226 立ち退きか？！
砂鍋ほどの大きな鉄拳が甲殻を打ち砕き、ダークシャドウ食食食食蝰の頭蓋骨が粉々になった。生命値がゼロになり、悲鳴を上げながら地面に倒れ込み、肺から空気が口と鼻から押し出され、怒りで膨れ上がっていた体が徐々に弛緩していった。
碧空は息を整え、ダメージランキングを確認すると、やはり自分が一位だった。ヘビーメカニカルアームの攻撃力は、現在のレベルのプレイヤーではなかなか超えられない。
さらにヘビーメカニカルアームは防御力が高く、タンクとしてモンスターを引き付けることができる。何度か全滅の危機があったが、碧空が救った。他のプレイヤーが時々全滅する中、彼らは一度も死ななかったため、貢献度は着実に上昇し、一位になった。
この武器を買って正解だった！
黑い幽霊の商品は高いが、確かに価格に見合う品質だ。水増しなしの良心的な商品で、碧空は心の中で喜んでいた。
副団長が文句を言った。「技の名前を叫ぶなんて恥ずかしいですよ、会長。いい年してるのに。」
「好きにさせてよ」碧空は額に青筋を立てながら言った。「技名を叫ばないで武道系なんてやってられないよ！」
ダークシャドウ食食食食蝰の死体と卵は貢献度になる。周りの団員たちは戦場の清掃を始めた。
ウゥーー
突然、通路の奥から鋭い風切り音が響き、何かが急速に近づいてきた！
一つの黒い影が驚異的なスピードで皆の前を通り過ぎ、猛烈な風を巻き起こし、空の領域の人々をほとんど転倒させそうになった。その速さは網膜で捉えられないほどで、何が通り過ぎたのか誰も見分けられなかった。
「何だったんだ？」
「シュッと消えちゃった！」
碧空は黒い影が消えた方向を指さして驚いて言った。「あっちは巣の奥のようだ！」
皆は大いに驚き、お互いを見つめ合った。
「追いかけてみよう。」
巣は至る所に減速効果のある粘液があり、足を引きずりながらしばらく追いかけたが、黒い影はとうに見えなくなっていた。空の領域のプレイヤーたちは気落ちした。
「もう追うのは無理だ。」
「待って...あれは何だ？」誰かが異変に気付いた。
懐中電灯の光を向けると、鼻を突く臭いが漂ってきた。ダークシャドウ食食食食蝰の死体が通路一面に広がり、暗闇の奥まで続いていた。その光景は衝撃的だった。
プレイヤーたちが苦労して破壊した甲殻が、まるで卵の殻のように簡単に砕かれていた。死体はまだ新鮮で、彼らが追いかけていた短い時間の間に、黒い影が道を遮るすべての野獣を倒したことを意味していた。レベル40の獣群も一瞬たりとも妨げにならなかった。
真っ先に、皆は本能的に韓瀟を思い浮かべた。
「さっき通り過ぎたのは黑い幽霊だろう。」
「俺たちが苦労して倒したモンスターを、あいつは簡単に倒しちゃったんだ。絶対にマックスレベルのキャラクターだよ。」
プレイヤーが韓瀟を調べて得られる情報は常に【非常に致命的】で、他はすべて疑問符だった。常に彼の実力レベルが推測されていたが、今回の直接比較で、より具体的な理解が得られた。間違いなくブルースターの最高峰の戦闘力だ。
碧空は突然喜色を浮かべた。
「彼が道を切り開いてくれた。追いかけられる。」
...
