第488章 罪が芽生える場所
「犯人たちを一網打尽にして、二度と無冬城に姿を見せられないようにしてやる！」
ナイチンゲールはアーシャの肩を掴んで声高らかに言った。
「あの、はい……ナイチンゲール様、」アーシャは少し後ずさりして、「でも、もう寝る時間ですし……」
「まだ早いわ、明日の作戦をしっかり考えましょう」彼女の目は輝いていた。「誰も私たちの追跡から逃れることはできない。どんなに狡猾なネズミでも無理よ！そうそう、様付けで呼ばなくていいの。連盟の魔女は姉妹と呼び合う習慣があるの」
「は、はい……ナイチンゲール姉さん」
ああ、アーシャは普通の町民の自分がどうして突然犯人を捕まえることになったのか分からなかった。それはパトロール隊の仕事ではないのか？それに王子殿下の書斎から戻ってきてから、ナイチンゲール様…いや、ナイチンゲール姉さんは興奮しっぱなしで、犯人を自分の手で捕まえるという言葉を何度も繰り返していた。
彼女は確かに悪を憎む魔女勇者なのだ、とアーシャは心の中で感心した。ただ、自分は…本当に彼女の役に立てるのだろうか？
そう考えて、彼女は恐る恐る尋ねた。「私たちはどうすればいいんですか？私は今まで犯人を捕まえたことがなくて」
「犯人の逮捕は私の仕事よ」ナイチンゲールは胸を叩いて言った。「あなたは殺人現場を再現するだけでいいの。誰が本当の犯人なのか、みんなに見せましょう！」
「犯人が手を下した瞬間を再現するということですか？」アーシャは躊躇いながら言った。「でも、相手がいつ動いたのか、どうやって分かるんでしょう？」
「うーん」ナイチンゲールは声を詰まらせた。「そうね。あなたは一日に何回能力を使えるの？」
「ウェンディ姉さんについて一週間練習して、今は四回使えるようになりました。でも、これが限界だと思います」アーシャは落ち込んで言った。「私の魔力はとても限られていて、幻影の時間を延ばすと、回数を減らさないといけません。それに、二日以上前のことは無理です。そうでないと魔力の消費が大幅に増えてしまいます」
「持続時間は？」
「十、十五分くらいです」
「うーん…足りないわね」ナイチンゲールはベッドの横を行ったり来たりした。「再現の瞬間に犯人が含まれていないと困るわ」彼女はしばらく考え込んだ。「持続時間を減らせば、試行回数を増やせない？」
「たぶんできると思います…でも、うまくできるかわかりません」アーシャは小声で呟いた。「ウェンディ姉さんは魔力を正確にコントロールすれば、能力の発動時間を自由に操れるって言ってましたけど、私が魔力を使うと、いつも急激に消費されていく気がして…」
「スペール伯爵がここにいないのが残念ね」彼女は残念そうな表情を見せた。「それなら、時間を推測して運任せにするしかないわね」
「う、運任せですか？」
「うん！」相手は笑って言った。「私は運がいいのよ！そうでなければローラン殿下とも出会えなかったわ」ここまで言って彼女の声は急に沈んだ。「……数日遅かっただけなのに」
それのどこが運がいいの！アーシャの心の中で声が叫んでいた。どう見ても運頼みは危険すぎる！数日どころか、たった三十分遅れただけでも、自分の能力は意味をなさなくなってしまう…うう、明日本当に犯人を捕まえられるのかしら？
「さあ、寝ましょう」ナイチンゲールはキャンドルを吹き消した。暗闇が窓から流れ込み、部屋を満たした。
「はい」彼女は頷いて、大きなベッドに潜り込むと、すぐに柔らかな寝具に包まれる感覚を覚えた。
神様、これが貴族の使うベッドなの？あまりにも快適すぎる、アーシャは何の異臭もない枕に顔を埋め、体が微かに沈み込む感覚を味わいながら、全身の力が抜けていくのを感じた。すぐに深い眠気が襲ってきた。
殿下の城に住む魔女たちも、こんな快適なベッドで眠れるのかしら？毎日これで寝たら、朝起きるのが辛くなりそう……
うとうとする中、隣のナイチンゲールの囁き声が聞こえてきた。
「私は彼の盾……」
そしてアーシャは夢の世界へと落ちていった。
……
翌日、夜が明けるとすぐにナイチンゲールに起こされた。
「起きて、出発するわよ」相手は元気いっぱいに言った。
「はい……」
アーシャは名残惜しそうに布団から這い出し、上着を着て、ナイチンゲールについて城の一階へと降りていった。大広間では、背の高い茶色い髪の男性が行ったり来たりしていたが、二人の姿を見るとすぐに近寄ってきて、胸に手を当てて礼をしながら言った。「ようこそ。私はディーア伯爵のレイエン・メドです。殿下の命により、ここでお待ちしておりました。あなたがナイチンゲール様ですね。こちらの方は…」
「アーシャ、私のアシスタントよ」ナイチンゲールは少し顎を上げた。「彼女も魔女です」
「そうですか？」相手は少し驚いた様子を見せたが、すぐにアーシャに頷きかけた。「それは素晴らしい。あなた方のお力添えがあれば、犯人も逃げ場はないでしょう」
「あなたの部下は？」
「城の外で待機しています」
「よろしい。もう少し待っていてもらいましょう。まだ朝食を済ませていないので」
「もちろんです。どうぞごゆっくり」
アーシャは二人を食い入るように見つめ、ナイチンゲールが食堂へ向かうと慌てて後を追った。ああ、今のは本当にナイチンゲール姉さんなの？あんなに威厳のある態度を見たことがない―いや、威厳という言葉は正確ではない。まるで彼女自身が貴族であるかのような、高貴な雰囲気だった。
それは決して庶民には見られない態度だった。
しかも相手は伯爵よ！それも若い伯爵で、金穂城なら間違いなく女性たちの理想の相手だ。自分なら、彼の前では緊張して言葉も出てこないだろう。でもナイチンゲールはまるでそんなことを気にも留めていないみたいで、相手を待たせることさえしている。
「これって、まずくないですか？」アーシャは恐る恐る心配を口にした。
「大丈夫よ。殿下も言っていたでしょう？この領地では貴族は単なる肩書きに過ぎないって。伯爵だからって、あなたを食べちゃったりしないわ」ナイチンゲールは笑って言った。「それに、安全局は市庁舎よりも地位が上なの。私は彼の上司なんだから、待ってもらって何が悪いの？」
アーシャは突然、目の前の女性の姿が手の届かない高みにあるように感じた。
朝食を済ませると、一行は城を出て、事件現場へと向かった―昨夜、また一人の被害者が自宅で殺害されたのだ。今回の場所は北通りと西通りの交差点付近だった。
「四件目ね」ナイチンゲールは眉をひそめた。「しかも場所が西に移動している」
「犯人が同じ地区で犯行を重ねると、効果的な宣伝にならないことに気付いたということでしょう」レイエンは頷いた。「結局のところ、ネズミ組織はもう存在しないのですから」
泥だらけの路地を少し進むと、先導していた警官が古びた木造の家の前で立ち止まった。「閣下、ここです」
アーシャはナイチンゲールについて家の中に入ると、心臓が跳ね上がるのを感じた。
男性が仰向けにフロアに横たわっており、喉を切り裂かれ、血液が床一面に広がっていた。入り口に面した壁には、暗赤色の交差王冠の印が描かれており、濃厚な血の臭いが鼻を突いた。
「うっ…」彼女は急いで口を押さえ、吐き気を抑えた。