012 元の身の身分
銀刀の二人の仲間がまだ反応せぬうち、遠くの密林から一発の回転弾が飛び出し、死体の手の中に隠された三個の手榴弾に精確に命中した！
こんなに近距離の爆発に、二人のナイトオウル特工は一瞬にして手榴弾のダメージを複数受け、目映い火花が二人を飲み込んだ。
[敵に60ポイントの爆発ダメージを与えました！]x8
[ナイトオウル特工を倒しました！経験値1500を獲得]x2
草むらがサラサラと音をたて、韩瀟が立ち上がった。彼の姿は今、非常に惨めで、身体が半分焦げた状態で、わずか50点余りの体力しか残っていない。まだ出血しており、またスタミナも底をつきかけている。人生は風に揺れる動揺さま、いつ消えゆくか分からない。黒い斑点が目の前に次々に現れ、疲労感が神経に押し寄せ、彼はよろめきながらも意識を繋ぎ止めた。
韩瀟は自分が倒したナイトオウル特工の死体を肉の盾として用い、手榴弾の爆撃から辛うじて一命を取り留めた。痛みを堪えながら死体に自分の服をかけ、新たに捕獲した三つの手榴弾でギリギリの罠を仕組んだ後、慌てて草むらの中に身を隠した。彼はハンターのように息を殺して待った。銀刀だけが問題に気付き、何とか難を逃れた。
鮮血が視界をぼやけさせ、韩瀟の現在の状態は最悪だ。手足は自己制御不能で虚弱な震えを続け、最後の敵はまだ完全な状態で、彼はすぐに悟った。敵に距離をとらせてはならない！
銀刀がようやく立ち上がると、血で汚れた黒い影が目の前に飛び込んできた。
「お前、死にたいのか！」銀刀は激怒し、腰からナイフを抜き、容赦なく刺した！
......
飛行機のライトが森を照らし、ブラックホークヘリコプターがソフトランダーを降ろした。ハイラは梯子を下って地面に降り立ち、足元のエリアは弾丸の穴と爆発の焦げ跡がいたるところにあり、明らかに激しい戦闘が繰り広げられた。
最初に駆けつけた試験体小隊は、場中に散らばっていた血の跡を収集した。一号は顔色が青白く、拳を強く握りしめ、無言のままだった。
ハイラは目の前に横たわる6つの死体を見て、驚愕の表情を浮かべた。
ナイトオウル第三小隊、全員戦死！
ゼロ、行方不明！
戦績は信じられないほどだ！
ハイラは数分間放心した。
死体は物語る。ハイラは身をかがめて観察した。二人は爆死、一人は射殺、三人は近距離での戦闘により死亡。
シルバーナイフのゴーグルは破られ、破片が逆に眼球に刺さっていた。彼の死は惨たらしいものだった。彼女は手を伸ばしてシルバーナイフの死体をつまんだ。手触りは柔らかで、骨の大部分が砕けていた。特に骨盤と下半身は粉々になっていた。この傷跡は明らかに接近戦の達人によって撃たれたもので、どう見てもゼロの仕業には見えなかった。
彼女は、韓瀟の近接格闘能力が並より少し高いだけであることをよく知っていた . . . いや、一般人よりも優れているとは限らない。近接格闘は一朝一夕で身につけられるものではなく、これらのスパイたちは何十年もの間訓練を積んできた戦士たちであり、ナイトオウル隊はさらにエリートだ。韓瀟がずっと自己の能力を隠して訓練していたとしても、せいぜい半年間だった。もし事実が目の前になければ、ハイラは絶対に信じなかっただろう。
"彼も私と同じように、異能を覚醒させたのか？"
ハイラは少し後悔していた。もしあの時、もう少しだけ韓瀟に目を向けていれば、早くに波紋を見つけられたかもしれない。
ゼロが逃げた時、彼女はちょうど基地にいなかった。これにはハイラが大変に苛立った。もし彼女がその場にいたら、彼女は自信をもってゼロを100%捕まえられただろう。これは運命、それともゼロがチャンスをつかんだだけだろうか？
"ナイトオウル隊の装備はどこにも見当たりませんが、これは見つけました。"
一人の特工が、血にまみれたライトアームドパワーアームを持って近づいてきた。現在のパワーアームにはダガーが歯車の間に刺さり、エンジンを突き破り、既に壊れていた。
"持って帰りなさい。"
……
一日後、萌芽組織の大量の人々が基地に到着し、破壊されずに残った監視ビデオを集め、証拠を探し出し、リーダー自らが現場に来た。
