178 発酵
スタードラゴンの首都、西都市、ドラゴン角ビル地下、第13コントローラ本部。
古輝、副局長と十三人の部長が秘密会議室に集まり、古輝はテーブルのボタンを押すと、大きなドアが閉まり、窓が密閉され、すべての監視装置が機能を失った。
古輝は厳しい表情で、紙のアーカイブを全参加者に配布した。最高指導層の権限印が押されており、これが最高層が閲覧し承認した機密資料であることを示していた。その中には異人現象の観察情報が記されていた。
「五日前、ダークウェブで異人の存在が噂され、調査の結果、デマではないことが確認された。アーカイブに明確に書かれているように、すべての大陸で異人現象がウイルスのように広がっている。彼らは突然現れ、その由来も原因も不明だ。」
「ダークウェブで流れている情報によると、異人には以下の特徴がある...」古輝は萌芽の初期研究とほぼ同じ内容を説明した。突然消えることができ、死なないという特徴に加えて、「観察によると、異人の実力は一般的に弱く、脅威レベルは低いと判断される」と補足した。
「しかし、異人現象を抑制しなければ、伝染病のように広がり、災害となる可能性がある」と誰かが重々しく言った。
古輝は頷き、「最高指導部から、これらの異人と接触するよう指示が出ている。これが現在最も重要なミッションだ」
「では遠征はどうするのですか？物資の集積は完了し、軍隊も整備完了で、いつでもアンディアへの遠征が可能です。」
「最高指導部は他国の指導者と合意に達し、遠征を一時停止することにした。まず異人現象の正体を解明する必要がある。これはより大きな安全上の懸念に関わる問題だ」古輝はテーブルを指で叩きながら、厳しい目つきで全員を見渡した。「我々の人間に異人を連れて帰らせよう。相手の素性が不明な状況では、友好的に接するのが望ましい。」
外務部長が言った：「一部のスパイがアンディアに潜入しているが、彼らを呼び戻すべきでしょうか？」
「必要ない。彼らには引き続き情報収集を続けさせよう。国内の人員で十分だ」古輝は言った：「我々が結論を出した後、おそらく最高指導部は星間文明に助けを求め、答えを探ろうとするだろう。」
……
プレイヤーのレベルが上がるにつれ、行動がだんだんと活発になり、各勢力の注目を集めるようになった。六カ国、ノマド、ダークウェブ、各大財閥はすべて「異人現象」に注目し、様々な態度で接触を試みた。温和なものもあれば冷淡なものもあったが、萌芽だけが最も過激で、アンディアのプレイヤーを大規模に拘束し、初心者村のプレイヤーを散り散りにさせ、早期に初心者村を離れることを強いた。
実際、プレイヤーはどの陣営に加入してもよかったのだが、強制されると反発心が生まれる。萌芽はプレイヤーに良い印象を残さなかった。捕まったプレイヤーは運命を受け入れるしかなかった。
アンディア大陸のプレイヤーは毎日苦しい日々を送り、ゲーム体験は極めて悪かった。しかし、この現象はプレイヤーたちを驚かせた——なぜNPCは彼らの存在に驚き、まったく融通が利かないわけではなく、まるで本物の人間のようなのか。
より多くの勢力がプレイヤーと接触し始め、より多くのプレイヤーが同様の状況に遭遇するようになると、興味が一気に高まり、フォーラムで活発な推測が行われ、他のトピックの人気は押さえ込まれた。
他のビギナープラネットのプレイヤーはまだ同様の状況に遭遇していなかったため、次々とブルースターフォーラムに殺到して様子を見に来た。トラフィックは全ビギナープラネットの中で最も高くなった。
毎秒数百の新しい投稿が表示され、プレイヤーのこれに対する熱意は完全に現象級だった。
様々な推測が次々と現れ、イレクスと同様の推測が提起された。この説明が一般大衆には最も理にかなっているように思えたが、ゲーム運営は動じることなく、説明を発表しなかった。プレイヤーは自分で推測するしかなく、多くのプレイヤーが想像を膨らませた。
「実は私たちは転生者で、主神の空間のために新世界を開拓しているんだ。ナンバーA12651、報告します！」
「違う、私たちは明らかに地球から異次元を攻撃する遠征軍で、偉大なミッションを担っているんだ。」
