160 蕭金
北洲、オーフォメラ本部。
「南洲のグリーンバレー町が襲撃を受け、我々はこの領地を失った。最後の通信は一時間前で、刘乘が戦死し、バーサスと瀟瑞が撤退した。今はまだ新しい情報がなく、恐らく凶報が待っているだろう」
美しいクリスタルガラスのグラスが床に落ち、赤ワインがオーディフィンの高級手織りカーペットに薔薇の花を咲かせた。大首領デロの荒い息遣いは熊のようで、その体格も熊に似ており、綽名も「オーフォメラの白熊」と呼ばれていた。
ここはデロの書斎だ。彼は荒々しい性格で、本棚には本の代わりに様々な種類の銃器、弾薬、ダガー、戦刀が並べられ、まるで小さな武器庫のようだった。
「誰が我々の者に手を出した？！」デロは怒りの目を向けた。
机の前には背の高い中年の男が立っていた。上品な服装で、スーツに似ているが細部が異なり、より洗練されている。片目に金縁の眼鏡をかけ、金メッキの眼鏡チェーンが耳にかかっていた。服の下の逞しい筋肉を無視すれば、この男は学者のように見えた。
オーフォメラの二番手、蕭金だ。
蕭金は片手でタブレットを持ち、淡々と言った。「敵は二人います。一人は南洲の大軍閥、呂承です」
「その名は聞いたことがある。南洲の武装勢力を集めているな。血には血を以て報いてやる。オーフォメラは必ず仇を討つ！」
デロは机を叩き、怒鳴った。「もう一人は誰だ？」
「ダークウェブの功労アサシン、黒い幽霊です」
「奴を...」三文字を言いかけたデロは言葉を詰まらせ、事態を理解すると顔色が悪くなった。「なぜ奴を敵に回すことになった？！」
黒い幽霊、神出鬼没の伝説のアサシン。デロは非常に警戒していた。このような束縛のない一匹狼は最も厄介な敵で、オーフォメラは大きな組織だからこそ、黒い幽霊のような伝説のアサシンを最も恐れていた。もし狂気に走って組織の中堅幹部を次々と暗殺されれば、防ぎようがない。
デロは短気だが、誰に手を出せて誰に手を出せないかは分かっていた。呂承には遠慮なく対処できる。呂承の勢力は南洲に留まっており、北洲にあるオーフォメラ本部に影響を及ぼすことはできない。しかし黒い幽霊は違う。彼は単独で行動するアサシンで、北洲にも来ることができる。刘乘さえも殺されたのだ。組織の実力者たちが黒い幽霊に対抗できるかどうかも疑問だった。
さらに黒い幽霊の行方は掴みにくく、大規模な情報網がなければ、人さえ見つけられない。相手が所属する組織は世界最大の情報網なのだ。ダークウェブの人間に対処するためにダークウェブに助けを求めるなんて、デロは自分が馬鹿にされると思った。
総合的に考えて、黒い幽霊と敵対するのは賢明な選択ではない。デロは胸の内の怒りを抑え、言い訳めいた口調で「黒い幽霊が関与した理由を調査しろ。今は刺激するな」と言った。
蕭金はうんと答え、無表情で何を考えているのか分からなかった。
デロは性格が荒く、鬱憤が溜まると態度も丁寧さを欠いた。蕭金の顔を指差して怒鳴った。「お前の息子の件を早く片付けろ。戦争が近づいている。こんな時期に萌芽と関わりを持ちたくない」
蕭金は眼鏡を直し、淡々と言った。「私の息子です。見つけさえすれば、大人しく戻ってくるでしょう」
...
