第485章 別れの日
「船が来たわ」
薄灰色の水平線の果てに一本の帆が現れた。ここには他の商用船は通らないので、見えたのは眠りの島からの船に違いない。
「うん」ティリーは小さく返事をした。その声は浅瀬を洗う波の音に混ざって、かすかに聞こえた。背を向けていたため、ローランは彼女の表情を見ることができなかった。
「もう行かなきゃ」アンドレアは少し残念そうな口調で言った。「あなたの領地が大好きだったわ。眠りの島に戻っても、ここみたいに美味しいアイスクリームブレッドが作れるかしら」
約束のライフル一丁の他に、ローランはアイスクリームのレシピも彼女に渡していた。「卵と牛乳さえあれば、そんなに味は変わらないよ。次に辺境町...いや、無冬城に来る時には、もっと美味しいものを用意しておくから」
「アイスクリームより美味しいの？」アンドレアは風に舞う金髪を押さえながら笑った。「領主様は嘘をついちゃダメよ。その言葉、覚えておくわ」
「そんなに名残惜しいなら、ここに残ればいいじゃない」アッシュは両手を広げて言った。「ティリー殿下も、こんなに食いしん坊な奴が一人減るのは気にしないでしょう——眠りの島じゃ、思う存分食べられないでしょうけど」
「そう？じゃあ帰ったらアイスクリームはあなたの分なしよ」アンドレアは彼女を睨みつけた。「毎日塩干し魚と魚のスープでも食べてなさい」
二人がいつものように言い合っている間に、帆船は徐々に海岸に近づいてきた。マストの頂から翻る桃色の旗から、来たのはビューティー号だとわかった。
シャルヴィは透明な障壁を召喚し、浅瀬と帆船の間を行き来しながら、峡湾に持っていく本や物資を少しずつ船に運んでいった。最後に運ばれたのはカードゲームの三人組と第五王女で、ティリーが障壁に足を踏み出そうとした瞬間、ローランは彼女を呼び止めた。
「……何？」彼女は振り返り、瞳には複雑な感情が渦巻いていた。
別れの場面は得意ではないローランだったが、彼女の名を呼んだのは無意識だった。最後に深く息を吸い込み、大きな声で言った。「眠りの島で何か問題があったら、いつでも私に教えてください。できる限り解決するよう手伝います。それに、無冬城はいつでもあなたを歓迎します！」
「……」ティリーはしばらくしてから、かすかな笑みを浮かべた。「ありがとう。あなたもね」
「さようなら、みんな」アンドレアとシャルヴィは手を振った。
アッシュは何も言わなかったが、二人に続いて手を振った。
魔女たちとの別れの後、障壁は四人を乗せて、素早くビューティー号へと滑っていった。
「どうしたの？寂しい？」背後からナイチンゲールの声が聞こえた。
「ただ残念なだけさ。三百人以上の魔女たちだよ……みんな西境に来てくれたらよかったのに」ローランは明るく装って言った。
「そうね、そうすればあなたの罪はもっと重くなったでしょうね」ナイチンゲールは彼を横目で見た。
「あ……罪？」ローランは戸惑った。
「どうして？ここの生活の方が眠りの島より良いじゃない？」アンナも困惑した表情を見せた。
「言っても分からないわ」彼女は背を向け、熱気球に向かって歩き出した。「それが一番腹立たしいのよ」
彼女の後ろ姿を見つめながら、ローランはほっと息をついた。二日間消えていた後、ナイチンゲールは以前の状態に戻ったようで、やっと安心できた。
「私たちも戻りましょう。これからまだたくさんやることがありますから」ウェンディは笑顔で言った。
「うん」ローランとアンナは視線を交わし、互いの手を取り合って、一緒に遠望号へと向かった。
……
オフィスに戻ったローランは、メモ帳を広げ、領地の新年の発展方向について考え始めた。
現在最も重要なのは間違いなく二つのことだった。
第一はティファイコを王位から引きずり下ろすことだ。彼が狂気の丸薬で王国の人口潜在力を消耗し続けるのを防ぎ、同時に自分の名声を大きく広げ、これからの灰色城統一の準備とする。
第二は長歌要塞を早急に消化し、無冬城を早期に軌道に乗せることだ。
前者については、すでにアイアンアックス、カーター、そして王都にいるタサと何度も相談を重ね、四月末、つまり今月末に春季の攻撃を仕掛けることを決めていた。その時期は、ほとんどの都市が種まきの時期にあたる。職業化された第一軍は農繁期の影響を受けないが、伝統的な貴族にとってはそうはいかない。その時期には大量の人口が土地に縛られ、誰も将来の飢えのリスクを冒してまで戦端を開こうとはしないだろう。大軍が突然王都郊外に現れれば、相手を完全に不意打ちにできる。
現在、蒸気機関工場、弾薬工場、コンクリート船の格納庫はすべて戦争物資の生産に追われ、後方支援作業も全速で進められている。今や市庁舎は人手が十分で、第一軍も初めての出征ではないため、必要な準備品や配置計画について、双方とも心得ているため、ローランはそれほど心配していなかった。
そのため、近期の作業の重点は要塞の資源吸収に置くべきだった。
そう考えると、ローランは総管のバルロフをオフィスに呼び出した。
「長歌要塞と周辺領地の産業はすべて調査できましたか？」
彼は携帯している小さなノートを取り出した。「すべてここにあります、殿下。要塞の収入は主に鉱業と塩業からです。特に前者については——長歌要塞の西側、絶境山脈に近い場所に、質の良い宝石鉱山があります。以前はその産出が要塞収入の半分以上を占めていました」
「宝石鉱山？」ローランはこの種の贅沢品にあまり興味を示さなかった。「北山鉱山にも宝石の原石が産出されているじゃないか。なぜ私が来た時、町はあんなに貧しかったんだ？」
「違います、殿下」バルロフは手をこすりながら言った。「北山鉱山の宝石は他の鉱脈に付随して生まれたもので、数が極めて少なく、切り開いても装飾品の原料として使えるとは限りません。しかし要塞の宝石鉱山は違います。その岩壁には色とりどりの石が埋め尽くされており、軽く叩くだけでも上質な五色宝石が得られます。王都に運べば数十ゴールドドラゴンで売れ、産量も品質も北山鉱山とは比べものになりません」
「五色宝石？」彼は興味を示した。「どんな感じなんだ？」
「やや透明で、それ自体に固定の色はありませんが、太陽の光が当たると、異なる輝きを反射します。薄緑からオレンジ色の赤に変化し、切断を施すと一つの宝石の中に同時に複数の色を表現することさえできます。普通のルビーやサファイアと比べると、まるで太陽の結晶のようです」バルロフは一旦言葉を切った。「灰色城の五色宝石、永冬の氷結晶石、モーニングの夜光石は、貴族の間で最も人気のある宝石です」
かなり華やかに聞こえる、とローランは考えた。これでアンナのために指輪を作ってあげようと思ったが、民生建設にとって宝石鉱山はあまり意味がない。「他の鉱物資源はありますか？」
「メイプルリーフ家とワイルドローズ家がそれぞれ鉄鉱山を所有しています」バルロフは言った。「規模はどちらも北山鉱山には及びません」
そしてこの二つの領地はどちらも絶境山脈に隣接している——四大王国を横断する山脈は本当に宝庫のようだ、とローランは考えた。シルヴィーを連れて山麓に沿って探索し、無冬城の鉱石埋蔵量を調査する必要があるかもしれない。結局のところ、産業生産にとって、鋼鉄は力を意味するのだから。