萌芽組織のリーダーは、黒のトレンチコートと黒のマスク、黒の手袋をまとっていた。彼の全身は完全に黒で覆われており、見るからに真っ黒だった。まるで "名探偵XX" の撮影現場から逃げ出したかのようだった。組織内でも、リーダーの素顔を知っている者は5人に満たない。
「ゼロは？」リーダーは短く直截的に言った。
「追いつめられました。」一号は歯を食いしばって言った。「もしもう少し時間があれば……」
リーダーは急に手を挙げた。その動作は無忍耐と怒りを含んでいて、一号は仕方なく黙ってしまった。
リーダーは非常に怒っていた。数日前まで、ゼロは彼の目には使えない捨て子に過ぎなかった。しかし、それからあまり時間が経たないうちに、この捨て子が彼に大きな損失をもたらし、さらにうまく逃げ切ってしまった。彼は自分の見誤りだと認めざるを得なかった。
「失敗」とされた試験体一つが、30人の武装警備員を殺し、実験データを破壊し、エリートのナイトオウル隊を全滅させ、リンウェイシェンを失わせ、最後には無事に逃げ切るなんて……私はまるで童話を聞いている様だ！」とリーダーは叫んだ。
皆が面食らって見つめあった。
リーダーの冷たい声が響いた。「私は、ゼロが反抗意識を持ち始めたのがいつだったのか、彼がなぜそんな戦闘力を持つことができたのかを知りたい。」
研究者たちは急いで、「半年間保存されていた監視ビデオを調べた結果、いくつかの推測ができました」と言った。
「言いなさい。
「ゼロは、実験の前後で行動パターンが大きく変わりました。人体原料を捕獲する部隊からの報告によれば、ゼロの本名はソウコンであり、オーフォメラ家族の二代目リーダーの三男だとのことです。」
皆が驚き、「アウラ・アラファメイラ家族は著名な軍閥の家系であり、まさにティルス国のパートナーだ」と言った。
この組織が実験に使う人間の素材は基本的には囚人や野に放たれた者たちで、どうしてこんなに重要な人物を捕まえることができたのか！
リーダーはカンゲキの声を挙げた。「アウラ・アラファメイラの家の次男の息子は？どうしたんだ？」
「私たちの調査によれば、ソウコンはアウラ・アラファメイラ家の次男の最も平凡で無骨な息子で、気力も覚醒しておらず、特別なリーダーシップ能力も持っていません。性格も非常に弱々しいです。」研究者が報告書を見ながら語った。「私たちは戦場で残忍にも虐げられていたソウコンを見つけ、彼がそのとき自分の兄、ソウカイのチームと供給物資を護衛している最中に襲撃されたと調査しました。」
「続けりゃいい」
「その時のソウカイはチームの指揮官でした。それらの攻撃者たちの目標は物資ではなく、ソウカイを殺すことでした。ソウカイはアウラ・アラファメイラ家族の新進気鋭の存在で、何も問題が起きなければ、次のアウラ・アラファメイラ家族の二代目の地位に就くことになります。私たちの情報提供者からの報告によれば、この攻撃は内紛によるもので、その原因は誰かが二代目の後継者を排除しようとしたと思われます。」
「ソウカイはソウコンに自分の服を着せ、囮として自分たちは別々に逃げました。結果として、ソウコンは砲弾の直撃を受け、ソウカイは無事逃げました。」
リーダーは眉をひそめた。「私たちの情報提供者がここまで詳しく知っているんだ？
「うーん、ソウカイは詳細な情報を隠すことはなく、ソウコンに対する彼の行為も平然としています。」
「ソウコンの死は彼の家族からのソウカイへの不満を引き起こさなかった。アウラ・アラファメイラ家族の二代目の言葉が「ソウカイが無事ならそれでいい」でした。あなたも知っての通り、アラファメイラ家族は力を尊重しています。ソウコンの家族内の地位はどちらかというと他の兄弟たちは彼の死についてあまり気にしていなかったようで……その後、私たちが偶然にも死に絶えかけていたソウコンを見つけました。」
元の生存状況は、小さな波のようなもので、誰も気にしていない。
アウラ・アラファメイラ家族の目には、無能な息子と優秀な後継者の生き延びるための取引は、代償として許容範囲内であり、利益は感情よりも重要である。