「地球連邦第798宇宙艦隊中尉ブラック・ダーシュアン、待機中。地球必勝！」
「君たちは全員間違っている。実はこここそが本当の世界で、地球はただの夢なんだ。」
「ふん、若者よ、すべては長老の計画なのだ。君たちはまだ純真すぎる。」
「へへ、これは人間を支配するスカイネットの第一歩だ。いつか私たちの意識はゲームの中に閉じ込められることになる。」
「ハイドラ万歳！」
「上の人は作品を間違えてるぞ！」
「はぁ、私は1999年の戦いの退役軍人だ。今思い返すと、あれは本当に暗い時代だった。」
「上のおじいさん、お元気そうですね。そんな年でバーチャルネットゲームをプレイするなんて。」
様々な想像がフォーラムで潮流となり、プレイヤーたちは想像を膨らませ、冗談を言い合い、それはミームとなった。
全体的に見て、プレイヤーと接触する勢力は試探的で警戒的な態度を取っており、これによってプレイヤーは陣営に加入しやすくなり、むしろ良い効果があった。ただし、アンディアのプレイヤーだけが追跡を受け、苦しい思いをしていた。
韓瀟は事態の展開を注視していた。彼はダークウェブの情報網とフォーラムの情報を持っており、純粋なプレイヤーやNPCよりもはるかに多くのことを見ていた。各大勢力は慎重で真剣だったが、プレイヤーは驚きを感じ、面白がっており、両者の心理は全く異なっていた。
「面白いな」韓瀟は眉を上げた。
異人事件の影響はだんだんと発酵し、各勢力は徐々にプレイヤーの特徴を研究し始めた。
「前世の優秀なプレイヤーたちはきっとそれぞれの機会を得ているはずだ」韓瀟は考えを巡らせた。ブルースターは中国の本拠地であり、必ず少数の幸運な者が一般的なプレーヤーにない機会を得ているはずだ。
ストーリーが正しい軌道に乗り始め、韓瀟は時間を惜しんで行動を起こした。ハートを変えるミッションには時間制限があり、まずRedMapleに行ってミッションを完了させる必要があった。
ルイス研究所はRedMapleのカンロス市にあり、今回は国境地帯ではなかった。韓瀟は一人で密入国し、目的地に到着するまでにさらに二日間の車での移動が必要だった。
RedMapleという国には活気が欠けており、官僚制度は硬直化し、富の分配は不平等で、資源は政治寡頭によって厳しく管理され、下層階級には上昇の機会がなく、その日暮らしがRedMapleの市民を最もよく表現している。
通りを歩いていると、憂鬱な表情の通行人が傍らを通り過ぎ、韓瀟は顔をこすりながら、自分のような陽光的で自信に満ちた男が周囲の人々の憔悴とは不釣り合いだと感じた。
今回も韓瀟は別の顔に変え、さらに眼鏡もかけた。これで認識されることはないだろうと確信していた。
ルイス研究所のビルは高くそびえ、とても技術的な雰囲気があった。銀白色の外観で、出入りする人々は皆白衣を着ており、まるで自分たちが研究者であることを人々に知らせたがっているかのようだった。
中に入るとすぐに受付の女性が接客に来て、礼儀正しい笑顔を浮かべた。
「こんにちは、ルイスグループの業務内容についてご説明させていただきましょうか？」
韓瀟は手の中の金属製の箱を掲げて、「デッド化ウイルスに感染した生物のハートがあるんですが、おそらくあなたがたの研究員の誰かが興味を持つかもしれません」
「少々お待ちください、上級者に確認して参ります」受付は韓瀟を大広間のソファに案内してから、立ち去った。
ルイス研究所は様々な外部委託実験を受け入れており、そのためクライアントが頻繁に訪れていた。
韓瀟はソファに寄りかかり、大広間の環境を観察した。構造は円形で、ホテルのロビーのようだった。
しばらく待つと、二人が大広間に入ってきた。包帯を巻いており、韓瀟は鼻を動かすと血の匂いを感じ取り、顔を上げて見ると、この二人はロッペト禁止エリアで出会った「スーパーヒーロー」だった。
この二人は当時ある探検隊を救助に行ったようだが、もしかしてルイス研究所のチームだったのか？
「この様子では失敗して、怪我までしたようだな」
韓瀟は眉を上げた。相手は彼のことが分からないようだったので、成り行きを見守ることにした。