼の手法は巧妙で、直接プレイヤーを見つけ出し、ポイントを使ってミッションを設定し、死体をポジションにいるプレイヤーに処理させた。ミッションの発注者は未知の身分となっていたが、プレイヤーはそんなことは気にせず、報酬が良いのを見るや否や、すぐにミッションを受けて協力した。
「便利だな」韓瀟は感心し、新しいアイデアを思いついた。プレイヤーは潜入の助けになるはずだ。
萌え芽のプレイヤーは陣営関係が固定されていても、ミッションを受ける自由は保持しており、潜在的な味方であり、しかも萌え芽自身がこの点を理解していない。
ドライバーに変装し、すぐに命令を受け、車載ナビゲーション器の指示に従って車両隊と共に移動した。半日後に物質倉庫に到着し、韓瀟は引き続きこの方法で新しい情報を収集した。
二日間で何度も移動し、何度も身分を変えた韓瀟は、ついに本部近くのポジションに到着した。
メッシュワイヤーを越えると、遠くに黒々とした基地群が見え、厳かで壮大な規模で、中規模市ほどの面積を占めていた。これが萌え芽の本部で、韓瀟は真のコアエリアが地下に隠されていることを知っていた。
韓瀟はここの駐屯兵士から情報を集め、地下本部に入るには通常の手段ではほぼ不可能で、特別な身分を持つターゲットを見つけなければならないことがわかった。
……
ファン・ユンはゆっくりと目を覚まし、自分が医療テントのベッドに横たわっていることに気付いた。周りには負傷兵がいて、医者は彼が目覚めたのを見て近寄り、尋ねた。「傷の手当ては済ませました。一日昏睡していましたよ。」
「ミゲータウンはどうなった？」
「援軍が間に合い、敵は撃退されました。何人かは逃げましたが、今、戦損を集計中です。」
「見せてください……」ファン・ユンは虚弱に咳き込み、医者は急いで水筒を取って飲ませようとしたが、ファン・ユンはそれを奪い取り、一気に大きく飲み干して、ハアハアと息を切らした。
超能者として待遇は当然良く、すぐに戦損統計が持ち込まれた。ファン・ユンは急いでページをめくり、自分のチームメイトが全員戦死確認されているのを見て、悲しみと怒りが込み上げてきた。彼は顔を青ざめさせながら敵の死亡統計をめくっていると、突然目が凝固した。
「敵が一人足りない。」ファン・ユンは不足しているのがカールニスだと気付いた。上級者はすぐに交戦した敵の情報を送ってきた。これは戦闘時の映像で、敵の顔のスクリーンショットをデータベースと照合して相手の身元を確認するもので、萌え芽の名の知れた超能者はほぼデータベースに登録されていた。
「この男だ。不足しているのはカールニスという男で、私は彼が死んだのを目撃した。」
上官は眉をしかめた。「しかし、我々の目撃情報によると、カールニスは確かに逃げ出して、無事だったはずです。それに、カールニスの死体も見つかっていません。」
ファン・ユンの心に寒気が走り、すぐにあの「難民」のことを思い出した。
……
萌え芽地下本部で、リーダーは黙って戦術マップを見つめていた。
マップには赤と青の区域が表示されており、赤は六カ国軍、青は組織の勢力を示していた。赤が青を包囲し、青の領地を徐々に圧縮していく様子は、萌え芽の現状を表していた。戦局は不利だった。しかしリーダーはこれらの一城一地の得失にはこだわっていなかった。彼は全戦闘力を正面戦場に投入せず、密かに反撃の準備を整えていたが、まだ実行していなかった。なぜなら前提条件があったからだ。それは「予知」能力を持つゼロを先に排除することだった。さもなければ、プランが露見しては意味がなくなってしまう。
運命の子はゼロが自ら罠にかかってくると断言したが、詳細はリーダーが補完する必要があった。彼は正面戦場の配置に意図的に隙間を作り、もしゼロが本部に侵入しようとするなら、おそらくこれらのルートを通るだろうと考えた。しかし、密かに配置した監視員からの報告は、リーダーを何度も失望させた。誰もそれらの隙間を通って交戦区域を潜入してこなかったのだ。