韓瀟はそのような記憶を持っていない。彼が異世界に転生した時、オリジナルの記憶はすでに萌芽組織によって強制的に消し去られていた。
リーダーは冷笑した。「弱さは原罪であり、無能な人は同情される価値はない。今の彼がどうなっているか知りたい」
研究者は言った。「私たちはゼロ号に対して行ったヴァルキリー実験が突然変異を引き起こしたと推測しています。その効果は私たちの想像を超えるもので、彼が得たのは単なる機械の天賦だけでなく、非凡な知性さえも可能性としてあります！
ゼロ号は実験後半年間は無害だったが、これは90%の確率で偽装であり、半年前から彼は脱走を企て始めていました！」
ハイラは思わず割り込んだ。「あなたの言うことは、洗脳が彼に効かなかったということですか？」
「そう恐れています。」
ハイラは悔しそうな顔をした。
研究者は続けて言った。「何故私たちが過去の記憶を洗脳した人間の実験体が、突然反抗したり脱走しようとする意識を持つようになるのか、それには一つしか可能性がありません、それは実験によって彼の記憶が戻ったのです。しかし、調査によれば、ゼロ号は元々非凡な能力を持っているわけではなかった。このように巧妙でたくましいということは、彼が記憶を取り戻しただけでなく、何らかの奇妙な人格まで覚醒した可能性がある、これが最も合理的な説明です」
「それを保証できますか？」リーダーの調子は冷たい。
「できません……」研究者の口からは苦みが滲み出てくる。ゼロ号が一体何なのか、誰にもわからない。これはただの合理的な推測に過ぎない。
一号が言った。「運が良かったんじゃないのか……」
リーダーは彼をあっけらかんと見つめた。運だけでゼロ号の戦績を再現できるなら、このリーダーシップの地位は君に譲ろう。
「そういえば、警備員がゼロ号が使っていた外骨格ロボットアームを持って帰ってきました。」と、研究者が報告を取り出して驚嘆した。「技術的には粗雑な部分もありますが、新たなアイデアがあふれています。おそらく、ゼロ号の戦闘力の大部分はこの機械から来ているのでしょう。武器開発部はこのデザインを模倣して改良するのに非常に乗り気ですが、それには大金が必要ですので、資金の提供を要求しています。」
ようやくいくらか良いニュースが出て来たので、リーダーの心情が少し良くなった。「お金は問題ではない。彼らが成果を出せばいいのだ。」
研究者が頷き、元の話題に戻った。「何が原因であれ、ゼロ号は半年間、一滴の漏れもなく耐え忍び、それに機械の才能と戦闘力を加えれば、彼は間違いなく計算高く、極度に致命的な危険な人物と言える。」
みんなの心が一瞬凛とした。
「ゼロ号は特別な実験ケースであり、非常に高い研究価値があります。彼の身体を入手できれば、たとえ死んでいても、それによって実験データをさらに洗練することができます。」
過去の監視映像を整理していく中で、ゼロ号の半年間の偽装、その忍耐力は人々に恐怖を感じさせ、すべての研究者が彼に対する恐怖を骨まで感じていました。しかし同時に、すべての研究者が韓瀟に対する情熱的な研究欲望を抱くようになりました！
一号は研究者の眼中にある憧れを感じ取り、顔色が一層曇った。
彼が一番耐えられないのは、ゼロ号に負けることだ。
彼は初めて生まれた時から、自分が二番目の実験体であり、自分の前に他の人物のコードネームが存在することを知っていた。
だからずっと、彼は韓瀟を仮想の敵と捉え、韓瀟をとうとう踏みつけると思っていたが、現実は彼に大きな一撃を与えた。
リーダーは一つの事を思い出した。「そうだ、ヴァルキリーの薬の隠れた問題を特定するまでは、一時的に全ての実験を停止せよ。そして、現存する全ての実験体に再び洗脳を施せ。もう二度とゼロ号のような者が生まれることを望んでいない。」
一号の目は怒りに満ち溢れており、自分の忠誠が侮辱されたと感じて、高らかに言った。「私がチームを率いて、ゼロ号を追い詰めます！」
リーダーは彼を一度見て、実験体小隊には厚い期待を寄せ、「それはできるのか？」とゆっくり尋ねた。
「必ず任務を遂行します！」と一号はリーダーの期待を感じ取り、闘志に満ちて声高に約束した。
「よし、死んでも生きてでも、ゼロ号を捕らえて来い！」