黒き戦闘スーツ・メカを身にまとった韓瀟は巣の中を素早く移動し、戦術ディスプレイが経路を示していた。
シュッシュッ——
二匹のダークシャドウ食食食食蝰が視界の届かない暗がりから飛び出してきたが、メカのレーダーは既にライフシグナルと熱を検知していた。韓瀟は回避せず、瞬時に強力モードを起動し、装甲下のバイオ肌肉が急激に膨らみ、強力な力が両拳を通してダークシャドウ食食食食蝰に向かって突き出された。正面からの激突！
バン、パン！力の圧倒！
甲殻が砕け散り、粘液が飛び散り、耳元で悲鳴が響いた。
死に物狂いの爪撃がメカに当たったが、外部装甲に火花を散らすだけだった。韓瀟は立ち止まることなく、二匹の野獣とすれ違いざま、瞬時に数発の拳を繰り出し、その場で二匹を打ち殺した。レベル55の個人属性とクサリサゲ.改の優れた性能に、レベル差による圧倒的な力の差が加わり、彼はこれらのダークシャドウ食食食食蝰を簡単に倒すことができた。
一歩も止まることなく前進を続けた。
壁の粘液を手で拭い取ると、放射結晶がますます密集しているのが見えた。
「コアエリアが近い、モンスターの出現頻度が上がってきた。」突然襲いかかってきたダークシャドウ食食食食蝰を壁に押し付けて殴り殺しながら、韓瀟はディスプレイの地図を確認し、経路が正しいことを確認した。
画面には外気温が上昇していることが表示され、クリスタルは熱を帯びており、最も熱い場所が獣王の棲み処であった。
クリスタルの高温により、夜間視覚装置の視界は赤く霞んでしまい、はっきりと見えなかった。韓瀟は思い切って通常視界に切り替えた。視界は一瞬暗くなったが、数秒後にはすぐに鮮明になった。【ナイト・ステルス】のスペシャルティ【バットハビット】が暗視能力を提供し、夜間戦闘では戦闘力が上昇する。
断口を通り抜けると、空間が突然開けた。濃い獣臭が顔面に押し寄せ、足下の粘液マットは極めて厚かった。これは蜂の巣のような地下洞窟で、壁には大きな深青色の放射結晶が埋め込まれており、周囲には十数個の獣道が四方八方に通じていた。ここが巣の中心部だった。
暗闇の中で無数の赤い獣の目が光り、数十匹のダークシャドウプレデターが地面に伏せて牙を剥き、侵入者に威嚇を示した。獣群の中にはさらに巨大で恐ろしい姿のエリートモンスターも混ざっていた。
最も目を引いたのは、獣群に守られて中央にいるダークシャドウプレデターの王で、体が通常の3倍もあり、韓瀟を見下ろすように見据え、口からは粘液が地面に滴り、刺激臭と共にシューッという腐食音を立てていた。
「こんなに大きいということは、間違いなく獣王だな」
ダークシャドウプレデターの群れが一斉に襲いかかってきた。韓瀟は両足を滑らせ、スケートボードのシューズで粘つく地形を無視して素早く回避し、背中から幻灯高斯スナイパーライフルを取り出してライフルとして発砲した。銃身から電光が閃き、磁化された針弾が青い光跡を残して高速で発射された。
彼は絶えず攻撃目標を変更していた。これは【一銃で致命的】を継続的に発動させるためで、8分の1から4分の1の確率でリアルダメージが発動する。同一目標には5分間内で効果がなく、このスペシャルティは群戦でより効果を発揮する。正しい使用法は攻撃目標を次々と変更し、出力を最大化することだった...
