019 100万の賞金首！A級のミッション！
夜明けになって、ブラックホークヘリコプターがようやく到着し、リーダー、ハイラ、そして後処理要員たちが、試験体小隊が全滅した場所にやってきた。
一号の歪んだ死体を一瞥し、リーダーはマスクの下で不満げな冷笑を漏らした。
「くだらない奴め」
研究者たちは試験体小隊の死体を一箇所に集め、言った。「全員死亡確認」
リーダーは両手を背中で組み、遠くの山間を見つめ、長い沈黙の後に言った。「組織の名において、ダークウェブにゼロの賞金首を掲載する。生死を問わず、賞金額は百万だ！」
全員が驚愕の表情を浮かべた。萌芽組織は地下世界の巨大組織、王者であり、少なくとも三年間賞金首を出していなかった。逃亡した一人の実験体のためにこれほどの大事にする必要があるのか？
「あなたは彼を重視しすぎているように見えます。ゼロは逃げるのが精一杯で、組織に何の害も与えられないはずです」
「ふん、組織に宣戦布告するなど大口を叩いたからには、自分の無力さを思い知らせてやる。あの愚かな決意を完全に打ち砕いてやる！」リーダーは冷酷な口調で言った。
「もしゼロが生きて捕まったら、どんな手段を使っても構わない。尋問でも実験でも、ゼロの変異の原因を究明しろ。死体であっても解剖して研究しろ！」
研究者は一号の死体を指差して尋ねた。「これらの者たちはどうしましょう？」
リーダーは最初は捨てろと言おうとしたが、何かを思い出したように尋ねた。「スーパーソルジャープログラムの準備状況はどうだ？」
「基礎理論は完成しています。次は細胞と動物実験を行い、八ヶ月後には副作用のない人体実験が開始できる予定です」
リーダーは遮って言った。「細胞と動物実験は省略して、直接人体実験を開始しろ」
「えっと...リスクが非常に高く、ヴァルキリー実験体だけが改造に耐えられます。実験体の確保は容易ではなく、スケジュールを前倒しすると不必要な損失が...」
リーダーは意味深な口調で言った。「実験では砲灰しか作れない。憎しみこそが、真の悪魔を生み出すのだ」
彼は一号を指差して続けた。「奴こそ最高の素材だ。憎しみが痛みを伴う改造に耐えさせる。憎悪が奴の動力炉となるのだ」
「分かりました」研究者は頷いた。
リーダーはハイラを見た。「魂を呼び戻せ」
ハイラは濁った息を吐き出し、両手から灰色の光を放った。周囲の気温が一瞬で十度ほど下がったかのようだった。
幽かな泣き声が、ハイラの両掌から放たれる灰色の光から聞こえてきた。まるで幽霊の泣き声のようだった。
一号の死体が共鳴したかのように、空気中に灰色の霧が漂い始め、血の滲んだ五官に吸収されるように染み込んでいった。
リーダーはトレンチコートをめくり、ポケットから鮮やかな赤色の薬剤を取り出した。ハイラの表情が微かに変化し、殺意の籠もった目つきを見せたが、すぐに抑え込んだ。
オーロラリバイバル剤。
彼女の妹の骨髄から抽出して精製した超強力な治療薬！
試験管が傾けられ、薬剤が一号の死体に注がれると、赤い液体は瞬時に拡散し、毛穴から皮膚に吸収されていった。
驚くべき変化が起こった。一号の冷たくなっていた死体が再び温かさを取り戻し、傷口が高速で治癒し、顎が繋がり、切断された手足から肉芽が生え始めた。
心臓の鼓動が次第に大きくなっていった。
一号は突然目を見開き、憎悪に歪んだ表情で、聞く者の背筋が凍るような凄まじい叫び声を上げた。
「ゼロォォォ！！！」
……
[萌芽組織との陣営関係が開始されました！]
[萌芽組織の好感度が1000低下。]
[萌芽組織：憎悪（-1000）-【裏切り者】]
[システム通知：A級ミッション【種子は長い眠りを続ける】が発動されました]
[ミッション情報：自由には代価がある。あなたは死の危険を冒してまでも自由を手に入れた。しかし萌芽組織はあなたの裏切りを許さない。彼らは高額な賞金をかけ、あなたは終わりのない追跡を受け、不安な日々を送ることになる。これは別の形の牢獄であり、灰色の空の下で、真の自由を得るには一つの道しかないことを、あなたは理解している！]
[ミッション情報：このミッションは長期ミッションです。報酬は萌芽組織への破壊進度（直接および間接的）によって決定されます。現在の進度：0%]
[注：進度は固定ではありません。萌芽組織が拡大発展すれば、進度も下がります。このミッションはいつでも終了可能で、終了時の進度が20%未満は失敗、20%以上で成功となり、報酬は最終進度によって決定されます。]