夜が明けようとしていた。グリーンバレー町での銃声がようやく止んだ。抵抗する敵は全て戦死し、呂承はグリーンバレー町を占領した。兵士たちに戦場の清掃を命じ、部隊に住民への危害を禁じた。
一晩中不安で眠れなかった住民たちは恐る恐る通りに出てきて、新しい支配者である呂承が広場で演説するのを聞いた。全ての人々の生命と財産の安全を約束し、住民を安心させた。
「グリーンバレーの侵攻」のミッションで、守備側を選んだプレイヤーは全員ミッション失敗となり、意気消沈していた。
昨夜の戦闘は非常に激しく狂気的で、多くのプレイヤーはまだ興奮が冷めやらなかった。
韓瀟もミッション経験値を獲得した。蚊の肉でも肉だ。彼は腕を組んで、ある建物の横に寄りかかり、呂承の演説が終わるのを待っていた。そばには怒りの剣狂と肉まん打犬がいた。
怒りの剣狂は機嫌が悪かった。韓瀟を独占できないことが辛かった。
肉まん打犬が近寄ってきて、興味深そうに尋ねた。「知ってますよ。《スターシータイムズ》に出ていた、プロフェッショナルプレイヤーですよね」
「ああ」怒りの剣狂は冷淡に応じた。
「ずっと黒い幽霊についていってるんですか？」肉まん打犬は好奇心いっぱいに尋ねた。
怒りの剣狂は本来なら肉まん打犬を無視するつもりだったが、プロフェッショナルプレイヤーとしてイメージに気を使わなければならず、あまり冷たくもできないので、頷いた。
「彼の経歴について知っていますか？」
「彼の本名は韓瀟で...」怒りの剣狂は何気なく言いかけ、はっと気付いて急いで振り向いた。隣の韓瀟が反応を示さないのを見て安心して続けた。「かつて星龍で勤務していて...具体的なことは私もよく分かりませんが、星竜国土防衛戦略局という組織と関係があるということは知っています」
肉まん打犬の目が輝いた。彼の制作内容は黒い幽霊の経歴を探ることで、怒りの剣狂は最も長く付き添っている者として、他の人が知らない重要な素材を知っているはずだった。彼は真剣に受け止め、笑いながら言った。「自己紹介させてください。私はゲーム動画制作者で...」
怒りの剣狂はピクっとした。そう言われて初めて思い出した。なるほど、肉まん打犬というIDが見覚えがあると思ったら、「XX探険日記」シリーズの作者だった。以前《侠客》をプレイしていた時、肉まん打犬の「《侠客》探険日記」も見ていた。それなりに有名な動画クリエイターだった。
「ああ、あなたですか」怒りの剣狂は表情を引き締め、いらだちを隠し、同時に肉まんからのフレンド申請を受け取り、すぐに承認した。
地位や名声があってこそ人は相手を真剣に見る。一般のカジュアルプレイヤーなら怒りの剣狂は気にも留めなかっただろうが、名が売れているとなると話は別だ。
肉まん打犬は「星海に移ってシリーズを作ろうと思っています。第一回は黒い幽霊の経歴を切り口に、このキャラクターの経験や身分を探っていきたいんです。素材を提供してもらえないでしょうか。ついでに動画にも出演してもらって、一緒に番組を作りたいんですが」と言った。韓瀟は自分の経歴について決して語らないので、肉まん打犬は怒りの剣狂をターゲットにした。
「いいですよ」怒りの剣狂は承諾した。これは互いに利益のある話だ。プロフェッショナルプレイヤーが番組に参加することで、知名度を上げ、露出を増やすこともできる。
二人が背後で議論しているのを聞きながら、韓瀟は止めようとはしなかった。怒りの剣狂が彼について知っていることは限られており、これらの情報は公開してもよい資料だった。むしろより多くのプレイヤーの好奇心を引くことができる。神秘的な雰囲気だけで興味を引くのは不十分で、時々実質的な情報を与える必要がある。肉まん打犬を連れてきたのはそのためだった。
グリーンバレー町の住民を安心させた後、呂承は仕事を副官に任せ、韓瀟の前に来て誠実に言った。「黒い幽霊、援助に感謝します。あなたがいなければグリーンバレー町は落とせなかった。残念ながらバーサスは逃げてしまいましたが」
「ああ、私が殺しました」
呂承の表情が凍りつき、心中で戦慄を覚えながらゆっくりと頷いた。「感謝します。本当に...報酬はいらないんですか？」
韓瀟はふふっと笑い、話題を変えた。「難民たちの異常な点に気付きましたか？」
その話題を出された途端、呂承の表情は非常に興味深いものとなった。「この難民たちは全員死んでも復活できるんです。まったく信じられない。普通の人間だと思っていましたが、世界には本当に不思議なことがあるものですね！」
呂承は最初、難民を戦闘に参加させるつもりはなかったが、プレイヤーたちが自発的に行動を起こし、すぐにプレイヤーが復活できる特性に気付いた。大きな衝撃を受け、やっと韓瀟が以前言った言葉の意味を理解した。この人々は特別すぎる。自分が他人を見くびっていたのだと分かった。なぜこの人々が死を恐れないのか、理由は単純に死なないからだった。
傍らの肉まん打犬は突然この会話に違和感を覚えた。「難民？プレイヤーのことか。NPCがプレイヤーの復活を不思議がるなんて、普通は無視するはずじゃないのか？」
韓瀟は目を光らせ、呂承を脇に連れて行った。これからの会話は、プレイヤーに聞かせたくなかった。
「黒い幽霊、この難民たちの出自について知っていますか？」呂承は驚いて尋ねた。
韓瀟は自然な口調で「詳しくは分かりませんが、彼らは勤勉で利益を追求する傾向があります。グリーンバレー町を手に入れたんですから、今は人手が必要でしょう。この難民たちは最高の労働力です。彼らにミッション...仕事を与えればいいでしょう」
「しかし、一部の難民は以前私と敵対していました。彼らは敵なのに...」
「彼らがバーサスを助けたのは忠誠心からではありません。傭兵として見なせばいいでしょう」
そう言われて、呂承は理解した。躊躇いながら「試してみましょう...本当に彼らの正体について何も知らないんですか？全員が復活できるなんて、全員が異能力者なのでしょうか。バーサスはどこでこんな人々を見つけたのか」と言った。