血しぶきが次々と飛び散り、針弾は容易に甲殻を貫通し、獣群を素早く殺戮していった。一匹のエリートモンスターが背後に忍び寄り、突然襲いかかってきたが、韓瀟は背中に目があるかのように振り向き、強力な回し蹴りを放ち、バンという音とともにそのダークシャドウプレデターの頭蓋骨を潰した。
獣群は次々と襲いかかり、まるで荒波のようだったが、韓瀟は岩礁のように、風雨に打たれても微動だにせず、彼を中心に怪物たちが次々と倒れ、その数は徐々に減っていった。
ウォーッ——ダークシャドウプレデターの王が頭を上げて咆哮し、耳を刺すような鋭い声が巣の中に響き渡り、同族を呼び集めた。
他の場所にいたプレイヤーたちは愕然とした。彼らと戦っていたダークシャドウプレデターが突如として戦闘を止め、振り返りもせずに巣の奥深くへと狂奔していった。
通路でサワサワという音が響き、地面が震動し、大群が押し寄せてくる。時間を引き延ばせば引き延ばすほど厄介になると、韓瀟は目を凝らし、同時に【超負荷】、【意志の燃焼】、【致死爆撃】を起動し、戦場の端を徘徊する獣王に向けて発砲した。
ブーン——高斯スナイパーライフルの発射音は電流音を伴う唸りだった。
一筋の幽青い光が一瞬で消え、獣王の甲殻を貫通し、透明な空洞を爆発させた。
この一発は【一銃で致命的】のリアルダメージも発動した！
-2853！恐ろしいダメージ数値が飛び出し、獣王のヒットポイントが一気に減少した。痛みに咆哮しながら転げ回る獣王を、韓瀟はダッシュボードでその属性を確認した。
「レベル53、BOSSテンプレート、敏捷性と耐久力が高い...血量がたった9000？！」韓瀟は驚いた。先ほどの一発で血量の3分の1近くを削っていた。この血量ではBOSSテンプレートに見合わない。
もしかして攻撃寄りの敏捷型獣王なのか？しかし、この巨大な体型を見る限りそうは思えない。
獣王は転がって立ち上がると、予想外にも即座に襲いかかってくることはせず、洞窟の隅に走り、大きな口を開けて何か硬いものを噛みちぎり始めた。韓瀟は獣群の隙間越しにその光景を見て驚愕した。獣王が食べているのは放射線危険マークの付いた高エネルギー廃棄物の入った樽だった。
野獣が長期間廃棄物を摂取すると、高確率で変異を起こすか、特殊な能力を獲得する。彼は獣王の血量が恐ろしい速さで回復していくのを発見した。2、3回呼吸する間に1000ポイントものヒットポイントが回復していた。明らかに廃棄物を摂取することで急速に回復できるようだ。
韓瀟は悟った。ようやくこの獣王が相手を消耗させて倒すタイプだと理解した。このホームフィールドは彼にとって非常に不利だった。深く息を吸い、肺胞を通して血液の酸素含有量を高め、状態を最適化した後、両足で跳躍して高く飛び上がり、獣群の上を弧を描いて飛び越え、巨大な動能を伴って暗影猎食蝰獣王の背中に叩きつけられ、二つの体が転がり合った。
立ち上がる間もなく、韓瀟は指の関節を曲げてブレード爪を飛び出させ、獣王の甲殻に深く突き刺し、同時に電熱カット手甲を起動して甲殻を溶かし始めた。
突然、風切り音が迫り、背中に獣王の長い尾が打ち付けられ、あやうく吹き飛ばされそうになった。メカ越しでもその巨大な力を感じ取ることができ、耐久度が少し減少した。
韓瀟は全神経を集中させ、低く叫び声を上げると、背中の「篝火」反応炉が大きく輝き、両腕両足に同時に力を込めて、獣王を壁に押しつけた。
ドーンという音とともに、まるで地震のような衝撃が走った！
破片が雨のように降り注いだ！
人と獣は壁を崩して隣の通路に落下し、獣王は回復のために巣に戻ろうと咆哮しながら暴れたが、韓瀟は必死にしがみついて外に引きずり出そうとした。気力を手の甲の磁チェーン分裂ブレードに注ぎ込み、浮遊する刃が高速回転して獣王の甲殻を切り裂き、中の深紫色の血肉を露出させた。
転がり合いながらの死闘は、まるで同じ体格の野獣同士の衝突のように凄まじく、次々と壁を崩していき、巣全体が揺れ始め、崩壊の兆しを見せた。
プレイヤーたちは大慌てで逃げ出した。
「早く逃げろ！生き埋めになるぞ！」
「これじゃ完全な取り壊しだ！」
碧空も群衆に倣って数歩走ったが、突然気づいた。「違うぞ、私たちは復活できる。今こそモンスターを倒して貢献度を稼ぐチャンスだ！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣の壁がバンと破裂し、韓瀟が獣王を押しながら転がってきて、碧空は進路上にいたため即座に押しつぶされた。
「あっ、会長が酷い死に方をしました！」副団長は頭を抱えて恐怖の表情を浮かべた。
（東籬の下で菊を摘み、顔を上げれば三渣が見える。天長地久を求めず、ただかつて持っていたことを願う。ついでに三渣がパパになることをお祝い、へへへ）