一般的に、Bランク以上のミッションは現在のPlanetの勢力変動に関わり、バージョン1.0のブルースターの主要イベントは六カ国と萌芽組織の対立であり、プレイヤーも異なる陣営に分かれることになる。
韓瀟の記憶によると、当時萌芽組織に加入したプレイヤーは実に多く、萌芽組織の発展に大きな力を与えた。もし彼が高い報酬を得ようとすれば、将来萌芽組織を選ぶプレイヤーたちと敵対することになるだろう。
このミッションの要求は韓瀟が直接または間接的に萌芽組織に与えるダメージだ。元の時空では、萌芽組織は負けも勝ちもしなかったが、確かに大きな損失を被った。彼はこのミッションには潜在的な競争相手がいることに気付いた。それは萌芽組織と敵対する他の勢力たちだ。これらの勢力による萌芽組織へのダメージは、彼のミッション進度には含まれないだろう。
二十パーセントのダメージとは、つまり彼一人の力で萌芽組織に大打撃を与えなければならないということだ！厄介な任務以外の何物でもない。
このミッションが大きな落とし穴だとしても、韓瀟は躊躇なく受け入れた。彼と萌芽組織は死闘を繰り広げることになるのだから、拒否する理由はない。
「これが当面のメインクエストということか」
萌芽組織はブルースター1.0時代のメインイベントであり、韓瀟が成長するまではブルースターに留まることになるため、陣営間の争いは避けられない。
《星海》で新キャラクターを作成する際、システムはプレイヤーの志向性を尋ねる。例えば、どんな世界が好きか、どんな職業が好きかなど、アンケートの結果に基づいて、システムは新規プレイヤーを異なるスタイルのランダムなビギナープラネットに振り分ける。スターシータイドの世界には様々なスタイルの文明があり、プレイヤーは必ず好みの世界を出発点として選べる。古代、魔法、都市、SF...各Planetには一つまたは複数のメインイベントがある。
これもゲームの魅力の一つで、宇宙を探索し、様々な文明とPlanetを体験することを好むカジュアルプレイヤーも少なくない。
ブルースターはそのような低SFの都市型ビギナープラネットの一つで、地球に似ている。
もちろん、《星海》の最もコアな世界観は宇宙と星空であり、バージョンアップに伴って、全体の世界観が徐々にプレイヤーに開放されていく。
また、システムの質問に悪ふざけな回答をする面白がりなプレイヤーもいる。例えば「ホラー」「オカルト」「お化け」などが好きだと答える。そういった人々に対して、システムも同じように悪意のある対応をする。例えば、アンデッドやモンスターだらけなのに、それらを退治できる魔法を学ぶ場所が一切ないPlanetに放り込むのだ。こういったプレイヤーには通常二つの結末がある。一つはアカウントを作り直すこと、もう一つは...意地でも続けることだ。後者は自業自得というしかない。《星海》のゲームキャビンは没入型で、痛覚以外の体験は極めてリアルだ。ほとんど誰も読まないゲーム利用規約には、プレイ中に不快感を覚えたり、身体的・精神的な疾患が発生しても、当社は一切の責任を負わないという霸王条項が明確に記されている。
実際、韓瀟は非常に隠れた野外の場所を見つけ、萌芽組織が大打撃を受けるまで隠れ続けることもできたが、そうすれば成長する機会も失われてしまう。安全ではあるが、まったく意味がなく、必ずプレイヤーたちに追い越されることになるだろう。
Planetのメインイベントに沿って進めば、大量のミッションが発動される。波乱に満ちた乱世こそ、成長の絶好の機会だ。無数のイベントは彼の心の中で明確な脈絡を持っており、逃避する選択肢はない。
……
韓瀟は三日かけて森林を抜け出した。この森林は星龍国の領内にあり、萌芽組織の大胆さには感心せざるを得なかった。星龍の心臓部に基地を建設するとは、まさに灯台下暗しという戦略だ。
森林を出た韓瀟は線路を見つけ、スタードラゴンの首都、西部都市へ向かう家畜輸送の長距離電車に便乗した。
野外環境が危険なうえ、六カ国と萌芽の間で暗流が渦巻き、常に戦時状態にあるため、都市を結ぶ道路のほとんどは放棄され、軍事機関が線路で各都市を結び、物資を輸送している。
野獣は強力で、各都市には軍隊が駐屯し、チェックポイントを設置している。高圧電流の流れるメッシュワイヤーは都市の第一防衛線だ。通常、メッシュワイヤーが見えれば都市は近いということだ。
二日間の「無賃」乗車の後、ついに遠方に通電したメッシュワイヤーが見えてきた。
韓瀟は体の上で跳ね回る数羽のメスニワトリを払いのけ、深いため息をつき、遠くを見つめた。
星龍、西都市、第13コントローラ、私は来た！
「コッコッコッコー」