韓瀟の潜入方法は、間接的にリーダーの監視網を回避していた。
時間が経つほど、リーダーは焦りを感じていた。「予知」能力を持つゼロは、組織の頭上に吊るされたダモクレスの剣のように、組織の行動を制限していた。
「まだ来ない……」リーダーは例のように監視員に尋ねたが、結果は相変わらず失望させるものだった。彼は運命の子の今回の予言が失敗したのではないかと疑い始めた。
なぜなら、彼にはゼロが本部に来る必要性が全く理解できず、韓瀟の目的が何なのかわからなかったからだ。
死んでも、韓瀟の目標がオーロラだとは思いもよらなかった。全く予兆がなかったのだ。
……
工業廃ガスと濃い黒雲が空を鉛色に染め、厚い雲の山は今にも落ちてきそうに、数十里に渡って空を覆っていた。雲の山の中で轟く雷鳴が低く響き、電光は暗雲に閉じ込められて外に漏れ出ることはなかった。顔を上げると、萌え芽の兵士たちは心が圧迫されるのを感じた。
地上本部は壮大で厳かな基地群で、車両が行き交い、ガードが各所で身分証をチェックしていた。中央本部は巨大な鋼鉄の要塞で、不気味な金属塔が空へと突き刺さり、縮小版の灰黒色の山脈のようだった。
入口は巨大な合金の扉で、両側の側門は人員用通路、中央は車両用通路で、戦車三台が並んで通れるほど広かった。要塞の外壁にはヘリポートが設置され、時折ヘリコプターの離着陸が行われていた。
大きなドアの周りは賑やかで、部隊が出入りし、道端には警備のガードが列をなして周囲を監視し、安全を維持していた。
そのガードの一人が変装した韓瀟で、目つきを光らせながら周囲の環境を観察していた。
AI模拟面具の効果は抜群で、この潜入方法は神出鬼没だった。彼は何度もの行動を経て、ついに本部に入れる身分を手に入れた。ガードになるため、韓瀟は数日間辛抱強く待った。元の持ち主がどうなったかは言うまでもなく、必要な時、韓瀟は決して手加減しなかった。
交代の時間になり、韓瀟は部隊と共に地上本部に入った。空間は広大で壮麗で、一階だけでも10メートル以上の高さがあった。入口は広々とした空間で、車両が荷物の積み下ろしを行い、軍人がここで調整を行い、騒がしく喧しく、エンジン音が轟き、排気ガスが充満し、空気の質は極めて悪く、PM2.5指数はおそらく規定値を超えていた。
西側はガレージのドアで、中には大量の地上車両が駐車していた。他の方向は人員通路だった。
韓瀟は萌え芽本部の基本的な構造を知っていた。地上本部と地下本部は繋がっており、エレベーター内で身分証の権限認証を通過すれば、地下本部に案内される。地上本部では権限を持つ人は少なくなく、すれ違うプレイヤーたちでさえも権限（陣営関係）を持っていた。韓瀟は密かに適切なターゲットを特定し、人目につかないコーナーでターゲットの身分に変装し、新しい身分証を持ってエレベーターに乗り、認証器にスッと通すと緑のランプが点灯し、その後エレベーターは地下階に停止し、開くと金属の通路が地下本部へと続いていた。
ドアを開けて中に入ると、地下本部は厳粛で静かだった。廊下は曲がりくねり、地上のような賑わいはなく、空気中には厳かな雰囲気が漂い、行き交う団体会員は無表情で足早に、皆が忙しそうに見えた。韓瀟は目つきを変え、体内の気力を隠し、一般人のように装って衣の襟を立て、控えめに歩きながら、頭の中で次の行動を計画していた。
地下本部に来られたということは、半分成功したようなものだ！
ああ、これこそが潜入というものだ。康師匠も安らかに眠れるだろう。
遅延が長引くのは不利だ。もし身分が暴露したら、状況はすぐにアサシンクリードシリーズのようになってしまう。韓瀟はキャラクター装備パックに触れ、少し安心した。
防御手段を無効化するにはメインホストのバックグラウンドを通す必要があり、本部で人を救出するためには、そして彼のもう一つの目標もメインホストにアクセスする必要があるため、メインホストの権限を操作できる上層部をターゲットにする必要があった。韓瀟は早くも十分な権限を持つキャラクターを特定していた。
サイバルスだ。