028 嫉妬
クロ廃品站はタヌキの領地だ。もしそこで追っ手と戦えば、ついでにタヌキという厄介な存在も片付けられるかもしれない。韓瀟は手元の作業を中断し、リュ・チェンを呼んだ。彼女が振り向くと、「一日休ませてもらいたい」と言った。
「いいわよ」リュ・チェンは瞬きをして、突然尋ねた。「大丈夫？」
韓瀟は一瞬驚いた。「なぜそう聞くの？」
リュ・チェンは機転が利く。普段の韓瀟は無気力でやる気がなく、死んだ魚のような目で常に上の空といった様子だったが、さっきの一瞬の気質の変化をリュ・チェンは見逃さなかった。その瞬間の感覚を言い表すのは難しかったが、まるで韓瀟から感じる印象が突然...危険な感じに変わったような？
「何か困ったことがあったら、私が何とかするわ」リュ・チェンは真剣に言った。
韓瀟はリュ・チェンの輝く瞳をしばらく見つめた。リュ・チェンは彼の視線に少し落ち着かなくなり、顔を少しそらして、鬢の毛を撫でながら冗談めかして言った。「人をじっと見つめるのは失礼よ」
韓瀟は視線を外し、「夜は帰って来ない」と言った。
リュ・チェンは少し落胆した様子で「新しく開発した料理を食べてもらおうと思ってたのに。胡椒とパイナップルで煮込んだ昆布と排骨のパクチー添え」
韓瀟は身震いした。なんだそのダーク料理は？
休暇は順調に取れた。韓瀟は部屋に戻り、バックパックにロボットアームを詰め、第一世代機動騎兵を防塵布で包み、手押し車に載せて廃品站へ向かった。
……
「ボス、あの小僧が標的ですか？」
サングラスをかけた男が韓瀟の後をこっそりと追跡していた。韓瀟が曲がり角で振り返るたびに、周囲の環境や人混み、公衆電話ボックス、新聞スタンドを利用して素早く身を隠す様子は、明らかにプロのトレーニングを受けていた。彼はミニチュアヘッドセットを装着し、二つ先の通りに停めた古い車の仲間と連絡を取っていた。車には五人の覆面の男が乗っており、この一団が韓瀟を狙う追っ手だった。
彼らは傭兵で、副業としてバウンティハンターをしており、コードネーム「スピアビーチーム」として数々のミッションをこなし、ダークウェブでの評判も良好だった。「偶然」韓瀟の居場所を突き止めたのだ。
スピアビーチームはこれを独り占めのチャンスと見た。金は二の次で、もしこれで萌芽組織の目に留まれば、後ろ盾を得られると考えていた。
「あの小僧が百万の価値？普通の人にしか見えないが、簡単すぎるな」
チームのナンバー2である長髪の男は口を歪め、疑いと軽蔑を込めた口調で言った。
隊長のケリーは銃器を点検しながら、重々しく言った。「ここは星龍の首都だ。行動は素早く、標的を始末したらすぐに撤退する」
……
「標的が動き出しました」
ナンバープレートのない黒塗りのジープが遠くから韓瀟を追跡していた。車には第13コントローラの現場小隊が乗っており、隊長のリファンが今回の作戦責任者で、馮軍が作戦顧問、八名の屋外スタッフは完全な戦闘服を着用し、麻酔弾を装備していた。
韓瀟の予想通り、彼を追う暗殺者スピアビーチームは、実は第13コントローラが他人の手を借りて行う最後の試験だった。このスパイたちの任務は韓瀟の行動を密かに観察し、必要な時点で介入して傭兵を排除し、韓瀟を「招待」して局に連れて行くことだった。
スピアビーチームは選別された駒で、破壊力は限定的だった。利用が終われば、第13コントローラが後始末をする予定だった。
馮軍は画面を切り替えて言った。「韓瀟の進路は第七区クロ廃品站へ向かっています。スピアビーチームが標的を追跡中です。もし戦闘が廃品站で発生すれば、経済的損失は最小限に抑えられます」
タヌキの勢力、後ろ盾など、すべての内情を第13コントローラは把握していた。彼らが望めば、いつでもタヌキを消すことができた。国家情報機関にはそれだけの力があった。
一般人の目にはタヌキは手強い人物に映るが、国家機関とは比べものにならなかった。
……
夕日が西に傾き、高層ビルが立ち並ぶ西都市に金色の輝きを纏わせていた。
クロ廃品站で、タヌキは韓瀟の来訪に驚いていた。普段の韓瀟は決まって朝に来て、二時間で正確に帰り、決して長居はしなかった。今日はどうしたというのか？
「あなたの領地で材料を探したくて」韓瀟はいい加減な言い訳をした。
タヌキは疑問に思わず、形式的に一緒に食事でもどうかと誘った。無口な韓技師が承諾するはずもないと思っていたが、予想外にも韓瀟はすぐに頷いた。まるでその言葉を待っていたかのように。タヌキは一瞬呆気に取られてから我に返った。
韓瀟がマスクを外すと、タヌキは初めて彼の素顔を見た。どこか見覚えがあるような気がしたが、深く考えなかった。
ダークウェブには韓瀟の賞金首情報があったが、それは別次元の争いで、一般の勢力は彼の素性を知らなかった。タヌキの勢力は西都第七区の一角に限られており、めったにダークウェブにアクセスすることもなく、萌芽の賞金首情報にも深い印象はなかった。警察が指名手配を出しても、大多数の人々は見ても忘れてしまうのと同じだった。
韓瀟がマスクを着用していたのは秘密保持のためだったが、今はもう必要なかった。第13コントローラは彼の身元が漏れるのを見過ごすはずもなく、タヌキの処理も手伝ってくれるだろう。
……
廃品場の休息所に酒席が設けられ、二人は着席して雑談を交わした。
「前回作った銃は使い心地はどうだ？」
「73型ホーネットだ。評判の良い銃で、軍隊でも使用している。他の武器商なら一丁六七千もするところを、お前のおかげで大金が節約できた」
タヌキは満足げな口調で、葉巻を取り出して先を切り、火をつけて一服吸い込んでから褒めた。「それに、お前の作る武器は、奴らの中古品とは比べものにならない品質だ」
韓瀟は答えなかった。
生産ラインの規格品は品質は保証されているが、それぞれの銃の微細な違いまでは考慮できない。その違いは材料自体の微細な差異から生じる。優れたメカニックが手作業で銃を製作する場合、微調整と強化を行い、それぞれの銃の細部に適応させることができる。これは量産品よりも生き生きとした一面を持つ。常用する熟練者ならこの違いを感じ取れる。例えるなら、オーダーメイドのスーツの方が精巧なようなものだ。
タヌキは韓瀟が常に持ち歩いている膨らんだバックパックと手押し車に気付き、興味深そうに尋ねた。「中には何が入っているんだ？」
「いくつかのパーツだ」
韓瀟が多くを語りたがらない様子を見て、タヌキもそれ以上は聞かなかった。
しばらく話をして、外は日が暮れかけていた。
金色の夕日の空が徐々に訪れる夜の帳に覆われ、黄昏と夜の境目はオレンジと青紫のグラデーションとなり、空は最後の陽光によって薄暗い灰色に染められていた。
突然、一人の部下が駆け込んできて言った。「ボス、お会いしたい方がいらっしゃいます」
「会わん。貴客をもてなしている最中だと分からんのか」
タヌキは眉をひそめた。
部下は急いで耳元で何か言葉を囁いた。タヌキは目を光らせ、意味深な眼差しで韓瀟を見つめ、笑顔に変えて「少し失礼する」と言った。
そう言って、タヌキは席を立った。
韓瀟は目を細めて、何かを考えているようだった。
……
三十分前。
「いとこ、せっかく西都市に来たんだから、おいしいものを食べさせてくれよ。見捨てないでくれよ！」
マージェイは金髪の若者の後ろをついて回り、しつこく言い続けた。彼は西都市のいとこを頼って来て、良い暮らしがしたいと思っていたが、いとこは彼を見下しているようで、清掃員の仕事を押し付けた。マージェイがそれで満足するはずもなく、金髪の若者にまとわりついて、親族の情に訴えかけようとした。追い払われることを恐れて、態度は非常に卑屈だった。
金髪の若者はうんざりして怒鳴った。「何度言えば分かるんだ。外では俺をいとこなんて呼ぶな！」
マージェイは謝りながら笑った。「私が悪かった。自分で平手打ちします」そう言って自分の頬を二回パチンと叩いた。
「その卑しい態度を見ろよ」金髪は軽蔑的な表情を浮かべた。「親戚の面子があるから、俺の縄張りで門番をさせてやってるんだぞ。腐った食べ物で生きてるノマドがどれだけいるか分かってるのか？それなのにお前は文句ばかり！今回は大物に供物を届けに行くんだ。ついて来るな！」
「大物？」マージェイは目を輝かせ、へいへいしながら尋ねた。「誰なんですか？」
「第七区のボス、私の上司のタヌキさんだ！」金髪はマージェイの茫然とした表情を見て、得意げに言った。「第一区を除いて、他の七つの区にはそれぞれボスがいて、その区の麻薬取引や売春の灰色産業チェーンを握っているんだ。地位がどれだけ高いか想像できるだろう？」
話しながら二人はクロ廃品站の大きなドアに着いた。マージェイは厚かましくもついて来ていたが、金髪はまた怒り出しそうだった。
マージェイはそれを見て、これ以上付いて行く勇気はなくなり、立ち去ろうとした時、ふと振り返ってタヌキに迎え入れられる韓瀟を目にし、その場で固まった。
「あれは俺と一緒に密入国した奴じゃないか？」
タヌキの直属の部下の一人が近づいてきて、眉をひそめて言った。「ここで立ち止まらないでください」
金髪は瞬時に卑屈な笑顔に変わり、まるで一回り小さくなったかのように、取り入るように言った。「私もタヌキさんの部下です。今日は供物を届けに来ました」
マージェイは韓瀟の後ろ姿を指さして尋ねた。「あの人は誰ですか？」
金髪はマージェイを平手打ちしたくなるほど腹が立ち、怒鳴った。「お前にそんなことを聞く資格があるのか？」
しかしタヌキの部下は金髪を制し、答えた。「ボスの貴客だ」
タヌキの貴客？マージェイは驚愕し、すぐに嫉妬と屈辱感が込み上げてきた。自分は親戚を頼って必死に働いているのに、韓という奴の待遇の百分の一にも及ばない。あの生意気な小僧が何で俺より良い暮らしができるんだ！
かつて自分が大口を叩いた場面が次々と脳裏によみがえり、マージェイは恥ずかしさで一杯になった。
「ハン技師を知っているのか？」
マージェイは落ち着かない様子で答えた。「知っているというほどではありません。密入国の時に少し話をしただけです」
タヌキの部下の目が輝いた。
「私について来い。ボスが会いたがっている！」
金髪とマージェイは驚きの表情を浮かべた。